Lão bộc nghe ta nhắc đến di mẫu, liền t/át ta đến nỗi khóe miệng rỉ m/áu.

Ta chạy đi tìm phụ thân, thì thấy người đang ôm người thiếp mới nghe đàn ca.

Thấy ta, ánh mắt người lạnh lùng đầy chán gh/ét, khẽ thốt: 'Đồ vô dụng'.

Câu 'đồ vô dụng' ấy tựa mũi đinh nung đỏ, đóng sâu vào tâm can ta.

'Tiểu Lục sợ bị người b/ắt n/ạt, di nương sẽ thấy ta thật vô dụng.

Di nương sẽ không thương Tiểu Lục nữa...

Như thuở trước Tiểu Lục hết lòng kính yêu phụ thân...

Thế mà cuối cùng, người đến tên ta cũng chẳng nhớ nổi...'

Lòng đắng chát, tay ta vô thức sờ lên khóe miệng.

Hóa ra đã không còn lão bộc đá/nh ta nữa rồi.

Nhưng sao miệng vẫn như đang rỉ m/áu?

Nhớ lại ánh mắt phụ thân nhìn ta, lạnh tựa người dưng.

Lệ chẳng cầm được rơi xuống, bỗng có bàn tay mềm mại đặt dưới má ta hứng lấy.

'Di nương nào có trách con vô dụng, chỉ thấy xót xa khi con bị người b/ắt n/ạt.'

Nghe vậy, nước mắt ta càng tuôn rơi.

Di nương khẽ nói:

'Tiểu Lục, trên đời này chuyện hệ trọng nhất không phải người khác đối đãi với ta thế nào.

Mà là ta đối đãi với chính mình ra sao.

Như Nhị ca rời xa ta, nhận Quận chúa nương nương làm mẹ, di nương cũng chẳng trách mình.

Bởi đó đâu phải lỗi của di nương.

Dẫu là phụ nữ tử tôn, nhân duyên mỗi người có chỗ tự mình gắng sức, cũng có chỗ chỉ biết nghe mệnh trời.

Chỗ phó mặc thiên mệnh ấy, di nương nguyện tin rằng: Mất bên đông, được bên tây.'

Ta lau nước mắt:

'Di nương chính là bên tây của Tiểu Lục.'

An di nương khẽ cười.

'Ừ, Tiểu Lục đừng khóc nữa nhé.'

15

Khi chúng ta về đến An Ký y quán, phủ Tướng quân sai người mang tấm biển 'Treo bầu c/ứu đời' đến tạ ơn di nương chữa khỏi b/ệnh cho lão thái quân.

Người phủ tướng quân đi rồi, ta ngẩng đầu nhìn tấm biển treo giữa đại đường, lòng bỗng sáng rực.

'Sao di nương vừa giỏi nấu ăn ngon, vừa tinh thông y thuật thế?

Trước khi gặp di nương, di nương từng là người thế nào?'

Di nương nhìn làn khói tỏa từ chén trà, dường như nghĩ về miền xa thẳm.

'Ấy là chuyện đã lâu lắm rồi.

Di nương vốn là người Tùng Dương, sau theo song thân dời đến Tô Châu.

Phụ thân làm quán chủ y quán Tô Châu, mẫu thân là tiên sinh dạy học thư viện, cũng là b/ệnh nhân của phụ thân.

Trước sau ngày thành hôn, thân thể mẫu thân vốn không được khỏe. Người lại khó tính, không thích uống th/uốc đắng.

Phụ thân vì muốn mẫu thân khỏe mạnh, luôn nấu cho bà các món bổ dưỡng mà ngon miệng.

Kiên trì hơn mười năm như vậy, thân thể mẫu thân được điều dưỡng rất khỏe mạnh, không ai ngờ từng là người yếu đuối.

Thiên hạ thường bảo lương dược khó uống.

Nhưng phụ thân vì mẫu thân, đã biến th/uốc đắng thành thực liệu dễ nuốt nhất.

Đặc biệt là món canh sườn nấu khoai mỡ, những ngày mưa cả nhà quây quần bên lò, đó là món ai cũng thích.

Di nương từ nhỏ được phụ thân truyền dạy, quyết tâm kế thừa y thuật của người, trở thành lương y c/ứu người.'

Di nương ngừng lời, ánh mắt chợt u ám.

'Đến năm ta mười lăm tuổi, theo huynh trưởng lên kinh m/ua dược liệu.

Bị Mục Hoài Đình nhìn trúng, ép làm thiếp, sinh ra Nhị nhi.'

Giọng di nương bình thản.

Như đang kể chuyện người khác.

Nhưng nỗi đắng cay trong ấy, chỉ riêng di nương mới hay.

16

Sau khi thành hôn, nhiều lần ta nhắc với Mục Hoài Đình muốn mở y quán bên ngoài.

Nhưng hắn bảo đàn bà phủ hầu ra ngoài lộ mặt là mất thể diện, cấm ta nghĩ đến chuyện này.

Thế là ta ở trong phủ hầu, một mạch mười hai năm.

Phủ hầu nhiều đàn bà, nhiều con cái, lắm thị phi.

Người đời không ai tránh khỏi lúc thất ý.

'Dù vậy, hễ có thời gian rảnh, ta đều tự nấu cho mình bát canh khoai mỡ.'

'Cứ nghe tiếng nồi đất sùng sục, như thấy phụ thân, mẫu thân và huynh trưởng đang ở ngay trước mặt.'

'Nuốt xong bát canh khoai mỡ, bụng dạ ấm áp, ngày tháng nào cũng qua được.'

Ta nép vào di nương, nắm tay bà.

'Di nương không phải thèm canh, mà là nhớ nhà.'

Di nương khẽ mỉm cười.

'Còn các loại bánh ngọt, là ta học từ mẫu thân.'

'Năm mười bốn tuổi, phụ thân lâm b/ệnh, huynh trưởng đi Hà Tây m/ua dược liệu, mẫu thân bảo ta thay phụ thân trông coi y quán.'

'Ta sợ người đời thấy là nữ nhi không chịu vào khám b/ệnh.'

'Không ngờ mỗi ngày y quán vẫn đông người tới lui, xe ngựa chật cửa, ai nấy đều rất lễ phép.'

Di nương cười rạng rỡ đầy tự tin.

'Lúc ấy ta tưởng do y thuật của mình giỏi, tuổi nhỏ mà đã kiêu ngạo vô cùng.

Hóa ra là mẫu thân dựng quầy hàng nhỏ cách y quán năm trăm bước, hễ ai chịu để ta khám b/ệnh thì tặng hai chiếc bánh hoa thỏ.

Suốt thời gian ấy, bên ngoài y quán có vô số nhi đồng tới.

Khóe miệng chúng dính vụn bánh hoa thỏ trắng hồng, vẻ mặt thỏa mãn khiến ta nhớ suốt đời.

'Di nương, chúng ta đón gia quyến của di nương về cùng sống nhé?'

Di nương ngập ngừng, hàng mi khẽ rủ, lệ lặng lẽ rơi.

'Di nương nào chẳng muốn?

Chỉ là, phụ mẫu đều không còn, huynh trưởng cũng thất lạc rồi.'

17

Hai đông hạ trôi qua, ta trở thành nữ học trò xuất sắc nhất tư thục.

Phu tử nói luận sách của ta viết rất hay, không thua bất kỳ nam đệ tử nào người từng dạy.

Nhưng ta lại hứng thú với việc chữa b/ệnh c/ứu người hơn.

Mỗi tối từ tư thục về, di nương đều kiên trì dạy ta thêm hai giờ, giảng giải tường tận y lý Đông phương.

Hễ ta hỏi, di nương đều chỉ bảo tận tình không giấu giếm.

Di nương luôn khẳng định ta có thiên phú hơn bà, nhất định sẽ đi xa hơn bà.

Ta trở thành cô gái khiến mọi người trong hẻm ngoài ngõ đều ngưỡng m/ộ.

Thiên hạ đều bảo nhà họ An do phụ nữ làm chủ, không cần phải van xin đàn ông ki/ếm tiền nuôi thân.