“Bổn thân hiểu rõ.” Thẩm Nghi Niên đặt bút xuống, ngẩng mắt nhìn, “Vì vậy chỉ lập giấy v/ay mượn, không tính lãi suất.”

Cố Hành nghẹn lời.

“Hồi môn là tài sản riêng của ta, luật pháp quy định rõ, nhà chồng không được chiếm đoạt.” Nàng giọng điềm đạm, “Quan nhân mượn bạc lúc trước không thương lượng với ta, nay bổ sung giấy v/ay mượn vốn là đạo lý thường tình. Nếu quan nhân cảm thấy tám trăm lượng quá nhiều...”

Nàng ngừng lại. “Tháng trước công trung chi bốn trăm lượng cho nhị phòng tu sửa vườn tược, tháng trước nữa tam phòng đại gia lên kinh ứng thí, cũng từ công trung chuyển ba trăm lượng làm lộ phí. Quan nhân là đích trưởng tử, nhưng tài sản không được tùy ý sử dụng như các em, tám trăm lượng này đúng là phải chi tiêu cẩn thận.”

Sắc mặt Cố Hành biến đổi xanh trắng.

Những lời Thẩm Nghi Niên nói, câu câu hợp lý, chữ chữ thấu tình, nghe toàn là vì hắn, nhưng hắn cảm thấy có gì đó không đúng – như bị người khác nhẹ nhàng đặt lên lửa nướng, mà còn nướng đến mức không thể phản kháng.

“...Nàng trước đây không như vậy.” Cuối cùng hắn chỉ thốt ra một câu.

Thẩm Nghi Niên không đáp. Nàng cúi mắt, lật tiếp trang sổ sách.

Trước đây? Trước đây nàng mài nhẵn hết mọi góc cạnh, tự ép mình vào cái khuôn nhỏ bé “Cố Thẩm thị”, không dám nói nhiều một câu, không dám bước thêm một bước.

Trước đây nàng tưởng đó là bổn phận. Giờ nàng biết, đó gọi là phụ bạc.

“Quan nhân nếu không có việc gì khác,” nàng nói, “Ta còn phải đối chiếu sổ sách, không tiễn quan nhân dùng cơm.”

Cố Hành bị chặn họng, đứng giây lát rồi phẩy tay áo bỏ đi.

Ngân Châu bưng trà vào, vừa gặp lúc hắn ra cửa với gương mặt xám xịt, sợ đến nỗi không dám thở mạnh. Đợi bước chân đi xa, mới chạy đến bên Thẩm Nghi Niên: “Cô nương, đại gia tức đến thế, liệu có...”

“Liệu có gì?” Thẩm Nghi Niên lật trang sổ.

“Liệu có đến trước mặt phu nhân mách tội không?”

Thẩm Nghi Niên dừng bút. “Vậy càng tốt.” Nàng nói, “Khỏi phải ta đi thỉnh an.”

Ngân Châu không dám hỏi thêm.

Ngoài cửa sổ đêm dần khuya, đèn lồng dưới hiên lần lượt thắp sáng. Thẩm Nghi Niên viết xong nét cuối, đặt bút lông sói xuống, gập sổ sách lại.

Tờ giấy v/ay mượn này gửi đi, nàng và gia tộc họ Cố sẽ không thể trở lại như xưa. Nhưng xưa là gì chứ? Là đứng sau lưng mẹ chồng bày thức ăn đến tay mỏi nhừ cũng không dám thay đổi tư thế, là chồng đêm không về còn phải che giấu hộ, là biến mình thành hai chữ trên bài vị, đợi sau khi ch*t được người ta khẽ đọc câu “hiền lương thục đức”?

Nàng từ mười sáu tuổi bước vào cửa, đến bảy mươi sáu tuổi tắt thở, sáu mươi năm. Từ nay về sau, nàng một ngày cũng không muốn sống như thế nữa.

Phu nhân họ Cố bệ/nh rồi. Nghe nói là bị con dâu trưởng làm cho tức.

Lời này truyền đến tai Thẩm Nghi Niên, nàng đang dùng bữa sáng. Cháo gạo tẻ, bốn đĩa thức ăn nhỏ, một lồng bánh bao nhân cua, phong phú hơn nhiều so với bữa sáng “tiết chế” trước kia.

Ngân Châu sốt ruột như kiến bò: “Cô nương, phu nhân bệ/nh mấy ngày rồi, cả nhà đều đi thăm bệ/nh, chỉ mỗi viện chúng ta không động tĩnh. Bên ngoài đã đồn cô nương bất hiếu...”

Thẩm Nghi Niên cắn một miếng bánh bao, vị ngon tràn miệng. Kiếp trước vì “hiếu đạo”, nàng ăn cơm ng/uội ba mươi năm. Mẹ chồng nói ăn không nói nằm không rên, nàng thật sự ăn cơm như tế lễ. Giờ nghĩ lại, thật không đáng.

“Đã mời lang trung chưa?” Nàng hỏi.

“Mời rồi, nói là tức gi/ận làm tim đ/ập mạnh, dưỡng vài ngày sẽ khỏi.”

“Vậy thì tốt.” Thẩm Nghi Niên thong thả uống hết thìa cháo cuối, “Đã không phải bệ/nh nặng, ta đi thăm ngược lại làm phiền mẫu thân nghỉ ngơi. Đợi mẫu thân khỏe hẳn, ta sẽ đến lạy cũng không muộn.”

Ngân Châu há hốc mồm.

Thẩm Nghi Niên lau khóe miệng, đứng dậy đi về phía tây. Ở đó đã bày sẵn bút mực bàn tính, thầy kế toán sớm đã đưa báo cáo tháng của các cửa hiệu.

Kiếp trước nàng không hề hỏi đến những thứ này. Mẹ chồng nói phụ nữ tông môn không nên bàn lợi, nàng thật sự không rõ mình có bao nhiêu tài sản. Mãi đến khi ch*t đi, h/ồn m/a lơ lửng trên linh đường, nghe tộc lão bàn với Cố Hành xử lý hồi môn – “không con cái, trả về công trung”

Bốn chữ, mười năm tích góp của mẹ nàng, tất cả sung công.

Lần này, nàng muốn tự mình tính rõ ràng.

Trận bệ/nh “bệ/nh” của phu nhân họ Cố kéo dài bảy ngày, vẫn không thấy con dâu trưởng đến cửa. Đến chiều ngày thứ bảy, bà cuối cùng “khỏe mạnh”, sai người gọi Thẩm Nghi Niên.

Thẩm Nghi Niên đến nơi, chính viện đèn đuốc sáng trưng. Ngoài nhị phòng tam phòng, còn có thêm một người – cháu gái nhà họ Liễu, Liễu Tích Nương.

Liễu Tích Nương ngồi bên giường phu nhân họ Cố, mặc áo bông màu vàng ngỗng thêu hoa mai trắng, chiếc trâm bạch thố điểm hồng ngọc bên tóc rất nổi bật. Thấy Thẩm Nghi Niên vào cửa, nàng uyển chuyển đứng dậy, giọng mềm mại e dè: “Chị họ đến rồi.”

Thẩm Nghi Niên liếc nhìn nàng. Kiếp trước nàng từng tiếp xúc với vị biểu muội này mấy chục năm. Ban đầu thật lòng coi như em gái, về sau mới dần hiểu ra, có người vốn giỏi lấy “nhu nhược” làm đ/ao ki/ếm.

“Biểu muội đến rồi.” Nàng đáp bằng giọng bình thản, quay sang phu nhân họ Cố thi lễ.

Phu nhân họ Cố tựa trên giường, sắc mặt vẫn mang chút “bệ/nh dung”: “Khó được nàng còn chịu đến.”

Thẩm Nghi Niên không đáp lời này, chỉ hỏi: “Mẫu thân đã khỏe hẳn? Lang trung nói sao?”

“Chưa ch*t được.” Phu nhân họ Cố hừ lạnh, “Nàng ít làm ta tức mấy lần, ta còn sống thêm mấy năm.”

Lời này nặng nề. Trong phòng nhất thời yên tĩnh, Phương thị, Lư thị đều cúi đầu, giả như không nghe thấy. Liễu Tích Nương khẽ kéo tay áo phu nhân họ Cố, nhỏ giọng khuyên: “Cô mẫu đừng nói thế, chị họ chắc chắn không cố ý.” Phu nhân họ Cố sắc mặt hơi dịu, vỗ tay nàng: “Nàng luôn thay người khác nói hộ.”

Thẩm Nghi Niên lặng lẽ nhìn cảnh này. Kiếp trước nàng cũng từng thay người khác nói hộ như vậy, tưởng đó là “hiền huệ”. Về sau mới phát hiện, có người “lương thiện” là diễn cho người khác xem, diễn mấy chục năm, đến bản thân cũng tin.

“Biểu muội tâm địa lương thiện.” Nàng mở miệng, giọng điềm đạm, “Chỉ có điều hôm đó ta nói với quan nhân, x/á/c thực là sự thực. Quan nhân chi tám trăm lượng từ ngân hàng Mậu Kỷ, là chuyện ngày mười lăm tháng trước, sổ sách rõ ràng. Số bạc này nếu biểu muội đã dùng, bổ sung giấy v/ay mượn thì thôi, nếu chưa dùng, hoàn trả cũng được.”

Liễu Tích Nương sắc mặt khẽ cứng lại. Nàng liếc nhanh Cố Hành, cúi mắt xuống, lông mi run nhẹ: “Chị họ... có hiểu lầm gì không? Hôm đó biểu ca chỉ đi cùng ta đến cửa hiệu xem, bộ đồ trang sức đó, là... là ta tự trả bạc...”

“Biểu muội tự trả?” Thẩm Nghi Niên giọng bình thản, “Ngân hàng nào? Số phiếu bao nhiêu? Trả bằng bạc thật hay ngân phiếu?”