Gió lạnh thổi qua, bộ lông ướt sũng lập tức đông cứng. Tôi vội lôi nó về chiếc giỏ mây che bạt phía xa.

Tôi li /ếm láp cho nó hối hả, vừa gi/ận vừa m/ắng: "Mày không biết chỗ có nước nguy hiểm lắm sao? Cớ chi lại nhúng mũi vào chuyện người khác! Dạy Dou Dou thì hay lắm mà đến bản thân cũng chẳng kiểm soát nổi!"

Tiao Tiao không nói được lời nào, chỉ r/un r/ẩy từng hồi, thi thoảng lại khục khục ho ra nước.

Cú đ/á của người phụ nữ trúng bụng Tiao Tiao, có lẽ gây nội thương. Tiếng thở của nó trở nên kỳ lạ, tựa chim lạnh đầu cành kêu ai oán.

Nửa đêm, Tiao Tiao ngừng run. Thân thể từ băng giá chuyển sang nóng hừng hực.

Nó thều thào: "Xin lỗi Xiao An... tại tao cả... lại không đi được rồi..."

"Cơ thể tao vốn khỏe lắm, chưa từng ốm đ/au. Ngủ một giấc, mai sẽ khỏi. Mai chúng ta lên đường."

"Qua mùa đông này, ta sẽ về phương Nam, tìm Xiao Mei và Dou Dou."

"Nghe nói phương Nam tuyệt lắm, ấm áp quanh năm, chẳng bao giờ có tuyết. Cây cối bốn mùa xanh tươi." Ánh mắt Tiao Tiao bừng sáng, "Ở đó còn có biển cả, cá nhiều vô kể, ăn mãi chẳng hết."

"Vậy thì mày phải mau khỏe lại." Tôi nói.

"Ừ, ngày mai tao sẽ khỏe." Tiao Tiao nhắm nghiền mắt.

Hôm sau trời quang mây tạnh. Mặt trời trắng bệch nhô lên, tuyết tan chảy thành vũng nước lấp lánh.

Nhưng thân thể Tiao Tiao vẫn nóng như lửa đ/ốt. Nó không còn sức mở mắt.

"Xiao An... tao thèm que mèo quá." Tiao Tiao thì thào.

"Giá mà có một que... ăn xong chắc chắn tao sẽ khỏe..."

"Mày đợi đây, tao đi tìm." Tôi chui từ dưới tấm bạt, quay lại dặn dò: "Đừng đi đâu hết, đợi tao về."

"Ừ, tao không đi đâu." Tiao Tiao đáp.

Tôi phóng như bay về ngôi nhà cũ, bất chấp nguy hiểm, nhảy lên bấm chuông.

Cánh cửa mở ra. Mẹ Yuan Bao nhìn tôi ngạc nhiên: "Xiao An?"

Tôi không vào nhà, chỉ gào lên: "Yuan Bao! Yuan Bao!"

Yuan Bao lặc lè chạy tới, mắt tròn xoe: "Xiao An?"

"Đưa tao một que mèo, tao cần c/ứu mạng!"

Yuan Bao quay đầu chạy vội, lát sau hớt hải ngậm que mèo trở lại.

Mẹ nó lại tròn mắt: "Hả?"

Tôi nói với Yuan Bao: "Cảm ơn, chúng ta hết n/ợ."

Tôi ngậm que mèo phóng đi. Tiếng Yuan Bao vọng theo: "Xiao An à, hãy sống tốt nhé!"

Có que mèo trong miệng, bước chân tôi nhẹ tênh. Tiao Tiao chưa từng lừa dối tôi. Ăn xong, nó sẽ lại sức ngay.

Nhưng dưới tấm bạt, chiếc giỏ mây trống không. Tiao Tiao biến mất.

Tiếng tuyết tan rơi tí tách khắp nơi. Tuyết trắng hóa thành nước đen. Tôi không tìm thấy dấu chân, cũng chẳng ngửi thấy mùi của nó.

Tôi chạy về bụi cây nơi chúng tôi từng ở. Cây công đức của Tiao Tiao vẫn đó, nhưng chủ nhân đã vắng bóng.

Tiao Tiao biến mất như thế.

Từ đó tôi không gặp lại nó nữa.

Tôi nghĩ, có lẽ nó cố tình lẩn trốn.

Loài mèo chúng tôi, khi gần đất xa trời, sẽ rời tổ ấm đi thật xa.

Như vậy, kẻ th/ù sẽ không đ/á/nh hơi được x/á/c ch*t.

Có thể nó như chú mèo Ragdoll ốm yếu năm nào, lặng lẽ tắt thở nơi góc tối.

Rồi bị bác lao công dùng kẹp gắp, quăng vào túi nilon đen.

Nhưng tôi vẫn tin nó được con người c/ứu.

Tôi ngửi cây công đức của Tiao Tiao, thân cây vương vấn mùi nó.

Mèo không biết đếm. Tôi không rõ trên thân có bao nhiêu vạch, chắc Tiao Tiao cũng chẳng nhớ.

Nhưng tôi biết nó là mèo tốt, xứng đáng có kết cục viên mãn.

Biết đâu bạn người nào đó phát hiện ra, đưa nó tới bệ/nh viện.

Từ đó nó sống no đủ, chẳng còn lang thang.

Chắc chắn là vậy.

Mùa đông ấy, tôi ở lại chiếc giỏ mây dưới tấm bạt.

Như Xiao Mei chờ mẹ, tôi chờ Tiao Tiao.

Nếu tôi đi, nó về đâu tìm?

Nhưng xuân ấm hoa nở, tôi vẫn không đợi được nó.

Tôi từ biệt cây công đức, bắt đầu hành trình về phương Nam.

Tôi hứa với Tiao Tiao rồi, sẽ tìm Xiao Mei và Dou Dou.

Tôi sẽ thay nó nhìn ngắm phương Nam không tuyết, ngắm biển cả đầy cá.

"Đó là câu chuyện của ta." Mèo hoa mai nói bình thản.

Kể chuyện khiến mèo khát nước. Nó li /ếm vài ngụm rồi tiếp tục ăn hạt.

"Thật ra cậu không cần đi." Mèo xám ngập ngừng, "Cậu có thể ở lại với chúng tôi."

Nó ngẩng đầu hỏi tôi: "Phải không? Xiao An có thể ở lại chứ?"

"Đương nhiên." Tôi đáp, "Mèo tốt như Xiao An xứng đáng có tổ ấm."

"Cảm ơn." Mèo hoa mai lắc đầu, "Nhưng ta không thể ở lại."

"Mèo hoa mai giữ lời hứa. Ta đã hứa với Tiao Tiao và Xiao Mei, nhất định phải đến phương Nam."

"Ít nhất hãy nghỉ lại đêm nay." Tôi nói, "Ngoài kia tuyết rơi, đường khó đi lắm."

"Mèo lữ hành không được dừng bước. Dừng lại là mất dũng khí tiến tiếp."

"Ta đi từ mùa xuân tới đông, vượt chặng đường dài. Giờ dừng lại, bao công sức đổ sông đổ bể." Mèo hoa mai đáp.

Nó ăn sạch sẽ đĩa hạt, duỗi chân trước uốn lượn mềm mại, rồi vươn dài chân sau.

"Ta phải lên đường rồi, cảm ơn đồ ăn nước uống." Mèo nói chân thành.

"Biết đâu một ngày tôi cũng về phương Nam, chúng ta sẽ gặp lại." Tôi nói.

"Mèo chỉ sống cho hiện tại, đời chúng tôi ngắn ngủi lắm." Mèo bước đến cửa, "Nhưng nếu gặp lại, ta sẽ nhận ra cậu."

"Tạm biệt." Tôi mở cửa. Hơi lạnh tươi mới ùa vào khiến mắt tôi cay cay.

"Tạm biệt." Mèo vươn vai, bước vào màn đêm thăm thẳm. Trên nền tuyết trắng xóa, in hằn dấu chân nông.

Bông tuyết chầm chậm rơi theo bước mèo. Trong đêm tuyết dịu dàng ấy, tôi đứng nhìn một chú mèo kiên định tiến về phương Nam.