「Thần thiếp khẩn cầu Hoàng thượng y pháp nghiêm trị, để răn đe kẻ khác."

Hoàng đế sững sờ: "Ngươi..."

"Hoàng thượng." Ta ngẩng đầu, mắt ngấn lệ nhưng ánh mắt kiên định. "Thần thiếp từng nói, nếu vì thân tình mà bao che, thần thiếp sao xứng ngồi ở Phượng Nghi cung này? Sao làm gương cho hậu cung?"

Ta cúi lạy: "Xin Hoàng thượng trừng ph/ạt nặng phụ thân thần, thần thiếp tuyệt không oán h/ận."

Hoàng đế đỡ ta dậy, thở dài: "Tĩnh Thư, nàng luôn khiến trẫm bất ngờ."

Ba ngày sau, chỉ dụ ban xuống: Vĩnh Xươ/ng bá Lý Túc tham nhận hối lộ, ph/ạt bổng ba năm, giáng chức một bậc. Còn Lượng Thượng thư vì "sơ suất" trong khoản c/ứu tế, bị điều đến chức nhàn, con trai cũng bị điều khỏi bộ Binh.

Lâm phi ở Cảnh Hoa cung nghe tin, nghe nói đã thổ huyết tại chỗ. Nàng cuối cùng không nhịn được nữa.

28

Đêm trung thu, trăng sáng vô cùng. Sau yến tiệc, ta dẫn Cảnh Hành dạo vườn ngự uyển. Cảnh Hành hai tuổi, đang tuổi hiếu kỳ, chỉ trăng bi bô. Đến gần rừng mai, bỗng một bóng đen từ non bộ lao ra, tay lóe ánh d/ao găm.

"Nương nương cẩn thận!"

Đông Tuyết phản ứng cực nhanh, đẩy ta ra. Lưỡi d/ao sượt qua cánh tay, để lại vết m/áu. Thị vệ xông lên kh/ống ch/ế kẻ tấn công.

Là Lâm phi.

Nàng xõa tóc, ánh mắt đi/ên cuồ/ng: "Lý Tĩnh Thư! Ngươi không được ch*t tốt! Ngươi hại cả nhà ta! Ta muốn gi*t ngươi!"

Hoàng đế nghe tin chạy đến, Lâm phi vẫn gào thét. Ta ôm Cảnh Hành đang khóc thút thít, khẽ vỗ về: "Hành nhi đừng sợ, mẹ ở đây."

Hoàng đế nhìn vết thương trên tay ta, lại nhìn Lâm phi đi/ên lo/ạn, nổi gi/ận: "Lâm thị mưu sát quý phi hoàng tử, tội không thể tha. Ban cho bạch lăng."

Lâm phi bị lôi đi, bỗng cười như đi/ên: "Lý Tĩnh Thư! Ngươi tưởng ngươi thắng sao? Hậu cung này... hậu cung ăn thịt người! Ngươi cũng sẽ bị ăn thịt! Ta ở dưới địa ngục chờ ngươi!"

Tiếng nói dần xa. Ta tựa vào ng/ực hoàng đế, thì thào: "Hoàng thượng, thần thiếp sợ."

"Đừng sợ." Vua ôm ch/ặt ta. "Có trẫm ở đây."

Đêm đó, người ở lại Phượng Nghi cung. Khuya khoắt, người đột nhiên nói: "Tĩnh Thư, hậu cung không thể không có chủ." Ta im lặng. "Đợi qua năm mới, trẫm sẽ ban chỉ."

Mùa xuân năm Gia Hòa thứ hai mươi ba đến sớm lạ thường. Tháng Giêng vừa qua, liễu đã đ/âm chồi. Ngày mùng hai tháng hai, chỉ dụ ban xuống: Thần phi Lý thị, đoan trang hiền thục, có công nuôi dạy hoàng tử, quản lý hậu cung chu toàn, sách phong làm Hoàng hậu.

Lễ sách phong định vào mùng ba tháng ba. Nội vụ phủ bận rộn suốt tháng, Phượng Nghi cung được tu sửa. Triều phục hoàng hậu, mũ phượng đưa đến thử sớm. Chiếc mũ phượng thật nặng. Vàng ròng chế tác, chín phượng ngậm châu, giữa là viên đông châu to bằng trứng bồ câu. Ta đội nó đứng trước gương, gần như không nhận ra chính mình.

"Nương nương đẹp lắm." Thu Nguyệt thì thào. Người trong gương vẫn đôi mắt ấy, nhưng ánh nhìn đã khác. Bớt đi vẻ ngây thơ thận trọng thuở nào, thêm vào sự điềm tâm uy nghiêm.

Mùng ba tháng ba, trời chưa sáng đã dậy. Tắm gội, mặc từng lớp hoàng bào. Thêu rồng phượng chầu, vạt áo dài ba thước. Khi đội mũ phượng, cổ trĩu xuống.

Tế trời, cáo tổ, nhận sách, nhận bảo. Từng bước đi qua con đường dài, nhận lễ bái của bá quan mệnh phụ. Hoàng đế ngồi trên long án, đưa tay cho ta. Ta đặt tay lên tay người, ngồi xuống bên cạnh. Nhìn xuống phía dưới, một biển người quỳ lạy.

"Hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuế - Hoàng hậu nương nương thiên tuế thiên thiên tuế!"

Tiếng hô vang dội. Khoảnh khắc ấy, ta chợt nhớ nhiều năm trước, mẫu thân nhìn mặt ta nói: "Tĩnh Thư, dung mạo con... đúng là phải đến nơi cao nhất." Giờ đây, ta đã tới. Và không chỉ dựa vào dung mạo.