Ngày tháng cứ thế trôi qua tựa như gió yên sóng lặng, nhưng cũng tựa sắp có mưa gió ập đến. Cố Hoài thậm chí đã quên mất sự tồn tại của Thường Liên. Cô gái từng bừng sáng trong yến tiệc phù dung ấy, thoáng chốc như đóa hoa quỳnh biến mất khỏi tầm mắt mọi người, chẳng ai đoái hoài đến kết cục của nàng.

Mặt khác của câu chuyện, cứ ba ngày lại có người vào cung bẩm báo tình hình Thường Liên, nhưng hôm nay người ấy đến muộn hơn thường lệ. A Tụ không yên tâm nên đích thân đi xem xét.

Thần thiếp gần như bị Cố Hoài giam cầm trong cung. Nếu không phải lần này A Tụ bất chấp những con mắt giám sát nhất quyết đến lão trạch, thần thiếp đã không biết tình hình bên ngoài hỗn lo/ạn đến thế.

Khi A Tụ trở về, thần thiếp đang chế tác một chiếc bút lông chồn phù hợp hơn với thói quen cầm bút của Thường Liên. A Tụ hoảng hốt khôn cùng, nén r/un r/ẩy trong cổ họng, từng chữ nói cho thần thiếp biết:

Thường Liên bị bọn thổ phỉ lưu dân b/ắt c/óc, hiện giờ vẫn mất tích.

14

"Ngươi hãy ra khỏi cung trước, bệ hạ nơi đó ta sẽ thưa chuyện, sẽ không để cấm vệ quấy rầy ngươi. Bất luận thế nào, phải đem Thường Liên về an toàn."

"Tuân lệnh."

A Tụ chưa từng hỏi vì sao thần thiếp lại quan tâm Thường Liên đến thế, đôi khi chính thần thiếp cũng không rõ. Có lẽ vì nàng quá giống biểu tỷ, có lẽ khi nhìn thấy nàng, thần thiếp lại nhớ đến sự bao dung đầy bất lực của phụ thân dành cho mình.

Lại có lẽ là sự ngưỡng m/ộ và khao khát. Trước đây thần thiếp từng trách Thường Liên chỉ xem Thái tử như một biểu tượng, nhưng bản thân thần thiếp lại chẳng phải cũng chỉ xem Thường Liên như một biểu tượng sao?

Lần đầu tiên thần thiếp chủ động tìm Cố Hoài.

Trong Điện Cần Chính, Cố Hoài đang đối mặt với đống tấu chương nhức đầu, nhưng khi ngẩng lên thấy thần thiếp, nét mặt lập tức giãn ra. Hắn vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ: "Ái khanh... ái khanh làm sao tới đây?"

Thần thiếp thẳng thắn hỏi: "Bệ hạ còn nhớ Thường Liên chứ?"

Cố Hoài suy nghĩ hồi lâu mới chợt nhớ ra: "Ái hậu nói đến cô gái 'thiên lý cộng thuyền quyên' ấy?"

Thần thiếp nhìn Cố Hoài, trong lòng dâng lên trăm mối tơ vò, cuối cùng lại cười: "Đúng vậy. Nàng tên là Thường Liên."

"Hiện giờ lưu dân nổi dậy khắp nơi, nàng cũng gặp nạn, mong bệ hạ rủ lòng thương, cho phép A Tụ ra ngoài tìm nàng."

Nếu là ngày thường, dù Cố Hoài không nhớ Thường Liên, nhưng xét cho cùng cũng là người từng có tình cũ, hắn háo danh lại trọng tình nghĩa cũ, đại khái sẽ đồng ý.

Nhưng lần này, Cố Hoài sau khi nghe xong lại nhìn thần thiếp rất lâu.

Hắn đặt tấu chương xuống, hỏi nhẹ: "Trẫm từng sủng ái nàng, ái hậu không gh/en mà còn muốn c/ứu nàng?"

Lời nói này nghe thật nực cười, thần thiếp cúi đầu: "Đó là một mạng người. Không chỉ Thường Liên, thiên hạ bá tánh đều là con dân của bệ hạ. Nay thiên tai nhân họa liên miên, hoàng thượng nên đưa ra chính sách ứng phó."

Cố Hoài không trả lời, ngược lại hỏi: "Vết thương trên cánh tay, đã đỡ chưa?"

"Cựu thương của thần thiếp đã lành từ lâu. Mà hiện giờ bách tính đang lầm than, bệ hạ nên có quyết sách rồi."

Thần thiếp cùng phụ thân đều cho rằng Cố Hoài là con cá chép may mắn nhất trong Thái Dịch Trì, đường đường lối lối m/ù mờ đã đoạt được hoàng vị. Nhưng càng ngày càng có nhiều phát hiện khiến thần thiếp chợt gi/ật mình nhận ra, tất cả đều không đơn giản như vậy. Trên người Cố Hoài sâu thẳm khôn lường, phụ thân chỉ đoán trúng một điều - tính cách hắn quả thật không hợp làm quân vương.

Như lúc này đây, đối mặt với sinh linh điêu đứng, Cố Hoài lại cứng đầu vướng vào cuộc tranh đấu giữa các đại thần. Theo tính cách của phụ thân, ông sẽ căn cứ vào phe phái mà thăng giáng quan viên liên tục, để họ tranh đấu thỏa thích, tự mình rảnh tay xử lý việc lưu dân.

Theo tính cách của thần thiếp và Lâu Khí, sẽ đề bạt một người lên để chế ngự các đại thần, đợi khi xong việc mới từ từ thu thập hắn.

Không biết Cố Hoài hiểu thế nào về sự trầm mặc của thần thiếp, hắn bước đến trước mặt, khẽ cúi người muốn nhìn rõ thần nhan đang cúi đầu của thần thiếp: "Nếu Hoài Nam Vương hỏi thăm cựu thương của ái hậu, ái hậu cũng sẽ trả lời như thế sao?"

Trong lòng thần thiếp chấn động, nét mày khẽ nhíu không đáng kể bị Cố Hoài bắt gặp. Hắn đứng thẳng người, giọng điệu thong thả: "Trẫm đã tra rồi, ái hậu cùng Hoài Nam Vương khi ở Mạc Bắc, qu/an h/ệ không tầm thường."

"Chuyện hôm qua đã ch*t tựa hôm qua, thần thiếp tuyệt đối sẽ không làm chuyện phản bội bệ hạ."

Lời vừa dứt, thần thiếp đã bị Cố Hoài ôm vào lòng.

Hắn dường như dồn hết can đảm mới dám mở rộng vòng tay với thần thiếp. Thần thiếp tựa vào ng/ực hắn, nghe thấy tiếng thì thầm nhỏ nhẹ: "Chỉ vì là nàng, trẫm nguyện tin tưởng lời này."

"Trẫm chuẩn cho A Tụ xuất cung tìm Thường Liên. Trẫm cũng đã soạn xong chính sách trị thiên tai, đợi khi xong việc sẽ lần lượt thi hành."

Cố Hoài thở dài khẽ, tựa như vừa trút được gánh nặng: "May thay, chúng ta còn có thể bắt đầu lại."

Hắn ôm thần thiếp thật ch/ặt, thần thiếp không thể cũng không đủ sức đẩy ra. Năm đó trong làn sương m/ù Tiên Ti, vì c/ứu Cố Hoài mà thần thiếp bị thương nặng ở cánh tay, không thể dùng lực mạnh, cả đời không còn cầm nổi đ/ao ki/ếm.

Về sau lão quản gia nói với thần thiếp, phụ thân sau khi biết tin thần thiếp bị thương đã khóc lớn trong phủ. Ông hiểu rõ, thần thiếp đã hoàn toàn mất đi chỗ dựa lập thân, đợi đến khi ông trăm tuổi, thần thiếp có lẽ chỉ còn biết chịu người khác b/ắt n/ạt.

Cũng từ hôm đó, phụ thân bắt đầu tính toán hôn sự cho thần thiếp. Thần thiếp phải gả cho Đương triều Thái tử, mà nhân tuyển Thái tử tốt nhất lúc bấy giờ, chính là Cố Hoài.

Nhưng phụ thân không biết, sau khi vết thương của thần thiếp lành, Lâu Khí đã nghiêm túc ngỏ lời cầu hôn. Chúng thần thiếp dưới bầu trời sao mạc hoang, bái thiên địa, thề nguyền hai lòng.

Sự đời quả thật huyền diệu mà kỳ quặc.

15

Gió cuồ/ng phong dồn mây đen kéo tới. Tử cấm thành bốn phương tường hồng còn lạnh lẽo ngột ngạt hơn sa mạc mênh mông gấp bội. Thần thiếp gần như phế bỏ trong Trường Thu cung, ngày ngày ngắm chim sẻ bay qua góc mái hiên, nghĩ về nửa đời trước của mình.

Những trải nghiệm nơi ải quan sa mạc dường như chỉ là ảo ảnh, cái bản thân luôn cặm cụi tìm ki/ếm ánh mắt ưu ái của Cố Hoài, mới là chân thực.

Thần thiếp nhớ phụ thân khôn xiết, nhớ chính mình khi còn ở trước mặt phụ thân.

Cái ch*t của Tiên đế và phụ thân đã bị chặn đứng nơi lão quản gia, mọi thứ trong cung hầu như đều bị Cố Hoài tiếp quản. Thần thiếp giả ngoan được mười mấy ngày, cuối cùng cũng đợi được một cơ hội.

Thiếp thị thân cận của Hiền phi là Lan Nhi ch*t ở Vĩnh Hạng. Các phi tần khác đều là tuẫn táng, duy chỉ có Hiền phi thêm một tội danh đầu đ/ộc Tiên đế lúc ngài lâm bệ/nh, tru di cửu tộc. Nhưng gia tộc nàng thế lực lớn, nhổ bỏ cần thời gian, Cố Hoài bèn từ từ xử lý.

Người hầu thân cận của nàng ch*t thì ch*t, tán thì tán, sau một trận ầm ĩ vốn chẳng ai để ý, kể cả cái ch*t của Lan Nhi.