Hành động này bổn cung đã luyện tập vô số lần, cách né tránh nhanh chóng trong khi bảo vệ bụng dạ. Nhưng bước chân rốt cuộc chậm trễ, mép kiệu nghênh vẫn quẹt vào tả đùi của ta. Đau đớn dữ dội truyền đến, bổn cung loạng choạng ngã xuống dốc. Trong khoảnh khắc sắp té nhào, Đông Tuyết kịp thời đỡ lấy ta. Khi đứng vững, sắc mặt đã tái nhợt như giấy. Bụng dạ truyền đến cảm giác co thắt, không phải đ/au dữ dội nhưng đủ khiến tâm th/ần ki/nh hãi.

- Chủ tử! Ngài thế nào? - Thu Nguyệt giọng nghẹn ngào.

Bổn cùng hít sâu, ép mình trấn định:

- Triệu ngự y.

- Bắt giữ tên thái giám vừa ngã kia, đừng để hắn trốn thoát.

Tiểu thái giám đã bị cung nhân khác kh/ống ch/ế, mặt mày tái mét quỳ rạp dưới đất, toàn thân run như cầy sấy. Ngự y đến nhanh chóng, sau khi chẩn mạch nói may mắn chỉ bị kinh hãi. Th/ai tượng hơi d/ao động nhưng không ngại. Tả đùi bị trầy xước, cần tĩnh dưỡng vài ngày.

Khi tin tức truyền đến Lưỡng Nghi Điện, bổn cung đang uống th/uốc an th/ai. Hoàng đế vội vã ngự giá tới, sắc mặt xám xịt:

- Chuyện gì đã xảy ra?

Bổn cung dựa vào long sàng, mắt đỏ lên đúng lúc nhưng nén lệ không rơi:

- Là thần thiếp bất cẩn...

- Cái gọi là bất cẩn! - Hoàng đế nổi gi/ận - Ngụy Thừa, tra!

Cuộc điều tra phát hiện vấn đề. Tên thái giám nhỏ khai nhận có người đưa hắn túi mỡ bôi, bảo lúc khiêng kiệu hãy bôi lên đế giày tìm chỗ 'trượt chân'. Còn người đưa mỡ, hắn chưa từng thấy chân dung, chỉ biết là cung nữ giọng khàn, mu tay phải có vết s/ẹo bỏng.

- Cung nữ có s/ẹo mu tay... - Hoàng đế trầm ngâm.

Bổn cung khẽ thưa:

- Bệ hạ, mấy hôm trước thần thiếp đến yết kiến Đức Phi nương nương, hình như thấy trong cung của nàng có cung nữ mu tay...

Chưa nói hết, hoàng đế đã hiểu. Ánh mắt ngài bỗng lạnh băng:

- Truyền tất cả cung nữ trong cung Đức Phi!

19

Khi Đức Phi bị triệu đến, vẫn chưa biết chuyện gì xảy ra:

- Nghe nói Lý Chiêu Nghi bị kinh động, còn an hảo chứ?

Đến khi thấy cung nữ có s/ẹo tay quỳ dưới đất, sắc mặt nàng mới biến sắc. Cung nữ kia dưới cực hình nhanh chóng khai nhận:

- Lão m/a ma bên cạnh Đức Phí sai khiến nàng làm. Hứa hẹn sau khi thành sự sẽ cho gia đình 50 lạng bạc, đưa nàng xuất cung.

Đức Phi quỳ sụp, nước mắt nước mũi giàn giụa:

- Hoàng thượng minh giám! Thần thiếp oan uổng a!

- Tất là tên tiện tỳ này bị người m/ua chuộc, h/ãm h/ại thần thiếp!

Hoàng đế nhìn nàng, thần sắc băng giá:

- Đức Phi, ngươi nhập cung hơn mười năm, trẫm đãi ngươi không bạc. Ngươi sinh ra Đại hoàng tử, trẫm càng hậu đãi. Nay ngươi lại vì gh/en gh/ét mà mưu hại hoàng tự?

- Thần thiếp không có!

- Cung nữ là người trong cung ngươi, mỡ bôi lấy từ kho của ngươi, nhân chứng vật chứng đều đủ, ngươi còn dám giãy giụa? - Hoàng đế phẩy tay áo - Truyền chỉ: Đức Phi Chu thị, tâm thuật bất chính, mưu hại hoàng tự, phế làm thứ nhân, giam vào lãnh cung. Đại hoàng tử... giao cho Hiền Phi nuôi dưỡng.

Đức Phi mềm nhũn ra đất, khi bị lôi đi tiếng khóc thảm thiết vang khắp cung đạo.

Trong điện yên tĩnh trở lại. Hoàng đế đến bên long sàng nắm tay ta:

- Sợ lắm phải không?

Bổn cung mới để nước mắt rơi xuống, kỳ thực vẫn còn hậu hãi. Nếu lúc đó Đông Tuyết không kịp thời đỡ lấy, nếu phản ứng chậm nửa nhịp...

- Bệ hạ...

Bổn cung nương vào ng/ực ngài, giọng nghẹn ngào:

- Thần thiếp sợ lắm... sợ không giữ được hoàng nhi này...

Hoàng đế vỗ nhẹ lưng ta:

- Đừng sợ, có trẫm ở đây.

Dừng một chút, ngài tiếp tục:

- Lần này ngươi chịu oan ức rồi.

- Từ nay, tấn phong làm tòng tam phẩm Quý Tần, ban hiệu 'Thần'.

- Điều thêm một đội thị vệ trấn thủ Lãm Nguyệt Hiên, không có lệnh của ngươi, bất kỳ ai không được tự tiện vào.'

'Thần'...

Bắc Cực tinh sở tại, đế vương chi cư. Bổn cung nhắm mắt, ở góc độ hoàng đế không nhìn thấy, khóe miệng khẽ cong lên. Đức Phí đã đổ. Tiếp theo... sẽ là ai?

20

Ngày mồng bảy tháng bảy, tiết Thất tịch, bổn cung tỉnh dậy trong đ/au đớn dữ dội. Th/ai thủy đã vỡ. Bà đỡ và ngự y đã chuẩn bị sẵn, Lãm Nguyệt Hiên bận rộn mà không lo/ạn. Hoàng hậu thân chính ngồi trấn ngoài điện, hoàng đế hạ triều cũng vội vã tới.

Đau. Đau đớn chưa từng có, như có thứ gì x/é toạc thân thể. Bổn cung cắn khăn mềm, một lần lại một lần dùng lực. Thu Nguyệt bên cạnh lau mồ hôi, Đông Tuyết nắm ch/ặt tay ta. Không biết bao lâu, khi bổn cung sắp ngất đi, tiếng khóc vang vọng vang lên.

- Mừng Quý Tần! Là hoàng tử! Mẫu tử bình an!

Bổn cung kiệt sức nằm trên sản sàng, nước mắt lặng lẽ chảy đầy mặt. Bà đỡ bế đứa bé đã tắm rửa đến trước mặt. Nhỏ bé, hồng hào, nhắm mắt khóc oà. Con của ta.

Hoàng đế xông vào, thần sắc vui mừng. Ngài cẩn thận từ tay bà đỡ bế lấy đứa bé, động tác dịu dàng:

- Tốt, tốt! Hoàng nhi của trẫm!

Hoàng hậu cũng bước vào, nụ cười đoan trang:

- Chúc mừng bệ hạ, chúc mừng Thần Quý Tần. Tiểu hoàng tử khóc thanh âm vang dội, ắt là khỏe mạnh.

Bổn cung yếu ớt mỉm cười:

- Nhờ hồng phúc bệ hạ, hoàng hậu nương nương.

Ba ngày sau, lễ tắm trần cử hành long trọng. Hoàng đế thân ban tên: Cảnh Hanh. Hanh, ngọc bội chi trân, ý nghĩa không cần nói rõ.

Đến ngày đầy tháng, chiếu chỉ tấn phong ban xuống. Thần Quý Tần Lý thị, sinh dục hoàng tự hữu công, tấn làm chính tam phẩm Phi, ban hiệu 'Thần Phi'. Bổn cung trở thành chủ tử vị Phi trẻ nhất hậu cung. Lãm Nguyệt Hiên quá nhỏ, Nội vụ phủ cấp Trường Lạc cung gần Lưỡng Nghi Điện hơn cho ta. Tu sửa mới tinh, lộng lẫy tráng lệ.

Ngày thiên cung, lễ vật các cung chất đầy tiền sảnh. Hoàng hậu tặng tôn ngọc trắng Tống Tử Quan Âm, nụ cười ôn nhu:

- Muội muội nay đã là Phi vị, càng phải cẩn ngôn thận hành, làm bảng mẫu cho hậu cung.

Bổn cung cung kính hành lễ:

- Thần thiếp cẩn kỷ hoàng hậu nương nương giáo huấn.

Bề ngoài, bổn cung càng thêm cung kính với hoàng hậu. Hàng ngày yết an không vắng mặt, mọi việc đều thỉnh thị, mọi nơi tôn nàng làm tôn. Ngầm dưới, bổn cung bắt đầu bồi dưỡng thế lực riêng. Tiểu An Tử nay là tổng quản thái giám Trường Lạc cung, Thu Nguyệt, Đông Tuyết đề làm đại cung nữ. Bổn cung lấy lý do chăm sóc hoàng tử cần thêm nhân lực, từ Nội vụ phủ đòi mấy bà mụ và nhũ mẫu. Đều là gia thế thanh bạch, bối cảnh đơn giản, lại có gia quyến nắm trong tay bổn cung.

Hoàng đế đến thăm Cảnh Hanh ngày càng nhiều. Vị hoàng tử khỏe mạnh này hạ sinh khi ngài đã hơn bốn mươi, gần như thành bảo bối trong lòng. Mỗi lần đến, ngài đều bồng một lúc. Dù Cảnh Hanh chỉ đang ngủ, ngài cũng có thể ngắm nửa ngày.