Nửa tháng sau, trong tay ta đã có một bản danh sách. Con trai Vương thượng thư cưỡng chiếm ruộng dân, môn sinh tham ô ngân khố trị thủy, em vợ cho v/ay nặng lãi bức tử nhân mạng... Ta xem xét tỉ mỉ, rồi khóa ch/ặt danh sách vào ngăn bí mật. Giờ chưa phải lúc. Những chứng cứ này, phải đợi đến thời khắc then chốt nhất mới giáng đò/n trí mạng lên Hoàng hậu.

Ngoài cửa sổ lá thu bay tán lo/ạn, trong sân Trường Lạc cung, Cảnh Hanh đang tập đi dưới sự đỡ đần của nhũ mẫu. Nó chập chững lao vào ta, ta khom người đón lấy thân hình nhỏ bé thơm mùi sữa. "Nương..." nó ngọng nghịu gọi. Lòng ta chợt mềm như nước, khẽ hôn lên trán nó. "Hanh nhi ngoan."

Vì nó, ta có thể nhẫn, có thể đợi. Chờ thời cơ thích hợp, từng tên một những kẻ muốn hại mẫu tử chúng ta sẽ bị quét sạch. Ván cờ hậu cung này, ta mới chỉ đi tới giữa trận. Mà kẻ thắng cuối cùng, tất phải là ta.

Hoàng hậu bắt đầu thường xuyên triệu kiến Uyển tần. Uyển tần họ Triệu, là em họ của Thục phi đã khuất. Nhập cung năm năm chỉ sinh được một nữ nhi, từ đó về sau không được sủng ái. Tịch vũ hiên nàng ở hẻo lánh lạnh lẽo, nếu không phải mỗi tháng hai lần phải sang Phụng Nghi cung thỉnh an, e rằng nhiều người trong cung đã quên bẵng còn có một vị tần phi như thế.

Ta để ý nàng, vì ánh mắt nàng nhìn Hoàng hậu. Mối h/ận nén lòng ấy, dù giấu kỹ đến đâu cũng lộ ra từ khóe mắt khi nàng cúi đầu. Trong yến hội mùa thu, ta cố ý ngồi cạnh Uyển tần. Nàng hoảng hốt muốn đứng dậy hành lễ, ta đ/è tay nàng lại. "Muội muội cứ ngồi yên."

Yến tiệc qua nửa, ta khẽ hỏi: "Nghe nói Tam công chúa dạo trước ốm, giờ đã khỏe hẳn chưa?" Uyển tần đỏ mắt: "Đa tạ nương nương quan tâm, đã khỏi rồi." Dừng một chút, giọng càng thấp: "Nếu không phải nương nương lần trước sai thái y đưa th/uốc đến, e rằng..." Ta mỉm cười: "Đều là những kẻ làm mẹ, tự nhiên hiểu được nỗi lòng thương con."

Câu nói chạm đúng nỗi đ/au nhất của nàng. Tam công chúa là đứa con duy nhất của Uyển tần. Mùa đông năm ngoái lúc bệ/nh nặng, thái y thự viện cớ thiếu th/uốc, trì hoãn hai ngày. Cuối cùng chính ta sai Tiểu An tử lén đưa th/uốc đến. "Ân tình của nương nương, thần thiếp đến ch*t không quên." Giọng nàng nghẹn ngào. Ta vỗ tay nàng: "Đều là tỷ muội hậu cung, tương trợ nhau là lẽ đương nhiên." Dừng một chút, ta chuyển giọng: "Chỉ là có việc, bổn cung cũng bất lực." "Như việc thái y thự lần trước trì hoãn... than ôi."

Uyển tần trong mắt lóe lên h/ận ý: "Nào phải trì hoãn, rõ ràng là có người chỉ thị." "Ồ?" Ta giả vờ kinh ngạc: "Muội muội vì sao nói thế?" Nàng cắn môi, rốt cuộc không dám nói tiếp. Nhưng ta đã thu được thông tin mong muốn - nàng h/ận Hoàng hậu, và có lý do để h/ận.

Từ đó về sau, ta lần lượt tiếp xúc thêm vài tần phi thất thế. Dung quý nhân sinh hạ Nhị công chúa nhưng lâu năm không được gặp hoàng thượng. Tôn mỹ nhân bị Hoàng hậu lấy cớ "ngôn hành bất đoan" giáng vị. Lưu tài nhân có gia tộc bị Vương gia đàn áp. Ta không vội vàng chiêu m/ộ, chỉ tùy thời ban chút ân huệ nhỏ. Một hộp phấn hồng tốt, vài tấm lụa mới nhất, hoặc qu/an h/ệ với thái y thự. Ban đầu họ sợ hãi, dần dần chấp nhận. Về sau, trong mắt họ đã có thứ khác.

Tháng mười một, thánh thọ hoàng thượng. Trong cung bày yến lớn, bá quan triều hạ. Hoàng hậu mặc bộ cung trang phượng xuyên mẫu đơn màu đỏ chính, ngồi bên cạnh hoàng thượng, đoan trang lộng lẫy. Qua ba tuần rư/ợu, theo lệ đến lượt tần phi dâng lễ. Ta tặng một bức "Vạn Thọ Vô Cương" tự tay thêu, dùng kỹ thuật song diện thêu, cả hai mặt đều hoàn chỉnh. Hoàng thượng xem xong không ngớt lời khen ngợi.

Đến lượt Uyển tần, nàng dâng lên một khúc tỳ bà. Khúc "Dương Xuân Bạch Tuyết", kỹ nghệ không phải đỉnh cao, nhưng thắng ở chân tình. Khi nốt nhạc cuối cùng vừa dứt, nàng đột nhiên quỳ xuống: "Thần thiếp có tội!" Cả điện yên lặng, Hoàng hậu nhíu mày: "Uyển tần, ngươi làm gì thế?"

Uyển tần ngẩng đầu, mắt đẫm lệ: "Thần thiếp không nên giấu giếm." "Tam công chúa năm ngoái bệ/nh nặng, không phải do thái y thự thiếu th/uốc, mà có người ra lệnh không cấp th/uốc cho Tịch Vũ hiên!" "Nói bậy!" Hoàng hậu đ/ập bàn đứng dậy: "Ai dám to gan như thế?" "Là Thôi mỗ mỗ của Phụng Nghi cung!" Uyển tần liều mạng tố cáo: "Bà ta trực tiếp nói với thái y: Hoàng hậu nương nương có lệnh, chuyện Tịch Vũ hiên không cần quá để tâm!"

Thôi mỗ mỗ mặt mày tái mét, vội vàng quỳ xuống: "Hoàng thượng minh giám! Nô tì không dám!" "Ngươi đương nhiên không dám." Ta khẽ cất lời: "Bởi vì ra lệnh không phải ngươi." Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía ta. Ta đứng dậy, bước ra giữa điện quỳ xuống: "Hoàng thượng, thần thiếp vốn không muốn làm mất hứng hôm nay." "Nhưng có chuyện liên quan đến an nguy của hoàng tử công chúa, thần thiếp buộc phải nói." Hoàng thượng sầm mặt: "Nói!"

"Thần thiếp gần đây nghe nói, phía trước triều nhà Vương thượng thư dường như không yên." Ta rút từ tay áo ra bản danh sách ấy, hai tay dâng lên. Cưỡng chiếm dân điền, tham ô ngân khố trị thủy, cho v/ay nặng lãi bức tử nhân mạng... Từng việc từng mục, chứng cứ rõ ràng. "Mà Hoàng hậu nương nương." Ta ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt tái mét của Hoàng hậu: "Là trưởng nữ Vương gia, nắm quyền trung cung, những việc này, thật sự không biết gì sao?"

"Ngươi vu khống!" Hoàng hậu r/un r/ẩy toàn thân: "Bổn cung ở sâu nơi cung cấm, làm sao biết chuyện tiền triều?" "Phải, nương nương ở sâu nơi cung cấm." Ta từ tốn nói: "Nhưng bạc trắng, địa khế, châu báu trang sức Vương gia đưa vào cung, nương nương không nhận rất yên tâm sao?" Ta lại rút từ tay áo một quyển sổ sách. Đó là thứ Tiểu An tử vất vả lấy được từ một chưởng quỹ bị đuổi khỏi Vương gia. Trên đó ghi rõ ràng: Ngày nào tháng nào năm nào, đưa vào Phụng Nghi cung năm ngàn lượng bạc trắng. Ngày nào tháng nào năm nào, dâng Hoàng hậu nương nương một bộ đồ trang sức hồng ngọc trị giá tám ngàn lượng...

Hoàng thượng lật xem, sắc mặt càng lúc càng xanh. "Còn nữa." Ta cúi đầu: "Thần thiếp liều mạng hỏi thêm: Năm năm trước Trần quý nhân rơi xuống nước, hai năm trước Ngô tần sẩy th/ai, thật sự đều là t/ai n/ạn sao?" "Thôi mỗ mỗ, ngươi nói xem?" Thôi mỗ mỗ nằm bẹp dưới đất, không nói được nửa lời.

Uyển tần đột nhiên mở miệng: "Thần thiếp có thể làm chứng!" "Ngô tần sẩy th/ai một ngày trước đó, từng đến Tịch Vũ hiên khóc thút thít, nói Hoàng hậu nương nương cảnh cáo nàng: Có long th/ai cũng phải biết thu liễm!" Dung quý nhân cũng quỳ xuống: "Hôm Trần quý nhân rơi nước, thần thiếp tận mắt thấy Thôi mỗ mỗ đi lại quanh hồ!" Tôn mỹ nhân, Lưu tài nhân lần lượt quỳ sụp.