Thái nhân hậu, liền thiếu đi th/ủ đo/ạn.

Hoàng hậu ngắm ta hồi lâu mới nói:

"Ngươi là kẻ hiểu chuyện."

"Về sau có việc gì, có thể đến Phượng Nghi cung tâm sự."

"Tạ nương nương."

9

Từ Phượng Nghi cung đi ra, trong lòng ta đã có chủ ý.

Hoàng hậu cần đồng minh, nhất là người mới được thánh thượng sủng ái.

Mà ta cần chỗ dựa.

Quý Phi bên kia đã không thể dựa được, Đức Phi và Hiền Phi đều có thế lực riêng.

Duy chỉ có Hoàng hậu, tuy là chính cung nhưng thế lực yếu, vừa hợp để ta nương tựa lúc này.

Nhưng chỉ nương tựa chưa đủ, ta phải có giá trị.

"Tiểu An tử."

Trở về Vân Ý quán, ta bãi lui tả hữu.

"Ta muốn ngươi điều tra một chuyện."

"Xin chủ tử chỉ thị."

"Quý Phi nhập cung tám năm, thịnh sủng không suy, vì sao mãi không có tử tự?" Ta chậm rãi nói.

"Nghe nói nàng từng mang th/ai?"

Tiểu An tử sắc mặt nghiêm nghị, hạ giọng:

"Phải, năm năm trước và hai năm trước đều từng mang th/ai, nhưng đều không giữ được."

"Lần đầu nói là trượt chân té ngã, lần hai là ăn nhầm đồ hàn lương."

"Ngự y nói... tổn thương căn bản, khó có thể mang th/ai lại."

"Hai lần đều là t/ai n/ạn?"

Tiểu An tử im lặng.

"Đi tra." Ta nói.

"Không cần gấp, từ từ tra."

"Trọng điểm là, những người từng hầu hạ Quý Phi khi đó, giờ đang ở đâu?"

"Có kẻ nào xuất cung không? Bệ/nh tật? Hay là... đã mất mạng?"

"Tuân lệnh." Tiểu An tử cúi mình lui xuống.

Ta nhấp ngụm trà nóng, thần sắc u ám.

Quý Phi không con, đây là điểm yếu lớn nhất của nàng.

Hoàng hậu không được sủng, nhưng là chính thất trung cung.

Hoàng thượng... hoàng thượng cần cân bằng.

Mà ta phải trong thế cân bằng này, tìm được vị trí của mình.

10

Ván cờ ở Lưỡng Nghi điện, ta thua.

Không phải cố ý thua, mà thật sự không địch lại.

Hoàng thượng kỳ phong lăng lệ, từng bước ép sát.

Ta cố gắng chống đỡ nửa canh giờ, cuối cùng tan tác.

"Kỳ nghệ cần tinh tiến hơn."

Hoàng thượng buông quân cờ, giọng điệu không rõ vui gi/ận.

"Thần thiếp ng/u muội." Ta cúi đầu.

"Nhưng có thể chống đỡ lâu như vậy, cũng không dễ." Người chuyển giọng.

"Bình thường đọc sách gì?"

"Tứ thư ngũ kinh đọc qua, gần đây xem "Sử Ký" và "Tư Trị Thông Giám"."

"Ồ?" Hoàng thượng có hứng thú.

"Nữ tử đọc sử không nhiều."

"Phụ thân thường nói, đọc sử có thể rõ được mất." Ta thận trọng chọn lời.

"Thần thiếp tuy là nữ tử, cũng muốn biết thiên hạ vì sao trị, vì sao lo/ạn."

Hoàng thượng nhìn ta hồi lâu, đột nhiên hỏi:

"Vậy ngươi thấy, trị quốc nên thế nào?"

Câu hỏi này quá lớn, cũng quá nguy hiểm.

Tim ta đ/ập thình thịch, ép mình trấn tĩnh.

"Thần thiếp ở sâu hậu cung, không dám bàn chuyện triều chính."

"Nhưng nếu lấy sử làm gương... thần thiếp cho rằng, trị quốc như đ/á/nh cờ, quan trọng ở chỗ không nóng vội, nắm thời cơ."

"Nói rõ hơn?"

"Như Giả Nghị thời Hán Văn Đế, kiến thức siêu quần, sách lược tước phiên cũng là kế sách hay."

"Nhưng thời cơ không đúng, phản sinh biến lo/ạn." Ta chậm rãi nói.

"Có việc, dù biết nên làm, cũng phải đợi."

"Đợi thời cơ thích hợp, đợi các phương chuẩn bị chu toàn."

Hoàng thượng trầm mặc lát, đột nhiên cười.

"Ngươi thật biết ăn nói."

"Đứng dậy đi, cùng trẫm đi dạo."

11

Từ hôm đó, ta cách ba năm ngày lại được triệu đến Lưỡng Nghi điện.

Khi thì đ/á/nh cờ, khi chỉ là cùng người nói chuyện.

Ta dần dần hiểu được sở thích của người.

Người thật sự thích kẻ đọc sách, nhưng gh/ét loại nói suông.

Khi xử lý triều chính mệt mỏi, người cần có người nghe người nói, không phải chỉ biết nịnh hót.

Người trân trọng nữ tử có kiến giải, nhưng gh/ét tham chính đầy tham vọng.

Ta hết sức thận trọng nắm giữ phân tấc.

Bàn thơ sách, luận sử, thỉnh thoảng nhắc đến chuyện vặt thuở nhỏ.

Tạo dựng hình tượng thông tuệ ôn nhu nhưng không mất đi khéo léo.

Không bao giờ chủ động nhắc đến thị phi hậu cung, nhưng nếu người hỏi, thì khách quan nói vài câu.

Nhấn mạnh nhân đức của Hoàng hậu, với Quý Phi thì né tránh trọng điểm.

Ba tháng qua, ta thị tẩm bốn lần.

Không nhiều, nhưng mỗi lần hoàng thượng đều lưu ta đến nửa đêm, trò chuyện nhiều hơn thân mật.

Tiểu An tử nói, đây đã là ân sủng hiếm có trong hậu cung.

Đầu tháng mười một, khi trận tuyết đầu tiên rơi xuống, chiếu chỉ thăng phong lại đến.

Lý Mỹ Nhân, thăng làm Tùng Tứ phẩm Tiệp dư, ban ở Lãm Nguyệt hiên.

Lãm Nguyệt hiên cách Lưỡng Nghi điện càng gần, bày trí càng tinh xảo.

Ngày dọn vào, lễ vật các cung dâng lên như nước chảy.

Quý Phi tặng một đôi ngọc bạch ngọc, màu sắc cực tốt.

Đức Phi tặng một bộ văn phòng tứ bảo, Hiền Phi tặng mấy tấm lụa mới.

Hoàng hậu tự mình đến, mang theo một chiếc trâm chín phượng ngậm ngọc.

"Ngươi là kẻ có phúc."

Ta quỳ tạ, trong lòng hiểu rõ.

Chiếc trâm này vừa là ban thưởng, cũng là nhắc nhở.

Chín phượng là quy chế trung cung, nàng cho ta, là đang biểu dương địa vị của nàng.

Đêm khuya thanh vắng, ta ngồi bên cửa sổ, nhìn tuyết phủ đầy sân.

Chỉ một năm, từ Tài Nhân lên Tiệp Dư, con đường này đi thuận lợi hơn dự tưởng.

Nhưng ta biết, khảo nghiệm thật sự mới vừa bắt đầu.

12

Hăm ba tháng chạp, tiểu niên.

Trong cung khắp nơi treo đèn kết hoa, Quý Phi Lâm thị lại bệ/nh trong lúc này.

Ngự y chẩn đoán là uất kết trong lòng.

Tin truyền đến Lãm Nguyệt hiên, ta đang viết thư cho phụ thân.

Thu Nguyệt bước vào, giọng hạ thấp:

"Chủ tử, vị kia ở Cảnh Hoa cung... sợ là có động tĩnh."

Đầu bút dừng lại, mực loang một vệt nhỏ trên giấy.

Ta buông bút: "Nói rõ?"

"Tiểu An tử nghe được, đại cung nữ Cẩm Tú bên cạnh Quý Phi, hai hôm trước lén xuất cung một chuyến, trở về mang theo một gói đồ."

Thu Nguyệt cúi gần hơn, "Đêm qua, tiểu nhà bếp Cảnh Hoa cung nửa đêm vẫn sáng đèn, hình như đang nấu thứ gì đó."

"Th/uốc?" Ta nhíu mày.

"Đơn th/uốc của ngự y không đều từ Ngự Dược phòng sao?"

"Chính vì thế mới đáng nghi."

Đông Tuyết bưng trà vào, tiếp lời.

"Còn sáng nay, bên Phượng Nghi cung truyền tin."

"Nói Hoàng hậu nương nương dạo này đêm thường ngủ không yên, mộng mị kinh sợ."

Ta ngón tay gõ nhẹ bàn.

Hoàng hậu ngủ không yên, Quý Phi "uất kết trong lòng".

Hai chuyện tưởng không liên quan, nhưng nếu nối lại...

"Truyền Tiểu An tử."

Tiểu An tử nhanh chóng vào, trên người còn vương tuyết.

Hắn hành lễ xong hạ giọng: "Chủ tử, nô tài tra được một việc."

"Gói đồ Cẩm Tú xuất cung giao đến, là đưa đến tây thành nhà một tên thợ giấy tên 'Q/uỷ Thủ Trương'."

"Tên đó... chuyên làm vật yểm bùa."

Yểm thắng thuật, vu cổ trù ếm.

Đồ vật đại kỵ nhất hậu cung.

Ta nhắm mắt, trầm giọng mở lời.

"Đông Tuyết, đi kiểm kê lại tất cả đồ đạc trong kho, nhất là lễ vật người khác tặng, từng món kiểm tra."