Nàng lặng lẽ ngắm nhìn một hồi. "Từ hôm nay trở đi," nàng nói, "phàm là đàn bà con gái cầm cố hồi môn, thời hạn chuộc lại gia hạn ba năm. Sau ba năm nếu vẫn không chuộc được, ưu tiên hỏi thăm nhà mẹ đẻ có muốn chuộc hay không. Nếu họ hàng bên ngoại đều không muốn..."

Nàng ngừng một nhịp. "Thì theo giá gốc thêm một thành quy về tiệm cầm đồ thu giữ, sổ sách ghi riêng, không được để tản mát."

Chưởng q/uỷ Chu ngây người nghe, hồi lâu sau mới cúi sâu người: "Tuân lệnh."

Thẩm Nghi Niên không nói thêm lời nào, quay lên xe.

Ngân Châu theo vào trong khoang, nhịn mãi không nhịn được: "Cô nương, người đây là..."

"Tích đức." Thẩm Nghi Niên đáp.

Nàng nói nhẹ tựa mây trôi. Nhưng nàng hiểu rõ, đâu chỉ là tích đức đơn thuần. Kiếp trước sau khi nàng ch*t, hồi môn bị sung công, những gấm vóc lụa là, ruộng vườn địa khế do mẹ nàng từng mũi kim sợi chỉ tích góp, cũng bị chia nhét vào hòm rương khác nhau, tán lo/ạn khắp nơi, vĩnh viễn không thể thu về.

Nàng không giữ nổi hồi môn của mình. Nhưng ít nhất, nàng có thể khiến hồi môn của người khác không dễ dàng tán lo/ạn như thế.

Xe ngựa trở về phủ Cố thì trời đã xế chiều.

Thẩm Nghi Niên vừa bước qua cổng phụ đã nhận ra không khí dị thường. Người hầu thấy nàng, ánh mắt lảng tránh, bước chân vội vã. Ngay cả Ngân Châu cũng nhận ra điều khác lạ, níu một tiểu hầu nữ hỏi, cô bé ấp a ấp úng mãi mới thốt: "Các tộc lão đã tới, đang nghị sự ở chính đường..."

Ngân Châu biến sắc, nhìn Thẩm Nghi Niên.

Thẩm Nghi Niên thần sắc bình thản. Ngày này sớm muộn cũng sẽ tới. Từ khi nàng đ/ập tờ khế ước tám trăm lạng trước mặt Cố Hanh, đã tính đến hôm nay.

"Thay xiêm y." Nàng nói, "Ta đến chính đường."

Ngân Châu gấp gáp: "Cô nương, các tộc lão nghị sự, nữ quyến không tiện..."

"Ta là tông phụ." Thẩm Nghi Niên ngắt lời, "Nhà họ Cố nghị sự, tông phụ không có đạo lý không được tham dự."

Chính đường đèn đuốc sáng trưng. Bậc trên ngồi ba vị tộc lão râu tóc bạc phơ, bên cạnh là phụ thân Cố Hanh - tộc trưởng đương nhiệm nhà họ Cố Cố Sùng Kiệm. Ông ta thường ở Tùng Giang xử lý tộc sản, ít khi về kinh, giờ sắc mặt âm trầm, rõ ràng bị mời về đặc biệt.

Cố Hanh đứng dưới thềm, cúi đầu không lộ thần sắc.

Thẩm Nghi Niên bước vào, mọi ánh mắt đổ dồn về phía nàng.

Nàng không lùi bước. Nàng bước đến giữa đường, chỉnh trang phục sụp lạy: "Công công vạn an. Tam vị tộc lão vạn an."

Cố Sùng Kiệm nhìn nàng, chau mày. Ông vốn rất hài lòng với nàng dâu này - gia thế tốt, tính nết ôn nhu, biết tiến thoái, chưa từng gây chuyện. Rời kinh nửa năm, về nghe nàng khiến gia đình náo lo/ạn.

"Thẩm thị," ông lên tiếng, "nghe nói gần đây nàng hành xử khác hẳn xưa." Thẩm Nghi Niên cúi mắt: "Công công chỉ việc gì?"

"Việc gì?" Cố Sùng Kiệm trầm giọng, "Cãi lời mẹ chồng, bức bách phu quân, làm mặt mũi nhà chồng mất thể diện - đây là cách hành xử của tông phụ sao?"

Đường lớn im phăng phắc.

Thẩm Nghi Niên ngẩng mắt. "Công công," nàng nói, "con dâu có một việc không rõ."

Cố Sùng Kiệm lạnh lùng nhìn nàng.

"Quy củ mẹ chồng sớm hôm vấn an, chỉ trói buộc con dâu chứ không trói buộc chính mình, đây là do công công trước khi đi xa định ra, hay do mẹ chồng tự chuyên?"

Cố Sùng Kiệm nghẹn lời.

"Phu quân rút bạc tám trăm lạng từ cửa hiệu hồi môn của con dâu, đồng xu không trả. Đây là quy củ 'phu quản tài sản vợ' của tộc Cố, hay do phu quân tự chuyên?"

Cố Sùng Kiệm sắc mặt tái xanh.

"Hồi môn của con dâu mười hai trang giấy, ruộng vườn cửa hiệu hơn trăm mục. Về nhà họ Cố hai năm, chưa từng qua con dâu điểm chỉ, quản sự các cửa hiệu thay ba người, sổ sách chưa từng công khai với con dâu. Đây là luật pháp triều đại nào của Đại Tề, hay gia quy đời nào của họ Cố?"

Nàng ngừng lại. "Xin công công chỉ giáo."

Cả đường im ắng.

Cố Sùng Kiệm nhìn chằm chằm nàng, như nhìn kẻ xa lạ chưa từng quen biết.

Ông nhớ lại nửa năm trước khi rời kinh, nàng dâu này còn hiền hậu tựa suối ng/uồn. Ông chưa từng để ý nàng - chỉ là mẫu tông phụ hiền thục biết phận, những người phụ nữ như thế, nhà họ Cố đời nào chẳng cưới.

Nhưng dòng suối ng/uội ấy, ẩn chứa cả ngọn núi lửa.

"...Nàng đã thấy oan ức," hồi lâu sau, ông trầm giọng, "Sao không sớm nói ra?"

Thẩm Nghi Niên khép mi. Sớm nói? Kiếp trước nàng nhẫn nhục sáu mươi năm, đến phút lâm chung vẫn nhẫn. Nàng tưởng nhẫn là hiền thục, nhẫn là độ lượng, nhẫn là bổn phận của tông phụ. Nhưng nhẫn đến cuối cùng, ngay cả nàng cũng quên mất, nguyên bản nàng cũng biết oan ức, cũng biết bất bình, cũng muốn mở miệng biện bạch.

"Là con dâu trước kia hồ đồ." Nàng nói, "Nay đã tỉnh ngộ."

Cố Sùng Kiệm im lặng hồi lâu. Ông quay sang Cố Hanh: "Ngươi đây? Có gì muốn nói?"

Cố Hanh ngẩng đầu, liếc Thẩm Nghi Niên. Ánh mắt phức tạp khôn lường - có phẫn h/ận, có x/ấu hổ, còn thoáng chút... xa lạ mà chính hắn không muốn thừa nhận.

"Nhi tử không có gì để nói." Hắn khản giọng.

Cố Sùng Kiệm nhắm mắt.

Các tộc lão liếc nhau. Vị râu tóc bạc nhất chậm rãi lên tiếng: "Tộc trưởng, lão phu có đôi lời."

Cố Sùng Kiệm: "Tam thúc công xin cứ nói."

Tam thúc công gần tám mươi, là trưởng bối cao nhất trong tộc. Ông chống gậy trúc, r/un r/ẩy nhìn Thẩm Nghi Niên.

"Thẩm thị, lời nàng vừa rồi, lão phu đã hiểu." Ông nói, "Nàng đang đòi một chữ 'lý'."

Thẩm Nghi Niên cúi đầu.

"Thế gian này, mẹ chồng có lý, chồng có lý, tông tộc có lý." Tam thúc công nói, "Duy chỉ có dâu con, ít kẻ dám mở miệng đòi lý."

Ông ngừng lại. "Nàng có biết vì sao?"

Thẩm Nghi Niên ngẩng mắt.

"Bởi mở miệng tức là bất hiền." Tam thúc công nhìn nàng, "Nàng xưa hiền, nay bất hiền. Về sau nàng tính làm sao?"

Cả đường chờ đợi câu trả lời của nàng.

Thẩm Nghi Niên trầm mặc hồi lâu. "Tam thúc công," nàng nói, "Hiền hay bất hiền, do ai định đoạt?"

Tam thúc công khẽ gi/ật mình.

"Mẹ chồng nói con dâu bất hiếu, chồng nói con dâu bất hiền. Nhưng lời nói việc làm của con dâu, có điều nào vi phạm luật pháp? Có điều nào trái với luân thường?" Nàng khẽ nói, "Hay nói, chữ 'hiền' của nhà họ Cố, chỉ là mỹ từ cho sự chịu thiệt một phía của dâu con?"

Chính đường tĩnh lặng đến mức nghe được tiếng đèn n/ổ bóng.

Tam thúc công nhìn nàng hồi lâu. Rồi, trái với dự đoán mọi người, ông bật cười.

"Tốt." Ông nói, "Thẩm thị không chịu thiệt thật là tốt."

Ông quay sang Cố Sùng Kiệm: "Tộc trưởng, lão phu nói câu quá đáng. Nhà họ Cố lập tộc hai trăm năm, dựa không phải vào sự nhẫn nhục chịu đựng của các dâu con."

Cố Sùng Kiệm sắc mặt biến đổi.

"Những điều Thẩm thị trình bày, một không trái luật, hai không nghịch luân. Nàng đòi là lý, không phải đàn bà thô lỗ gây rối.