Hầu gái hai bên vội cúi chào: "Bái kiến Hoài Nam Vương."

Vị vương gia góa vợ ở ngay sát phủ Thái tử.

Nghe đồn Vương phi của ngài đã bỏ mạng nơi Mạc Bắc.

Thiên hạ truyền rằng tính tình người này tà/n nh/ẫn hung bạo, chớ dễ đắc tội.

Hiện nay hoàng thượng b/án thân bất toại, ngoài Thái tử ra, hắn hầu như đứng trên vạn người, quyền thế ngập trời.

Nhưng ta không ngờ, vị Hoài Nam Vương này, ngoài sở thích màu đỏ, còn ưa sang nhà người khác chơi.

Người đuổi hết tả hữu, thẳng bước tới trước mặt ta, nhìn ánh mày còn chưa giãn của ta, bỗng cười khẽ.

Giọng điệu thong thả mà đầy nguy hiểm: "Ai dám b/ắt n/ạt nàng, cần ta gi*t hắn không?"

3

Hoài Nam Vương Lâu Kỵ, nửa tháng trước mới từ Mạc Bắc trở về, ta cùng hắn chỉ thoáng gặp trong yến tiệc.

Sau đó nhân lúc ta tỉnh rư/ợu một mình, hắn cầm đèn chặn ta dưới gốc hoa: "Thái tử phi cùng phu nhân quá cố của ta, giống nhau như đúc."

Rồi nhìn búi tóc phụ nhân của ta, giọng hắn chầm chậm trầm xuống, tựa như hoài niệm:

"Nàng ấy sáng sủa thẳng thắn, thương pháp tuyệt luân, từng xông vào doanh địch địch c/ứu hoàng tử. Chỉ có điều tửu lượng kém, mỗi khi say lại thích chiếm tiện nghi của ta."

Tỉnh rư/ợu hết cả người, ta vội lùi bước tránh xa.

Lâu Kỵ không đuổi theo, ánh đèn lồng chập chờn, bóng hồng đứng dưới tàn hoa, chỉ lặng nhìn ta.

Sau đó phủ Thái tử nhận được tin: Hoài Nam Vương cho rằng phong thủy nơi này cực tốt, dọn đến ngay sát vách.

Hẳn là muốn ngày ngày sang chơi, hôm sau lại chặn cửa.

Như lúc này đây.

Ta nhìn Lâu Kỵ, bất đắc dĩ đưa tay xoa trán.

Dịu dàng nhu mì là dành cho Cố Hoài, gặp loại l/ưu m/a/nh như Lâu Kỵ ta chẳng cần khách sáo: "Đại nhân đa tâm, kẻ khiêu khích ta, ta tự mình giải quyết."

Ta thi lễ định rời đi, Lâu Kỵ gọi lại: "A D/ao, là ta về muộn rồi."

"H/ài c/ốt của Tể tướng Niếp ta đã sai người tìm lại từ nơi ch/ôn tập thể, đưa về táng ở tổ phần họ Niếp."

Giọng điệu thê lương đến tuyệt vọng, Lâu Kỵ cùng ta đồng cảm nỗi đ/au.

Ta dừng bước, cảm giác m/áu trong người từ sôi sục bỗng ngưng đọng, hai vai run không ngừng.

Cổ họng nghẹn đắng, thêm một giây nữa nước mắt sẽ trào ra, khiến ta không thể thốt lời cảm tạ.

Chỉ biết vội vã rời đi.

Ta còn phải xử lý chuyện Thường Liên, chỉ có làm tốt vai Thái tử phi này, ngày sau Cố Hoài thuận lợi đăng cơ, ta mới có thêm cơ hội.

Ngoài Lâu Kỵ, không ai nhắc đến Tể tướng một thời quyền khuynh triều đình Niếp Dần.

Ba tháng trước ta vội vã trở về, chưa kịp nhặt nổi nắm xươ/ng tàn của cha, đã bị khoác áo cô dâu vào Đông Cung.

Dần dà, dường như chính ta cũng muốn quên đi.

Nhưng mỗi lần nhìn dung nhan trong gương, ký ức lại ập về.

Phụ thân vừa yêu vừa gh/ét gương mặt ta, yêu nhan sắc, gh/ét vì ta thừa hưởng nét sắc bén của ngài.

Theo lời ngài: "Nhìn thấy con, không khỏi nhớ lại thuở ta phóng khoáng ngang tàng."

Nhưng thuở phóng túng được lòng dân bao nhiêu, giờ đây lại bị người đời kh/inh bỉ bấy nhiêu.

Phụ thân có những lời chỉ nói với ta, như đối diện chính mình thời trẻ:

"Ta muốn làm bậc nhất thiên hạ, muốn vinh hoa tột đỉnh, kiệu hoa mười sáu người khiêng, ăn toàn sơn hào hải vị. Đó là điều ta đáng được hưởng. D/ao Nhi à, con có biết mùi vị quyền lực? Tựa như bướm đêm với đèn sáng, không cưỡng nổi nhưng sẽ bị th/iêu đ/ốt."

"Huống hồ quyền lực càng lớn, ta càng làm được nhiều việc, chỉ có điều đụng chạm lợi ích quá nhiều người. Mỗi mệnh lệnh ta ban ra, bọn chúng sẽ thêm mắm thêm muối, vơ vét bóp nặn, khi thi hành đâu còn nguyên vẹn. Trước kia ta còn quản nổi, giờ ngày càng bất lực."

Khi ấy ta đã đáp lời phụ thân thế nào?

Ta nói: "Bởi phụ thân vẫn chưa thực sự đứng nhất thiên hạ, phải làm kẻ nói một không hai."

Đến giờ ta vẫn nhớ ánh mắt ấy của phụ thân, vừa nhìn tri kỷ lại như ngắm nghía kẻ phản nghịch.

Cuối cùng ngài chỉ cười: "Ta nói nhảm rồi."

Từ đó ngài không bao giờ nói với ta những lời "nhảm" ấy nữa.

Ở nơi ta không hay biết, ngài đã bị quyền lực bóp ch*t.

Ch*t không toàn thây.

4

Yến tiệc Trung thu chỉ thoáng liếc qua, nên khi tận mắt thấy Thường Liên, trong lòng ta nửa buồn cười nửa đã rõ.

Hóa ra Cố Hoài thích loại này.

Da trắng nét mặt lanh lợi, nói năng như hoa nở trên lưỡi, đôi mắt sáng ngời nhưng kh/inh bạc tất cả, kể cả ta.

Thực ra ta khá thích khí phách trong mắt nàng, mỗi người đều từng có tuổi trẻ như thế, ta cũng vậy.

Thường Liên lật lật món đồ ta sai người tặng, mũi hếch lên càu nhàu: "Đa tạ."

Ta mỉm cười gật đầu: "Sẽ không bạc đãi cô lâu đâu, tính tình Thái tử độ chừng một tháng nữa, khi định đoạt được thân phận sẽ đón cô vào phủ. Lúc đó ta sẽ chuẩn bị cho cô lễ vật tốt hơn."

Ánh mắt Thường Liên cuối cùng cũng dừng trên người ta, nàng mang vẻ thương hại kỳ lạ, nói thứ ngôn ngữ ta chỉ hiểu nửa vời:

"Xã hội phong kiến thật tồi tệ, các tiểu thư khuê các như cô bị mài mòn hết cá tính. Tôi không muốn làm kẻ thứ ba, nhưng Thái tử nói với tôi, người và cô chỉ là vợ chồng bề ngoài."

Lời tâm tư thầm kín, Cố Hoài dễ dàng nói với cô gái mới gặp vài lần, thật thất lễ, quả là mê nhan sắc mất khôn.

"Cô rất thích Thái tử?"

"Đúng vậy, người ấy cũng rất thích tôi. Nhưng người nói với tôi, hôn sự với cô là bị ép buộc, nghĩ lại cô cũng đáng thương đấy, nghe theo mệnh cha mẹ, cả đời an bài như thế. Thái tử phi, tôi nói câu này đừng gi/ận nhé, có lẽ chính cô cũng không nhận ra, thần sắc lúc nào cũng u uất, đã không vui sao không ly hôn?"

Ta không khỏi nhìn thẳng nàng, Thường Liên bị ta nhìn sợ hãi, giọng nhỏ dần: "Xin lỗi, tôi nói thẳng, cô đừng gi/ận."

Ta bật cười, nghiêm túc hỏi câu xấc xược nhất trong ba tháng trở về kinh:

"Kiến thức cùng trải nghiệm của cô, dường như không đủ để viết nên những áng thơ văn kia, không biết cô có sư phụ nào dạy dỗ?"

Thường Liên sững người, hai má ửng hồng, tựa hồ ta vừa hỏi điều gì đáng x/ấu hổ, cuối cùng gượng đáp:

"Tôi đã thấy thế giới mà các người chưa từng biết đến, những áng thơ này chỉ là chuyện nhỏ, còn nhiều điều các người không thể tưởng tượng nổi."