Trương Mỹ Nhân, Vương Tài Nhân, Trần Bảo Lâm đều đã an tọa, đang khẽ thì thào trò chuyện.

Thấy ta bước vào, tiếng nói ngừng bặt giây lát rồi lại tiếp tục.

"Lý Tài Nhân tới rồi." Trương Mỹ Nhân cười nói.

Nàng hôm nay mặc chiếc áo cung trang màu hồng phấn, càng tôn làn da mặt mịn màng.

"Chỉ đợi mỗi ngươi thôi."

Ta khẽ gật đầu, ngồi xuống chỗ cuối cùng.

Vừa an vị, đã nghe tiếng ngọc bội leng keng, Quý phi Lâm thị được một đoàn cung nữ hộ tống thong thả bước tới.

Nàng quả thực xinh đẹp.

Tuổi ngoài hai mươi sáu, da trắng như tuyết, mày ngài mắt phượng.

Áo cung trang màu đỏ thêu hoa mẫu đơn kim tuyến, trên đầu đầy đủ bộ trang sức hồng ngọc, dưới ánh mặt trời lấp lánh rực rỡ.

"Đều tới cả rồi?"

Giọng Quý phi lười biếng, ánh mắt quét qua bốn người chúng ta.

Cuối cùng dừng lại trên mặt ta, ngừng một lúc lâu.

"Lý Tài Nhân đúng là giản dị."

Hôm nay ta đặc biệt chọn chiếc áo cung trang màu trắng ngọc, chỉ cài chiếc trâm bạc trơn.

Biết Quý phi hay gh/en, dung mạo như ta cần phải tránh né.

"Thần thiếp mới nhập cung, không dám vượt lễ."

Quý phi khẽ cười, không đáp lời, chuyển sang nói về hoa cúc năm nay nở tốt thế nào.

Qua ba tuần rư/ợu, nàng chợt nói:

"Chỉ ngắm hoa thật vô vị."

"Các ngươi đều là người đọc sách, lấy hoa cúc làm đề, làm một bài thơ cho ta nghe thử."

Trương Mỹ Nhân đứng dậy đầu tiên, ngâm một bài thất tuyệt đúng niêm luật.

Quý phi gật đầu, ban thưởng chiếc trâm vàng.

Vương Tài Nhân, Trần Bảo Lâm lần lượt làm thơ, đều được ban thưởng.

Đến lượt ta.

Ta đứng dậy, trầm ngâm giây lát.

"Thu cúc hữu giai sắc, ỷ lộ đoạt kỳ anh. Phiếm thử vo/ng ưu vật, viễn ngã di thế tình."

Thơ của Đào Uyên Minh trong "Ẩm Tửu - Kỳ 7", không phải nguyên tác.

Quý phi nhướn mày: "Lý Tài Nhân quả biết dùng mẹo."

"Thần thiếp ng/u muội, không dám múa rìu qua mắt thánh." Ta cúi đầu đáp.

"Chỉ cảm thấy bài thơ của Đào tiên sinh hợp cảnh nhất."

Quý phi nhìn ta hồi lâu, bỗng cười lớn.

"Đúng là đứa biết điều. Ban rư/ợu."

Cung nữ bưng tới một chén rư/ợu.

Khi nhận lấy, ta liếc thấy ánh mắt lạnh lẽo thoáng qua trong mắt Quý phi.

Màu rư/ợu trong vàng, nhưng khí vị có chút kỳ dị.

Không phải đ/ộc, nhưng nếu uống vào, e rằng đêm nay sẽ thất thố.

"Tạ ân điển của nương nương."

Ta nâng chén, dùng tay áo che mặt, giả vờ uống cạn, kỳ thực đổ hết vào túi giấu kín trong tay áo.

Quý phi thấy ta uống xong, nụ cười càng tươi.

"Được rồi, tiếp tục đi."

Ánh nắng buổi chiều mùa thu thật dịu dàng.

Ta mượn cớ tỉnh rư/ợu, xin phép Quý phi rồi rẽ vào Ngự Hoa Viên.

Rư/ợu trong tay áo tuy chưa uống, nhưng mùi hương xộc lên khiến người choáng váng.

"Chủ tử, có muốn về cung nghỉ ngơi không?" Thu Nguyệt khẽ hỏi.

"Đi dạo chút là được."

Sâu trong Ngự Hoa Viên có một khóm mai nhỏ.

Giờ này, lá đã rụng hết, cành cây khẳng khiu.

Ta đang ngắm nhìn say sưa, chợt nghe tiếng bước chân phía sau, cùng giọng thái giám nhắc nhở khẽ:

"Hoàng Thượng, chỗ này trơn..."

Ta gi/ật mình, vội quay người quỳ xuống.

"Thần thiếp bái kiến Hoàng Thượng."

Hoàng Thượng hôm nay mặc thường phục màu vàng chói, phía sau chỉ theo một lão thái giám.

Ngài phẩy tay: "Đứng lên đi. Ngươi là... Lý Tài Nhân?"

"Vâng." Ta đứng dậy, vẫn cúi đầu.

"Đi dự yến thưởng hoa?"

"Vâng, Quý phi nương nương vừa ban rư/ợu." Ta cân nhắc từng chữ.

"Thần thiếp sức yếu không uống được nhiều, vào vườn dạo chút."

Hoàng Thượng "Ừm" một tiếng, bước tới trước cây mai.

"Chưa tới mùa mai nở."

"Tuy không hoa, nhưng ngắm cành cây cũng thú vị." Ta liều lĩnh nói.

"Dáng mai không hoa, càng thấy phong cốt."

Hoàng Thượng liếc nhìn ta: "Ngươi lại biết ngắm, có hiểu thơ không?"

"Cũng biết đôi chút."

"Vậy lấy cây mai trước mắt làm đề, làm một bài."

Tim ta đ/ập thình thịch, cố trấn định t/âm th/ần.

Ánh mắt quét qua cành mai, chợt nhớ đến "Sở Từ" đọc đêm qua, buột miệng đọc:

"Sơ ảnh hoành tà vị trước hoa

Hàn chi thiết cốt lập sương hoa

Ninh thê tuyết kính thủ tịch tịch

Bất hướng xuân phong tá diễm hà"

Lời thơ vừa dứt, cả vườn im phăng phắc.

Lòng bàn tay ta ướt đẫm mồ hôi, không biết bài thơ này đúng hay sai.

Hồi lâu, Hoàng Thượng khẽ cười.

"'Ninh thê tuyết kính thủ tịch tịch/Bất hướng xuân phong tá diễm hà'... Chí khí tốt lắm."

"Lý Tài Nhân năm nay bao nhiêu tuổi?"

"Mười bảy."

"Mười bảy tuổi, đã có kiến thức như thế, hiếm có." Ngài ngừng lại.

"Phụ thân ngươi là Vĩnh Xươ/ng Bá?"

"Vâng."

"Trẫm nhớ hắn."

"Ngày mai tới Dưỡng Tâm Điện, cùng trẫm đ/á/nh cờ."

"Thần thiếp tuân chỉ."

Hoàng Thượng rời đi.

Ta đứng nguyên chỗ cũ, cho đến khi Thu Nguyệt khẽ chạm vào tay áo.

"Chủ tử, nên về rồi."

Tối hôm đó, Tiểu An Tử mang tin về.

Hoàng Thượng rời Ngự Hoa Viên đã đến cung Hoàng Hậu dùng bữa tối.

Còn phía Quý phi đã đ/ập vỡ cả bộ trà cụ.

Ba ngày sau, chiếu chỉ thăng phong ban xuống.

Tài Nhân Lý thị, thăng làm Mỹ Nhân chính ngũ phẩm, ban ở Vân Ý Quán.

Ngày dời cung, Trương Mỹ Nhân đến tiễn ta, nụ cười tươi rói.

"Muội muội phúc phận tốt quá." Nhưng ánh mắt lại lạnh băng.

Vương Tài Nhân và Trần Bảo Lâm cũng gửi lễ chúc mừng, lời nói đầy ẩn ý thăm dò.

Ta ứng đối qua hết, trong lòng sáng như gương.

Từ hôm nay, ta không còn là tân nhân có thể trốn trong góc quan sát nữa.

Vân Ý Quán rộng rãi hơn Thuỷ Thu Hiên nhiều, lại gần Phụng Nghi Cung của Hoàng Hậu.

Hôm sau khi ổn định, ta chủ động đến Phụng Nghi Cung bái kiến.

Hoàng Hậu Vương thị đang ngồi trước cửa sổ sao chép kinh văn, thấy ta vào liền buông bút.

"Lý Mỹ Nhân tới rồi."

"Thần thiếp đặc biệt đến tạ ơn." Ta quỳ xuống.

"Nếu không có Hoàng Hậu nương nương đề bạt, thần thiếp cũng không có ngày hôm nay."

Lời nói này thật khéo léo.

Việc thăng chức là ý Hoàng Thượng, nhưng ta quy công lao cho Hoàng Hậu.

Quả nhiên, Hoàng Hậu sắc mặt dịu lại.

"Đứng lên đi, là do ngươi có tài."

Ta đứng dậy, ánh mắt lướt qua kinh văn trên án.

Chữ viết theo lối trâm hoa tiểu khải, ngay ngắn xinh xắn, nhưng nét bút toát lên vẻ thiếu sinh khí.

Như chính con người nàng, đoan trang nhưng thiếu mấy phần tươi tắn.

"Chữ của nương nương thật đẹp." Ta khẽ nói.

Hoàng Hậu mỉm cười: "Gi*t thời gian thôi. Ngồi đi."

Cung nữ dâng trà lên.

Ta nâng chén trà, cân nhắc mở lời.

"Thần thiếp mới nhập cung, nhiều quy củ chưa rõ."

"Hôm yến thưởng hoa, Quý phi nương nương ban rư/ợu, thần thiếp h/oảng s/ợ vô cùng, không biết có chỗ nào thất lễ..."

"Quý phi tính tình thẳng thắn, ngươi đừng để bụng."

Giọng Hoàng Hậu bình thản, nhưng trong mắt thoáng qua thứ gì đó.

Ta vội tỏ ra nhẹ nhõm: "Vậy thì tốt quá."

"Thần thiếp còn sợ vô tình đắc tội với Quý phi nương nương."

Dừng lại, hạ giọng.

"Kỳ thực khi còn ở nhà, thần thiếp đã nghe nói Hoàng Hậu nương nương nhân hậu nhất."

"Nay được gặp, quả đúng như vậy."

Lời nói này nửa thật nửa giả.

Sự "nhân hậu" của Hoàng Hậu trong cung ai cũng biết, nhưng cũng là lý do nàng thất sủng.