Mẫu thân đưa cho ta hai lựa chọn.

Một là gả vào Bình Dương Bá phủ, hai là nhập cung làm phi.

Ta xoa xoa chén trà, cúi mắt trầm tư.

Ba tháng trước huynh trưởng bệ/nh thệ, Lý gia không còn hậu nhân có thể khoa cử nhập sĩ.

Mẫu thân tóc mai bạc trắng, hôm nay mới giở bài ngửa.

Bình Dương Bá Thế tử bệ/nh nặng, gả qua tuy làm chính thất.

Nhưng nếu Thế tử băng hà, đương nhiên em dâu sẽ nắm quyền.

Hoàng thượng năm nay bốn mươi ba, còn cao niên hơn cả phụ thân.

Nhưng hoàng tự thưa thớt, ta có thể nhân gió dựng cờ.

Sau hồi lâu, ta ngẩng mặt mỉm cười.

"Mẫu thân, con chọn nhập cung."

"Con gái Lý gia, đã làm thì phải làm đến nơi đến chốn."

1

Mẫu thân khẽ gi/ật mình, tán thưởng:

"Không hổ là con của ta."

Bà vỗ vai ta, nhìn bóng dáng trong gương đồng, giọng đầy cảm khái.

"Thư nhi, nhan sắc của con, xứng đáng đứng nơi cao nhất."

Ba tháng sau, điện tuyển.

Các tú nữ tụ tập thành nhóm, áo bay hương phảng phất.

Ta đứng một mình, ánh mắt lướt qua những gương mặt diễm lệ.

Từng người kiều diễm, nhưng chẳng sánh bằng ta.

"Đích nữ Vĩnh Xươ/ng Bá phủ Lý Tĩnh Thư——"

Giọng thái giám the thé kéo ta về thực tại.

Ta cúi đầu khép mắt, bước qua ngưỡng cửa cao.

Trong điện hun trầm long diễn, mùi hương ngột ngạt.

Ta không dám ngẩng đầu, chỉ thấy một góc áo bào minh hoàng phía trước.

"Ngẩng mặt lên."

Là giọng Hoàng hậu, ôn hòa đoan trang.

Ta từ từ ngước mắt, dừng ở trạng thái nửa cúi vừa phải.

Vừa để bậc trên nhìn rõ nhan sắc, lại không thất lễ.

Trong ánh mắt liếc, Hoàng đế ngả người trên long ỷ, ngón tay gõ nhịp lan can.

Người quả không còn trẻ, nhưng ánh mắt vẫn sắc như d/ao.

"Đọc qua sách vở chứ?" Hoàng hậu hỏi.

"Đọc qua Nữ tắc, Nữ huấn, thông hiểu chút thi từ." Ta đáp cẩn trọng.

"Viết mấy chữ xem thử."

Thái giám trải giấy mài mực, khi cầm bút lòng bàn tay ta hơi ẩm.

Không phải căng thẳng, mà là phấn khích.

Ba tháng qua, ta luyện hết các thiếp tự trong phủ, cuối cùng chọn tiểu khải của Vệ phu nhân.

Nữ tử tập tự quý ở thanh tú chỉnh tề, không cần quá phô trương.

"Quan quan thư cưu, tại hà chi châu."

Ngọn bút chạm lên giấy xuyến, nét ngang thẳng nét sổ ngay, từng nét đoan trang đúng phép.

Viết xong câu cuối "Chung cổ nhạc chi", ta đặt bút cúi đầu.

"Cũng khá chỉnh tề." Hoàng đế đột nhiên lên tiếng.

"Biết đ/á/nh cờ không?"

"Biết chút ít."

"Về sau, có thể cùng trẫm đấu cờ."

Tim ta như ngừng đ/ập, sau đó ổn định thi lễ.

"Thần nữ tuân chỉ."

2

Kết quả tuyển tú công bố sau ba ngày.

Ta được phong Tòng ngũ phẩm Tài Nhân, ban ở Thu Thủy Hiên.

Một trong những cung viện hẻo lánh nhất.

Tiểu thái giám dẫn đường mắt sáng lanh lợi, suốt đường miệng không ngừng.

"Lý Tài Nhân thật có phúc, Thu Thủy Hiên tuy xa nhưng yên tĩnh."

"Phía đông có Lưu Mỹ Nhân, tây là Triệu Bảo Lâm, đều dễ hòa hợp..."

Ta lặng nghe, ngón tay trong tà áo gõ nhẹ túi thơm mẫu thân nhét cho trước lúc đi.

Đến trước viện môn, ta đưa túi thơm qua.

"Nhọc công công công rồi."

Tiểu thái giám cân nhắc độ nặng, nụ cười thêm ba phần chân thật.

Thu Thủy Hiên quả thật xa xôi.

Mở cổng viện, bên trong chỉ ba gian phòng, sân có cây lựu nửa khô, một giếng nước.

Hai cung nữ một thái giám đã quỳ dưới thềm chờ sẵn, đều là gương mặt lạ.

"Đứng lên đi."

Ta bước vào chính đường, nội thất đơn giản nhưng sạch sẽ.

"Tự báo danh tính, trước đây làm việc ở đâu?"

Một hồi tra hỏi, trong lòng đã có số.

Cung nữ Thu Nguyệt và Đông Tuyết đều là tiểu nha đầu mới nhập cung.

Thái giám Tiểu An Tử nguyên quản hoa cỏ ở Ngự Hoa Viên, là chức vụ dễ tiếp cận tin tức.

"Về sau Thu Nguyệt quản nội vụ, Đông Tuyết quản y phục, Tiểu An Tử phụ trách thám thính tin tức."

Ta ngồi xuống, nhìn bọn họ.

"Ta đối đãi thế nào, tùy các ngươi đối đãi lại thế ấy."

"Hiểu chưa?"

Ba người đồng thanh đáp lời.

3

Tuần đầu an định, ta đóng cửa không ra.

Hàng ngày ngoài việc yết kiến Hoàng hậu, chỉ luyện chữ đọc sách trong cung.

Tiểu An Tử lanh lợi, nhanh chóng giúp ta nắm rõ cục diện hậu cung.

"Hoàng hậu nương nương xuất thân Lang Nha Vương thị, đoan trang hiền đức, nhưng... bất đắc sủng."

"Quý phi Lâm thị hiện được sủng ái nhất, phụ thân là Hộ bộ Thượng thư, huynh trưởng tại Binh bộ nhậm chức."

"Đức phi và Hiền phi đều là lão nhân trong cung, có hoàng tử công chúa, căn cơ sâu dày."

"Người mới nhập cung còn ai?"

"Còn ba vị."

"Trương Mỹ Nhân ở Xuân Hi Các, phụ thân là Lại bộ Thị lang."

"Vương Tài Nhân ở Ngưng Hương Quán, gia đình làm diêm thương Giang Nam."

"Trần Bảo Lâm tại Thính Vũ Hiên, phụ thân là Tri phủ tứ phẩm."

Tiểu An Tử dừng lại, hạ giọng tiếp tục:

"Trương Mỹ Nhân đã thị tẩm hai lần, Vương Tài Nhân một lần, Trần Bảo Lâm... chưa từng diện kiến Hoàng thượng."

Ta gật đầu, trải tờ giấy tuyên, bắt đầu vẽ đồ hình.

Chính giữa là vị trí Hoàng hậu, tả hữu phân biệt Quý phi và Tứ phi.

Dưới là Cửu tần, tiếp đến là những tần phi thấp cấp mới nhập cung.

Hoàng hậu bất hòa với Quý phi, Đức phi kết bè với Hiền phi, tân nhân cũng phân bè phái...

"Tài Nhân."

Thu Nguyệt vén rèm bước vào, thần sắc hoảng hốt.

"Cẩm Tú cô nương từ cung Quý phi đến, nói Quý phi ngày mai bày yến thưởng hoa, mời các nương nương mới nhập cung tới dự."

Ta đặt bút xuống, trao đổi ánh mắt với Tiểu An Tử.

Đến nhanh hơn dự liệu.

"Mời Cẩm Tú cô nương vào."

4

Cẩm Tú là nữ quan ngoài ba mươi, mắt sắc mày sắc.

Thi lễ tư thái cung kính, nhưng ánh mắt mang vẻ dò xét.

"Quý phi nương nương nói, cúc thu nở đẹp, mời các tiểu chủ tới vui vẻ."

"Đa tạ Quý phi nương nương hậu ái." Ta cười ôn nhu đại phương.

"Ngày mai nhất định đúng giờ dự yến."

Tiễn Cẩm Tú đi, ta trở lại trước bàn, nhìn bức đồ qu/an h/ệ hậu cung.

Quý phi bày yến, là để lập quy củ với tân nhân, hay để thu phục?

Hay là... nhất tiễn song điêu?

"Tiểu An Tử." Ta khẽ gọi.

"Đi thám thính xem, yến thưởng hoa lần này mời những ai, các yến thưởng hoa năm trước xảy ra chuyện gì."

"Tuân lệnh."

Đêm khuya, ta mở cửa sổ.

Thu Thủy Hiên hẻo lánh, bầu trời đêm lại càng rõ ràng.

Ngân Hà vắt ngang trời, đèn đuốc cung điện xa xa nối thành dải.

Nơi đó có tất cả những gì ta muốn, cũng có hiểm nguy có thể nuốt chửng vạn vật.

Nhưng đã chọn con đường này, thì phải đi đến cùng.

Yến thưởng hoa của Quý phi bày tại hậu viên Cảnh Hoa Cung.

Khi ta tới nơi, mấy khóm cúc lục danh quý đã bày ra.