Mấy người bên cạnh cười rộ lên theo. Bùi Ký mím môi, vẫn lặng thinh. Liễu Ngọc Lâu thấy hắn không động tĩnh, như bị mất mặt, trong mắt lóe lên tia gi/ận dữ. Hắn đi vòng quanh Bùi Ký, chợt giơ tay kéo nhẹ cổ áo. X/é rá/ch một tiếng, vải thô liền rá/ch toác, lộ xươ/ng quai xanh g/ầy guộc. "Chà, vải thô ráp này sợ làm trầy da công tử Bùi đây." Bùi Ký sững người, ngẩng mắt nhìn Liễu Ngọc Lâu với ánh mắt lạnh lùng. Liễu Ngọc Lâu bị ánh mắt ấy nhìn mà lòng run lên, càng tức gi/ận, gi/ật lấy sách trong tay hắn ném xuống đất. "Nhìn gì? Một tên nô tội đồ còn tưởng mình là công tử quý tộc ngày xưa sao?" Sách vở rơi đầy đất, có quyển lăn vào vũng bùn dưới hiên. Bùi Ký đứng nguyên chỗ, ng/ực phập phồng, cuối cùng chẳng nói gì, chỉ từ từ cúi xuống nhặt sách. Vân Tước nhìn sắc mặt ta, khẽ nói: "Điện hạ, có nên..." Ta giơ tay ngăn lại, ánh mắt vẫn dán vào bóng lưng đang cúi nhặt sách ngoài cửa sổ. "Không cần." Giọng ta bình thản, "Để hắn học ngoan cũng tốt." Ta muốn hắn hiểu, giờ đây người hắn có thể nương tựa chỉ có ta. Mà ta, có đủ kiên nhẫn để xem bộ xươ/ng cứng đầu này chịu đựng được đến bao giờ.

6

Vì ta cố ý làm ngơ, ngày tháng của Bùi Ký trong phủ càng thêm khốn khó. Bớt xén tiền dùng, s/ỉ nh/ục bằng lời đã thành chuyện thường. Có kẻ còn đổ mực lên trang sách hắn chép. Hắn như khóm trúc xanh bị gió mưa dày vò, chưa g/ãy nhưng lá đã tả tơi. Khí chất quý phái vốn có dần bị vùi lấp dưới bụi trần. Một hôm, Vân Tước báo rằng Bùi Ký bị Liễu Ngọc Lâu lừa ra hồ sen với lý do "thỉnh giáo thư pháp", đến giờ chưa về. Thấy cũng không có việc gì, ta liền đi về phía hồ sen. Chưa thấy người đã nghe tiếng Liễu Ngọc Lâu the thé: "Bùi công tử, bùn đáy hồ này bồi dưỡng mực tốt lắm. Chi bằng ngươi xuống tìm giúp ta một thỏi mực ngon?" Ngẩng mắt nhìn, thấy Bùi Ký bị xô ngã nhào xuống hồ nước lạnh giá. Nước hồ mùa xuân buốt lạnh, hắn ướt sũng thảm hại, cố trèo lên bờ. Liễu Ngọc Lâu lại dùng gậy đẩy xuống. Ta đứng xem một lúc, khi hắn sắp đuối sức chìm xuống mới bước ra nói nhẹ: "Làm gì ồn ào thế?" Liễu Ngọc Lâu mặt biến sắc, vội lui ra hành lễ. Ta đứng trên bờ nhìn xuống Bùi Ký r/un r/ẩy trong nước. Hắn ngẩng nhìn ta, tóc đen dính vào má, quần áo ướt bó sát người. Đôi mắt từng đầy kiêu hãnh giờ ánh lên thứ tình cảm khác lạ: sự nhẹ nhõm khi được c/ứu, chút mong manh thoáng qua, thậm chí cả niềm hi vọng mà chính hắn không nhận ra.

7

Liễu Ngọc Lâu vội bước tới tâu: "Xin điện hạ tha tội, chỉ đùa với Bùi công tử, hắn trượt chân..." Vân Tước sai người kéo Bùi Ký lên, hắn r/un r/ẩy môi tái ngắt nhưng vẫn cố đứng thẳng. Ta liếc nhìn Bùi Ký, hắn thấy ta nhìn liền cau mày cúi đầu. "Nếu chỉ là đùa giỡn." Ta cười, ánh mắt quét qua Liễu Ngọc Lâu, "Thì thôi, giải tán đi." Bùi Ký ngẩng phắt lên, ánh sáng le lói trong mắt vụt tắt khi ta nói "thôi". Liễu Ngọc Lâu thấy thái độ ta, lại lên mặt: "Thấy chưa? Trong lòng điện hạ, ngươi với chúng ta chẳng khác gì, thậm chí... còn rẻ mạt hơn." Hắn dí sát vào Bùi Ký, kh/inh bỉ không ngần ngại: "Mấy trò hèn mạt làm đàn bà vui này, loại công tử cao quý như ngươi chẳng thèm làm. Tiếc thay, xươ/ng cứng không no bụng, cũng chẳng sưởi ấm giường chiếu." Bùi Ký nắm ch/ặt tay, r/un r/ẩy vì lạnh và gi/ận. Nghe vậy, ta làm như vô tình đùa với Vân Tước: "Kệ hèn hay dở, phép nào vỗ về được lòng nữ nhân mới là hay."

8

Những ngày sau, Liễu Ngọc Lâu càng hành hạ Bùi Ký thậm tệ. Hắn cố ý khoe châu báu gấm vóc ta ban trước mặt Bùi Ký, kể chuyện ta từng âu yếm hắn thế nào. Bùi Ký vẫn im lặng, nhưng dường như đã thay đổi. Hắn bắt đầu quan sát: cách Liễu Ngọc Lâu nói năng, đi đứng, cách tỏ ra phong tình trong vô thức. Thậm chí có lần ta tình cờ thấy, giữa đêm khuya thanh vắng, hắn đứng trước chậu nước tập nở nụ cười nịnh hót gượng gạo. Không biết hắn chịu không nổi hay đã nghĩ thông. Hôm đó Bùi Ký tránh mọi người, bưng chén trà an thần tất nhiên là chuẩn bị kỹ lưỡng, đến ngoài thư phòng. "Điện hạ... đêm khuya rồi, xin dùng trà." Giọng hắn khàn khàn. Ta đặt sách xuống, ngẩng lên nhìn. Ánh đèn rực rỡ, ngón tay hắn run run bưng chén trà, tai đỏ bừng, ánh mắt lảng tránh nhưng ép mình nhìn ta. Ta nhìn hắn rất lâu, đến khi tay run không giữ được chén, nước trà rung động, mới chậm rãi nói: "Vào đi." Hắn bước vào, đặt chén trà lên bàn, vẻ lạnh lùng còn sót lại và sự thuần phục gượng gạo tạo nên vẻ mong manh đầy mâu thuẫn. Ta đứng dậy, đến trước mặt hắn, ngón tay chạm vào tai đỏ rực, hắn r/un r/ẩy dữ dội. "Học khá đấy." Ta cười khẽ, "Nhưng vẫn còn thiếu lửa." Hắn nhắm mắt, lông mi rung như cánh bướm. Rồi hắn giơ tay ôm eo ta, gục mặt nóng bừng vào cổ. Đêm ấy, gian phòng tây viện vắng lặng không đón chủ nhân trở về. Còn những mặt khác trong phủ, nhất là Liễu Ngọc Lâu, nghe tin liền đ/ập vỡ cả bộ trà quan diêu thượng hạng.