Tôi mỉm cười.

"Ta đi tập thể dục một chút, lát quay lại ngay."

Vừa chạy, tôi vừa âm thầm đếm thời gian trong đầu.

Sau khoảng mười phút, bóng hình nhỏ bé khoác chiếc áo của tôi lại xuất hiện.

11

Tôi dừng bước, không cố gắng vô ích nữa.

"Vòng lặp... điểm bắt đầu, điểm kết thúc..."

Tôi trầm ngâm suy nghĩ. Đột nhiên nhớ tới một cái tên: Mobius!

"Chẳng lẽ hành lang này vận dụng nguyên lý vòng Mobius?"

Vòng Mobius chỉ có một mặt, mọi điểm đều nằm trên cùng một bề mặt. Do đó, trong không gian ba chiều, hành lang này thẳng tắp, nhưng ở chiều không gian cao hơn, nó đã khép kín đầu đuôi!

Bề mặt đơn phương, vòng lặp vô hạn. Đi mãi trên mặt đơn này, sẽ không bao giờ tới được điểm cuối. Chỉ có cách thoát khỏi chiều không gian này, tìm ra "điểm biên giới" trong phép biến đổi topol.

Tôi nhắm mắt, loại bỏ mọi nhiễu lo/ạn thị giác. Tưởng tượng xoay một đầu hành lang 180 độ rồi nối với đầu kia. Chợt nhớ lời cậu nhóc lúc nãy: "Hành lang dài lắm, đừng lạc đường".

Chẳng lẽ nó đang nhắc khéo tôi điều gì? Sao nó lại ngồi xổm một mình ở đây?

Tôi quan sát kỹ khu vực xung quanh, mọi thứ có vẻ bình thường. Tôi còn bế nó lên, di chuyển sang chỗ khác. Kiểm tra từng centimet nơi nó vừa ngồi. Không có gì bất thường.

"Hay mình đoán sai rồi? Nếu không tìm được lối thoát, chẳng lẽ phải ở đây làm NPC với nhóc này?"

Tựa lưng vào lan can, ánh mắt tôi vô tình lướt qua bàn tay nhỏ nắm ch/ặt của cậu nhóc.

"Nhóc con, trong tay giấu cái gì thế?"

Tưởng nó không trả lời, nào ngờ nó xòe bàn tay nhỏ xíu ra. Là một viên sỏi.

Tôi cười: "Đúng là tuổi thích nghịch đ/á."

Nói xong, lòng tôi chùng xuống. Viên sỏi? Ở nơi này, sỏi dùng để làm gì?

Tôi đứng phắt dậy, ngước nhìn những chiếc đèn lồng phía trên. Quan sát kỹ màu sắc, kiểu dáng chụp đèn và... dây treo!

Cuối cùng, tôi phát hiện! Tất cả đèn lồng đều được treo bằng móc đồng, chỉ duy nhất một chiếc treo bằng sợi dây mảnh. Rõ ràng, vị trí đó chính là điểm yếu nhất của biên giới.

Mừng rỡ, tôi véo má cậu nhóc:

"Cảm ơn nhóc! Cho ta mượn viên sỏi nhé?"

Cậu nhóc buông tay, viên sỏi rơi vào lòng bàn tay tôi. Tôi hít sâu, tập trung toàn lực!

"Vút!"

Viên sỏi b/ắn trúng chụp đèn, xuyên thủng. Ngọn lửa vàng cam bên trong vụt tắt như bị bóp nghẹt bởi bàn tay vô hình, tạo thành đường phân cách sáng tối trên mặt đất.

Tôi quay đầu theo phản xạ. Cánh cửa gỗ xa xăm nãy giờ đã ở ngay trước mắt.

Thành công! Thở phào nhẹ nhõm, tôi nhìn cậu nhóc vẫn lặng lẽ ngồi xổm, cúi đầu:

"Cửa mở rồi, đi với ta chứ?"

Nó không đáp, không đứng dậy, chỉ ngước nhìn tôi một cái rồi lại cúi đầu. Tôi biết nó chỉ là vật phẩm trong ảo cảnh, sao có thể ra ngoài được?

Nhưng nhìn nó cô đ/ộc quá. Tôi đứng ngắm nó một lúc, vừa quay lưng định đi thì nghe tiếng nói non nớt vọng tới:

"Khách quan, ngài chưa lấy lại áo."

Tôi ngoảnh lại cười: "Áo khoác này để lại cho nhóc đó! Ngồi chỗ gió lùa mãi, coi chừng cảm đấy."

Nói xong, tôi không nấn ná, rảo bước về phía túp lều tranh thấp bé đối diện. Chắc chắn, cửa ải tiếp theo nằm ở đó.

12

Cánh cửa lều hé mở. Mùi thức ăn thơm nồng thoảng ra từ khe cửa. Cơn đói cồn cào thúc giục tôi tiến lên.

Gõ cửa không ai đáp, tôi đẩy cửa bước vào. Không gian chật hẹp hiện ra. Một bà lão g/ầy gò quay lưng ngồi bên bếp lò. Trong nồi, canh th!t sôi sùng sục.

Bóng lưng này quen quá, cái nồi sắt này cũng thế.

"Bà Trần ơi, canh của bà chưa xong ạ?" Tôi bước tới hỏi.

Bà lão khuấy muỗng gỗ chậm rãi: "Canh... sắp được rồi... Chàng trai... đói phải không? Ngồi đợi đi... lửa chưa đủ lớn đâu!"

Là người lớn đầu tiên tôi gặp trong ảo cảnh, không biết bà ấy là thật hay cũng là NPC. Nhưng cơn đói dữ dội khiến đầu óc tôi gần như đơ cứng.

Ngồi xuống, tôi dụi mắt mấy cái, cố quan sát. Căn nhà đơn sơ, bếp lò tạm bợ xếp bằng đ/á. Nồi canh sôi sùng sục tỏa hương thơm quyến rũ. Nước miếng tôi ứa ra không kiềm chế được.

Thời gian trôi, nồi canh vẫn sôi, mùi thơm càng lúc càng nồng. Lý trí tôi dần bị mùi hương gặm nhấm. Tôi siết ch/ặt nắm đ/ấm, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, dùng nỗi đ/au giữ tỉnh táo.

"Bà ơi... canh... chưa xong ạ?"

Bà Trần từ từ lắc đầu: "Chưa... lửa chưa đủ... đợi thêm chút nữa..."

Ánh mắt tôi dán ch/ặt vào nồi canh. Trong khoảnh khắc tỉnh táo hiếm hoi, tôi nhận ra hiện tượng kỳ quái: Nồi canh này không bao giờ chín, cũng chẳng cạn. Thời gian đóng băng! Cực hình bất tận! Đây chính là bản chất cái bẫy!

Tôi tỉnh ngộ! Không thể đợi! Không được khuất phục d/ục v/ọng! Nồi canh sẽ không bao giờ chín! Người ta chỉ mải mê chờ đợi đến quên hết mọi thứ, chỉ còn thấy nồi canh trước mắt!

Tôi bật dậy quyết liệt, dùng hết sức đ/á mạnh vào bếp lò đ/á.

"Ầm!"

Bếp lò đổ sập. Canh th!t sôi sùng sục đổ ụp xuống đất như dung nham.

"Á! Canh của Niếp Niếp!"

Tiếng thét thảm thiết của bà lão vang lên, trước mắt tôi lóe lên ánh sáng trắng xóa. Mở mắt lại, túp lều biến mất, bà Trần không còn, cơn đói cũng tan biến.

Cuối cùng cũng qua ải!