Tiện nữ ẩn mình trong tiểu viện nhỏ, ngày ngày đọc sách viết chữ, gảy đàn uống rư/ợu, say rồi nằm dài ngắm trời. Cha mẹ chẳng quản thúc, ta liền bỏ lại thị nữ hầu hạ, lén lút trốn ra từ cửa hẹp. Đầu ngõ cuối tường, chẳng có lối nào mà tiện nữ chưa từng đặt chân.

Mười bảy xuân xanh, tiện nữ gặp Liễu Thanh Ca cũng vừa tròn mười bảy. Chàng say khướt, tựa đầu nơi cầu Bạch Mã. Gió xuân mưa bụi, chàng vung tay áo rộng ngâm nga: "Đại bằng một ngày cưỡi gió lên, chín vạn dặm trời thẳng cánh bay." Giọng ngân trong trẻo, tràn đầy khát vọng tuổi trẻ, chí khí ngút trời. Chàng lảo đảo xách bầu rư/ợu bước đi, tiện nữ cũng cầm bầu rư/ợu theo sau. Nghe chàng từ Lý Bạch đến Đỗ Phủ rồi Vương Duy, cuối cùng đọc câu: "Nhân sinh tứ hải tri hà tự, ứng tự phi hồng đạp tuyết nê." Chàng ngã sóng soài giữa vũng nước. Tiện nữ bước tới che ô cho chàng. Chàng nheo mắt nhìn ta: "Nàng rốt cuộc đã tới gặp ta." Nụ cười ngây dại khiến gương mặt tầm thường bỗng hóa dịu dàng. "Chàng biết ta là ai?" Tiện nữ cúi xuống hỏi. "Thần nữ của lòng ta."

...

Kẻ ng/u muội tiểu nữ ấy đã sa vào vũng lầy mang danh ái tình.

3

Khi ấy tiện nữ đã đính hôn với tam ca của chàng - Liễu Thanh Hà, đợi đến mùa đông sẽ về nhà họ Liễu làm chị dâu Liễu Thanh Ca. Thế mà chàng luôn chặn ta nơi cửa hẹp, dẫn tiện nữ ngao du khắp phố vui chơi, đưa ta đến tư thục đọc sách, hái cho đóa hạnh đẹp nhất đầu cành. Đêm trước ngày thành thân, chàng hẹn tiện nữ trốn đi. Chàng bảo: "Nàng là tuyệt sắc thế gian, là duy nhất trong lòng ta." Tiện nữ chỉ muốn làm duy nhất của một người, trong mắt người ấy không có Ngô Triều Hà, cũng chẳng có ai khác ngoài ta. Hội Châu có cha mẹ và gia đình ta, nhưng họ chẳng thương ta. Trang đời này, phải là ánh dương tự do, bước chân nở hoa. Tiện nữ tự mình vạch kế, không còn tự nghi ngờ. Vừa sợ hãi, vừa phải dũng cảm.

Đêm trốn chạy, tay ta run đến nỗi không giữ nổi gói hành lý nhỏ, không chỉ vì sợ hãi, mà phần nhiều là phấn khích. Vì sắp cùng tri kỷ - người xem ta là duy nhất - bắt đầu cuộc đời mới. Trên đời này hẳn có một người chỉ yêu mỗi Ngô Ng/u. Chúng tôi ngồi thuyền chở khách, khoang thuyền chật hẹp chỉ vừa chiếc giường nhỏ và bàn trà. Ngoài cửa sổ là vầng trăng non mỏng manh. "A Ng/u, ngủ đi! Thuyền còn mấy ngày nữa mới tới Biện Kinh." "Thế còn chàng?" "Ta ngắm nàng ngủ." Chàng ngồi xếp bằng bên bàn trà, tay chống má nhìn ta mỉm cười. Trong mắt chàng chỉ phản chiếu hình bóng nhỏ bé của ta. Tiện nữ ngại ngùng, quay mặt vào tường nằm. Không biết bao lâu vẫn chẳng buồn ngủ, nhưng không dám trở mình sợ kinh động chàng. Chàng đứng dậy, cúi xuống ngắm ta rồi quay ra cửa.

Cửa sổ mở, luồng gió nặng mùi sông nước ùa vào. Chốc lát sau mưa rào đổ xuống tầm tã. Tiện nữ trở dậy đóng cửa sổ, thấy Liễu Thanh Ca mãi chưa về liền đi tìm. Chàng đứng nơi góc khuất chỉ lộ nửa thân người. Trên thuyền vẫn còn người thức, tựa hồ đang uống rư/ợu, không ồn ào nhưng cũng chẳng yên tĩnh. Ta nhẹ nhàng bước tới, núp nơi góc tường gần đó định hù chàng khi chàng quay lại.

"Cô nương ta dặn, công tử chỉ việc hoàn thành việc được giao, đến Liễu Châu thì xuống thuyền. Xe ngựa đã chuẩn bị sẵn sẽ đón công tử. Khi công tử về Hội Châu, ai mà biết đại tiểu thư theo công tử trốn đi? Công tử cứ việc đến nhà ta hỏi cưới, cô nương ta tự sẽ thuyết phục lão gia cùng phu nhân đồng ý môn thân sự này."

Trời vang tiếng sét đ/á/nh, mưa như trút nước. Ta r/un r/ẩy bụm miệng, cố lê bước về khoang thuyền. Hé khe cửa sổ, nằm lại trên giường, gi/ật trâm cài đầu nắm ch/ặt trong tay. Lòng như có sét đ/á/nh ngang, trán đẫm mồ hôi lạnh, mắt ngân ngấn lệ.

Nhưng buộc phải ép mình tĩnh tâm, không được khóc, không thể khóc. Ông nội từng dạy: gặp việc trước hết phải giữ bình tĩnh, sau đó nghĩ đến quyền lợi của mình trước nhất. Trên đời này, không ai quan trọng hơn bản thân ta, không có ta, những hy vọng, mong chờ đều hóa hư không. Môi cắn nát, lòng bàn tay bị móng tay đ/âm rớm m/áu, nỗi đ/au khiến ta tỉnh táo.

Mẹ ta không thể sinh thêm, cha ta cũng không muốn nạp thiếp. Sợ gia nghiệp rơi vào tay con cháu nhà bác, cha ta chỉ giữ lại một cửa hiệu cùng dinh thự, còn lại đều ghi vào danh sách hồi môn của mẹ. Mẹ từng nói, sau này ta cùng Triều Hà xuất giá, đó đều là của hồi môn. Lại nhớ lần đầu gặp Liễu Thanh Ca... Ngô Triều Hà nổi danh khắp Hội Châu, xinh đẹp hiền hậu, nhiều người gọi nàng là thần nữ. Cả tên tiểu tử theo thuyền kia, con trai bà vú nuôi của Triều Hà. Những chuyện tương tự, nhiều không kể xiết. Chỉ là ta chưa từng suy nghĩ thấu đáo. Nếu đêm nay không thức, có phải ta đã âm thầm ch*t trên con thuyền này? Đầu óc ta tỉnh táo, tính toán mọi tình huống có thể xảy ra. Nhưng lòng như lửa đ/ốt, thân ở địa ngục, không ai hay biết.

4

Chưa đầy nửa khắc, Liễu Thanh Ca đã trở về. Cửa mở, luồng gió tanh lạnh lùa vào. Bước chân chàng nhẹ nhàng, bước một bước, dừng hồi lâu, lại bước nữa, dừng, lần này dừng lâu hơn. Những bước chân ngập ngừng ấy dài tựa hừng đông trước bình minh, như d/ao đưa lên mà chưa dứt khoát hạ xuống. Ta cắn ch/ặt môi, đầu trâm ấn vào lòng bàn tay đến đ/au nhói, áo dính sát vào lưng, mồ hôi lạnh túa ra khắp người. Liễu Thanh Ca lại bước, giờ đã đứng sát đầu giường. Chàng cúi xuống gần ta, hơi thở nóng hổi phả vào gáy. "Nàng đừng trách ta, chỉ trách nàng không nên sinh ra, ở đâu cũng thừa thãi." Giọng chàng trầm khàn, nghe kỹ có chút r/un r/ẩy, cổ họng như nghẹn lại.