Thế nhưng, cuộc truy bắt vẫn ập đến.

9

Một buổi chiều tà, thêu trang bỗng bị nha dịch địa phương vây kín.

Kẻ cầm đầu là quan sai mặt mũi âm trầm.

Trong tay hắn cầm mảnh vụn bản thảo xưa kia bị phụ thân th/iêu hủy.

"Phụng thượng dụ, tra khảo yêu thư, bắt giữ kẻ yêu ngôn hoặc chúng, phỉ báng triều đình!"

Giọng quan sai lạnh như băng.

Tô nương tử định thương lượng, bị xô đẩy th/ô b/ạo.

Ta bị xiềng xích trói gô, lôi khỏi thêu trang.

Láng giềng phố xá chỉ trỏ, trong ánh mắt lẫn lộn hiếu kỳ, kh/iếp s/ợ cùng thờ ơ.

Ta biết, lần này khó thoát khỏi kiếp nạn.

Ta bị ném vào ngục trọng phạm Tô Châu phủ.

Tối tăm, ẩm thấp, mùi hôi thối cùng tuyệt vọng bao trùm.

Ngục tốt biết tội danh của ta, không ngừng nhục mạ bằng lời tục tĩu, khấu hao ăn uống, đ/á/nh ch/ửi bừa bãi.

Từ tiểu thư quan gia, đến kẻ đào tẩu, giờ thành tù nhân.

Nhân phẩm bị chà đạp tan nát.

Việc thẩm vấn th/ô b/ạo đơn giản.

Họ không quan tâm ta viết gì, chỉ hỏi có "chịu đảng nghịch chỉ thị", "phỉ báng thánh triều", "mưu đồ bất chính" hay không.

Roj quất vào thân, ta cắn răng không kêu nửa lời.

Trong lòng chỉ có một suy nghĩ:

Năm xưa mẫu thân có từng trải qua khắc nghiệt như thế?

Những nữ tử ta từng ghi chép, có từng nếm trải tuyệt vọng tương tự?

Vết thương lở loét, sốt cao không dứt.

Ta tưởng mình sẽ ch*t nơi đây.

Trong mê man, ta như thấy mẫu thân đứng trên đỉnh núi xa vẫy tay.

Vô số khuôn mặt nữ tử mờ ảo hiện lên trong bóng tối rồi tan biến.

Khi ta gần như suy sụp, chuyển cơ đến theo cách bất ngờ.

Quan viên thẩm vấn được thay người mới.

Vị đề hình quan trẻ tuổi, dung mạo lạnh lùng.

Hắn xem kỹ mấy mảnh thảo tàn trang, rồi quan sát ta hồi lâu.

Hỏi một câu kỳ lạ:

"Chuyện cũ Xích Vũ doanh, nói họ giỏi dùng nỏ trận, xuất thần nhập hóa, sử liệu căn cứ đâu?"

Ta sửng sốt.

Đoạn này ta viết dựa theo khẩu thuật mấy lão binh, kết hợp dã sử tản mạn, cực kỳ hiểm hóc.

Ta thành thật đáp, do tìm hiểu dân gian.

Hắn trầm mặc hồi lâu, phất tay lui ngục tốt, nói nhỏ:

"Tần Diễm là tiên tổ ta.

Chính sử ghi chép sai lầm nhiều.

Đoạn ngươi viết này, trùng khớp bảy phần với gia tộc bí truyền."

Hắn nhìn ta, "Ngươi không giống kẻ cố ý phỉ báng. Quyển sách này... rốt cuộc vì mục đích gì?"

Chẳng biết từ đâu dũng khí, ta nhìn thẳng đáp:

"Vì muốn ghi nhớ, ghi nhớ những người và việc không nên bị lãng quên."

Hắn lại trầm mặc hồi lâu, cuối cùng nói:

"Án của ngươi, có người đã lo liệu.

Tử tội miễn, sinh tội khó thoát.

Lưu đày ba ngàn dặm, đến Điện Nam."

Ta không biết "có người" là ai.

Là Tô nương tử?

Là "Tranh" thần bí kia?

Hay là thiện duyên mẫu thân năm xưa kết tạo mà ta không hay?

Ngày rời Tô Châu, trời mưa bụi lất phất.

Ta đeo gông gỗ nặng trịch, bước trên con đường quan lầy lội.

Liễu ven đường đ/âm chồi non, lại một mùa xuân nữa.

Ngoảnh nhìn đường cũ, kinh thành đã xa, cố viên như mộng.

Đường trước mịt mờ, Điện Nam chướng lệ, không biết cảnh ngộ nào đang chờ.

Nhưng kỳ lạ thay, trong lòng ta không nhiều sợ hãi.

Trải qua lao ngục, qua bờ sinh tử, có thứ gì đó lắng đọng, trở nên rõ ràng và kiên cường.

Mẫu thân dùng bước chân đo lường non nước, ta dùng bút mực vớt dòng chảy ngầm.

Chúng ta đều chọn con đường ít người đi, gai góc đầy mình.

Nàng chưa từng lùi bước, ta cũng không thể.

10

Đường lưu đày dài dằng dặc khổ ải.

Tù nhân cùng đi lần lượt gục ngã.

Ta dựa vào khí phách cùng tri thức thảo dược ghi chép trong bút ký mẫu thân, gượng chống đỡ.

Khi tới thị trấn biên ải Điện Nam, ta đã tiều tụy héo hon.

Tiểu lại thổ ty phụ trách xem qua văn thư, nhíu mày.

Tùy ý phân phối ta làm nô tỳ cho nhà thợ gốm họ Nham.

Chủ nhân là lão thợ gốm trầm mặc.

Hắn có con gái tên A Nguyệt, nhỏ hơn ta vài tuổi, mắt sáng long lanh, rất tò mò về ta.

Nơi đây thiên cao hoàng đế viễn, quy củ lỏng lẻo, ta bất ngờ có được tự do tương đối.

Ta giúp nhà họ Nham làm việc vặt, gánh nước, lấy đất, học nghề gốm thô sơ.

Nhàn rỗi ngồi trước lều trúc thấp bé.

Nhìn núi non xanh thẫm cùng mây m/ù lượn lờ, nhớ lại miêu tả về Điện Nam trong du ký mẫu thân.

Thân thể dần hồi phục.

Cơn xung động viết lách như dòng chảy ngầm, lại trào dâng.

Không giấy bút, ta ghi nhớ trong lòng.

Một lần, lại một lần.

Đảm bảo từng chi tiết khắc sâu vào cốt tủy.

A Nguyệt không biết chữ, nhưng thích nghe chuyện.

Đêm đêm bên bếp lửa, ta kể cho nàng vài câu chuyện:

Chuyện nữ tử dựa vào tinh tượng cùng thực vật phân biệt phương hướng;

Chuyện kỹ thuật dệt đặc biệt khiến vải vóc bền chắc hơn;

Chuyện nữ lang y tài giỏi hái th/uốc c/ứu người trong núi...

A Nguyệt ngây người nghe, ánh lửa phản chiếu trong mắt:

"A tỷ, những nữ tử này thật lợi hại. Tiếc là không ai biết tên họ."

"Ừ,"

Ta nhìn ngọn lửa nhảy múa, khẽ nói: "Nên phải có người ghi nhớ."

Nham lão đôi khi lặng lẽ ngồi nghe, hút th/uốc lào, không nói lời nào.

Cho đến một ngày, ông đưa cho ta vài tấm bùn mỏng dùng nung gốm, cùng một cái d/ao khắc.

"Khắc xuống đi," tiếng Hán của ông nặng địa phương, giọng khàn khàn. "Vững chắc hơn ghi trong lòng. Nơi đây ẩm thấp, giấy không giữ được."

Bùn nung qua lửa, có thể lưu giữ rất lâu."

Ta kinh ngạc nhìn ông.

Ông nhả khói, ánh mắt hướng về ngọn núi xa:

"A mẫu của ta, cũng hay kể chuyện.

Toàn chuyện nữ tử trong núi, cách tìm th/uốc, cách nhận biết thời tiết, cách sống sót dưới nanh thú.

Bà nói không ghi lại, sau này sẽ không còn ai biết."

Ông ngừng lại.

"Bà chưa kịp khắc, ngươi khắc đi."

Ta nhận bùn và d/ao khắc, đầu ngón tay run nhẹ.

Đây không phải giấy bút tinh xảo, mà là đất bùn cùng lửa đỏ.

Thô ráp, nhưng có chất đ/á vững chãi.

Ta bắt đầu khắc chữ lên tấm bùn.

Bắt đầu từ câu chuyện mẫu thân, khắc cách bà rời khỏi khuê phòng, quan sát ghi chép, giúp đỡ những nữ tử kia.

Rồi đến A Nhược, Châu nương tử, Bùi thị nữ, nữ toán học gia kia, Tần Diễm tướng quân.