Lưu Tích Nương há hốc miệng.

“Mậu Kỷ Đương Phố là nghiệp sản hồi môn của thiếp, xưa nay chưa từng cho v/ay thiếu.” Thẩm Nghi Niên nói, “Hôm đó sổ sách ghi rõ ràng: đại gia phủ Cố chiếu lĩnh tám trăm lượng bạc, nửa tháng chưa hoàn trả. Nếu muội muội nói số bạc này là do muội trả, vậy là thiếp đã oan uổng cho phu quân rồi – chỉ là muội muội sao không nói sớm?”

Sắc mặt Lưu Tích Nương xanh mét, khóe mắt đỏ hoe, giọng nói nghẹn ngào: “Tẩu tẩu... chị... sao lại bức người quá thế...”

Cố Hành không nhịn được nữa: “Thẩm thị, đủ rồi!”

Thẩm Nghi Niên quay sang nhìn chàng.

“Nàng nhất định phải biến cả nhà thành cừu địch sao?” Cố Hành hạ thấp giọng, mặt mũi gi/ận dữ, “Tích Nương chỉ là nữ tử yếu đuối, nàng tranh đoạt với nàng ấy làm chi?”

Thẩm Nghi Niên không đáp ngay. Nàng nhìn Cố Hành như đang ngắm một vật cũ kỹ.

Kiếp trước nàng chưa từng cãi lời chàng. Chàng bảo vệ biểu muội, nàng hiền thục độ lượng; chàng chiếm dụng ngân lượng, nàng chẳng hề chất vấn; chàng giày xéo thể diện nàng xuống bùn, nàng vẫn che giấu cho chàng – bởi chàng là phu quân, là trời xanh của nàng.

Nhưng mảnh trời ấy, chưa từng ban cho nàng một ngày nắng ấm.

“Phu quân nói phải.” Nàng cúi mắt xuống, “Là thiếp không nên so đo.”

Cố Hành sắc mặt hơi dịu, tưởng nàng đã chịu khuất.

Thẩm Nghi Niên tiếp lời: “Chỉ là đã không so đo, tám trăm lượng này coi như thiếp tặng muội muội làm của hồi môn. Phu quân cũng không cần viết lại khế ước n/ợ nữa.”

Cố Hành sững sờ.

“Muội muội năm nay mười bảy, chưa đính hôn phải không?” Thẩm Nghi Niên quay sang Lưu Tích Nương, “Tám trăm lượng trang sức này tính là phủ Cố tặng làm của hồi môn. Đến ngày muội muội xuất giá, trong gia phả sẽ ghi một dòng: Nữ nhi họ Lưu xuất giá, phủ Cố tặng hồi môn bạc tám trăm lượng.”

Mặt Lưu Tích Nương trắng bệch. Tám trăm lượng hồi môn được ghi vào gia phả như ân điển ban phát của phủ Cố, sau này nhà chồng sẽ nhìn nàng ra sao? Cô cô lại còn dám đứng ra bênh vực nàng nữa chăng?

Nàng như kẻ chìm đò nhìn về phía Cố Hành cầu c/ứu.

Nhưng Cố Hành đã bị cách “rộng lượng” của Thẩm Nghi Niên chặn hết lời. Tám trăm lượng khỏi phải trả, chàng còn trách cứ điều gì được nữa?

Thái thái phủ Cố trầm giọng, cuối cùng lên tiếng: “Thẩm thị, rốt cuộc nàng muốn thế nào?”

Thẩm Nghi Niên ngẩng mắt. “Mẫu thân hỏi con dâu muốn thế nào ư?” Nàng khẽ cười một tiếng. “Con dâu chỉ muốn tính toán cho rõ ràng chuyện gia đình này thôi.”

Nàng rút từ tay áo ra một tờ giấy, mở ra. “Đây là sổ sách công trung tháng trước. Tu sửa viên tử nhị phòng bốn trăm lượng, tam phòng đại gia kinh thành tốn ba trăm lượng, các phòng tiền son phấn tám mươi lượng, chưa đến kỳ phát tháng sau. Sổ sách hiện còn chưa đầy hai trăm lượng.”

Nàng dừng lại. “Thượng tháng trang viên giải về ba ngàn lượng tiền thuê.” Cả phòng chợt lặng ngắt.

Sắc mặt Phương thị và Lư thị đang hóng chuyện bỗng đơ cứng. Thái thái phủ Cố mặt xám xịt.

Món n/ợ này, cả phủ không ai dám tính. Nhưng Thẩm Nghi Niên đã tính.

“Mẫu thân chấp chưởng trung khế hai mươi năm, khổ cực công lao.” Nàng đặt tờ giấy nhẹ nhàng lên bàn, “Con dâu trẻ tuổi, vốn không nên chen ngang. Chỉ là hôm nay phu quân trách thiếp ‘biến cả nhà thành cừu địch’, con dâu nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ vì trước đây chưa từng mở miệng, nay mở miệng lại thành ra bức người.”

Nàng lùi một bước, chỉnh trang y phục. “Là con dâu thất lễ. Những sổ sách này, nếu mẫu thân thấy không nên hỏi, xin coi như con dâu chưa từng nói.”

Nàng không nói thêm nữa. Những gì cần nói, đã nói hết rồi.

Trong phòng không ai đối đáp. Thái thái phủ Cố nhìn chằm chằm tờ giấy như nhìn con rắn phun ngòi. Phương thị, Lư thị cúi đầu im lặng, mỗi người tính toán riêng. Lưu Tích Nương đỏ mắt, chẳng còn vẻ thảm thiết lúc trước.

Cố Hành đứng dưới đèn, sắc mặt phức tạp. Chàng chợt nhận ra mình chưa từng thật sự hiểu người vợ này.

Thẩm Nghi Niên trở về chính phòng lúc đêm đã khuya. Ngân Châu theo sau, nén suốt đường bỗng không nhịn được: “Cô nương, hôm nay người lôi sổ sách ra, về sau thái thái còn chẳng biết sẽ...”

“Sẽ thế nào?” Thẩm Nghi Niên ngồi xuống, tự rót chén trà.

Ngân Châu nghẹn lời. Phải rồi, sẽ thế nào? Sổ sách là thật, bạc vào công trung, các phòng chi dụng đều có sổ tra. Thái thái có gi/ận cũng không thể nói cô nương tính toán sai.

Nhưng như thế không đúng quy củ. Nào có con dâu nào đối mặt tính sổ với mẹ chồng?

Thẩm Nghi Niên nhấp ngụm trà. “Ngân Châu,” nàng nói, “ngươi biết vì sao trước đây ta chưa từng mở miệng không?”

Ngân Châu lắc đầu.

“Bởi sợ.” Thẩm Nghi Niên lật chén trà trong tay, “Sợ mẹ chồng chê bất hiếu, sợ phu quân chê bất hiền, sợ tộc nhân chê không xứng tông phụ. Sợ mãi, sợ đến mất cả mình.”

Nàng đặt chén trà xuống. “Về sau ta phát hiện, những nỗi ‘sợ’ ấy đều là giấy dán tường. X/é ra, phía sau chẳng có gì cả.”

Ngân Châu ngây người nghe.

“Thái thái sẽ không hưu ta.” Thẩm Nghi Niên nói, “Phủ Cố không chịu nổi nỗi nhục này. Đại gia cũng sẽ không hưu thê, tờ khế ước tám trăm lượng còn nằm trong tay ta. Còn tộc nhân...”

Nàng ngập ngừng. “Các tộc lão cần một tông phụ biết quản gia chấp sự, không sinh sự. Chỉ cần ta quản lý không sai sót, họ nào quan tâm ta với mẹ chồng ai áp ai.”

Ngân Châu há hốc, hồi lâu mới khẽ nói: “Cô nương... đã thay đổi nhiều lắm.”

Thẩm Nghi Niên không đáp. Nàng thay đổi ư? Nàng chỉ đang nhặt lại từng món từng món những điều trước kia không dám làm.

Ngoài cửa sổ vẳng lại tiếng mõ canh xa xa. Thẩm Nghi Niên đứng dậy thay áo, chuẩn bị nghỉ ngơi.

Trước khi ngủ, nàng dặn Ngân Châu: “Sáng mai sớm, đem nguyệt lệ ngân tử các phòng đi phát. Nhị phòng, tam phòng theo lệ cũ, viện thái thái thêm hai lượng, nói là lòng hiếu của ta.”

Ngân Châu vâng lời.

Bạc bịt miệng phải đưa, sổ sách phải tính. Nàng chưa từng cho người lợi vô cớ, cũng sẽ chẳng chịu thiệt vô lý nữa.

Sau phong ba sổ sách, thái thái phủ Cố trọn nửa tháng không gọi Thẩm Nghi Niên đến hầu hạ quy củ. Nhị phòng tam phòng gặp nàng, khách khí nhưng dè dặt xa cách. Cố Hành vẫn ngủ thư phòng, chỉ thỉnh thoảng trong phủ gặp mặt, ánh mắt né tránh như tránh vật gì bỏng tay.

Thẩm Nghi Niên chẳng bận tâm. Nửa tháng này nàng sống thảnh thơi chưa từng có – giờ Mão thức dậy, trước hết trong viện tập hai khúc Ngũ Cầm Hí, rồi dùng điểm tâm; sau bữa sáng xử lý việc nhà, các quản sự bà già đến trình sự xếp hàng chờ; buổi trưa nghỉ một khắc, buổi chiều xem sổ, quản lý nghiệp sản, có khi còn sai Ngân Châu tìm mấy cuốn sách nhàn đọc.

Kiếp trước nàng chưa từng đọc sách nhàn. Mẹ chồng bảo nữ tử vô tài tiện thị đức, nàng đ/ốt hết những truyện tích thuở quy khưu, sau sáu mươi năm chẳng đụng đến nữa.