Thần đứng trước cửa, tay nâng túi hương giản dị, thần sắc điềm nhiên: "Hai vị quan sai, nếu gi*t hắn, các ngươi không những không lấy được số bạc còn lại, mà còn khiến cả nhà phải ch/ôn theo."

Quan sai gạt nước trên mặt, cười khẩy: "Dọa ai vậy? Hắn giờ chỉ là phế nhân."

"Hắn là phế nhân, nhưng quân đội Diệp gia đằng sau hắn vẫn còn đó." Thần lạnh lùng nói, "Các ngươi tưởng Nhị hoàng tử vì sao không tự ra tay? Bởi hắn sợ."

"Diệc gia tuy đổ, nhưng uy vọng ở Bắc Cương vẫn còn. Nếu Tam hoàng tử ch*t trên đường lưu đày, quân Bắc Cương tạo phản, Thánh thượng truy c/ứu xuống, Nhị hoàng tử là hoàng tử, tối đa bị giam lỏng, còn các ngươi?"

Thần từng bước tiến lại, ném túi hương cho họ.

"Trong này là bùa hộ mệnh Khương gia cho ta, ta dùng nó m/ua mạng ta cùng điện hạ. Trong ấy là đông châu giá ngàn vàng, đủ để các ngươi m/ua điền sản ở Ninh Cổ Tháp, làm phú ông."

Quan sai bóp vật cứng trong túi hương, ánh tham lam lóe lên.

Hai người nhìn nhau, thu đ/ao nhặt túi hương: "Coi như các ngươi may mắn."

"Nhưng tội ch*t có thể miễn, tội sống khó tha. Đừng mong chúng gia trên đường sẽ hầu hạ các ngươi."

Quan sai vừa đi vừa ch/ửi rủa.

Thần đóng cửa, tựa lưng vào cánh cửa, thở phào nhẹ nhõm, mới phát hiện lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Trong túi hương nào có đông châu, chỉ là hai hòn cuội tròn nhẵn Thần nhặt được.

Lý Thần nhìn Thần, ánh mắt thoáng phức tạp: "Ngươi gan lớn lắm."

"Không lớn sao dám giao dịch với điện hạ?"

Thần bước tới, x/é vạt áo băng bó vết thương cho hắn.

"Hai tên quan sai đó tham tài lại tiếc mạng, chỉ cần cho chúng hy vọng, chúng sẽ không dám ra tay. Nhưng việc này cũng chứng tỏ, Nhị hoàng tử không muốn ngươi sống tới Ninh Cổ Tháp."

"Còn có Khương Nhu."

Lý Thần cười lạnh: "Trong số tiền m/ua mạng kia, e rằng cũng có phần của người chị tốt của ngươi. Nàng ta đã chiếm vị trí của ngươi, đương nhiên hy vọng Khương Ninh thật sự vĩnh viễn biến mất, để tránh ngày sau lộ sự tình."

Thần khựng tay, sau đó siết ch/ặt dải vải, khiến Lý Thần rên nhẹ.

"Nàng ta muốn ta ch*t, ta lại càng phải sống cho thật phong quang."

Thần ngẩng đầu, ánh mắt rực lửa: "Điện hạ, đoạn đường tiếp theo, chúng ta phải đi cách khác rồi."

"Đi cách nào?"

Thần rút từ ng/ực gói thảo dược hái dọc đường: "Đây là q/uỷ kiến sầu Thần tìm trong rừng, ăn vào có thể giả ch*t ba ngày."

"Tới dịch trạm tiếp theo, Thần sẽ khiến q/uỷ kiến sầu phát tác, chúng ta khí tuyệt toàn thân nổi ban xanh, trông như bạo tử."

Thần véo nhẹ thảo dược, ánh mắt kiên định: "Quan sai tham tài nhưng sợ vạ lây, chuyện phạm nhân lưu đày bạo tử, chúng chỉ mong thoái thác trách nhiệm, tuyệt đối không dám tra xét kỹ."

Thần lấy từ ng/ực ra thỏi bạc nhỏ phẩm chất kém cỏi - đây là chuẩn bị cố ý để dành.

"Lúc đó ngươi đút thỏi bạc này cho tên quan sai đầu đàn, nói rằng: 'Nguyện vọng cuối trước khi ch*t, mong gia vứt x/á/c xa chút, đừng cho chó hoang ăn.'"

"Chúng lấy bạc, chỉ tạm bợ lấy chiếu rơm bó x/á/c vứt nơi hoang địa, tuyệt đối không sinh sự."

Lý Thần đồng tử co rút: "Tự đặt mình vào chỗ ch*t?"

"Mà hậu sinh."

Thần chia thảo dược làm hai phần: "Q/uỷ kiến sầu hiệu lực ba ngày tự giải, khí tử khí nơi hoang địa có thể che lấp sinh khí. Đợi chúng ta tỉnh lại, vừa vặn thoát thân."

"Chốn Ninh Cổ Tháp ấy, không ai quan tâm thêm hai kẻ ch*t, chỉ quan tâm thêm hai kẻ sống biết gi*t người."

* * *

Ba năm sau, Ninh Cổ Tháp.

Nơi đây là vùng đất khổ hàn, cũng là nơi pháp luật không với tới.

Không có lễ tiết phồn hoa kinh thành, chỉ có luật rừng tàn khốc trần trụi.

Thần không còn là Khương Ninh, mà là bà chủ tửu lâu Vọng Bắc lớn nhất Ninh Cổ Tháp, người đời gọi Hồng tỷ.

Lý Thần đổi tên Mộc Tam, trở thành thủ lĩnh mã bang lớn nhất vùng này. Đội quân sói ba ngàn người dưới trướng hắn khiến thế lực Ninh Cổ Tháp kh/iếp s/ợ, chính là vốn liếng ngày sau chúng Thần trở về kinh thành.

Chúng Thần đi được tới hôm nay, chưa bao giờ nhờ vận may từ trời rơi xuống, mà là bước từng bước trên lưỡi d/ao găm mới khổ cực đạt được.

Khi vừa dùng kế giả ch*t bò ra khỏi hoang địa, chúng Thần không một đồng xu dính túi, chân Lý Thần vết thương chưa lành, Thần cũng vì gian nan liên ngày mà suy nhược.

Mùa đông Ninh Cổ Tháp có thể nứt đ/á, chúng Thần trốn trong lều gỗ thợ săn bỏ hoang, nhờ gặm vỏ cây, bắt thỏ tuyết sống tạm.

Thần nhớ tháng đầu tiên, Lý Thần vì đổi chén cháo nóng theo thợ săn địa phương vào rừng săn gấu, trở về lưng bị vuốt gấu x/é toạc vết thương sâu thấu xươ/ng.

Thần dùng thảo dược dành dụm nhai nát đắp lên vết thương hắn, suốt đêm nắm tay hắn phòng hắn hôn mê.

Lúc đó chúng Thần đã biết, ở đây, cách duy nhất để sống sót là phải đ/ộc á/c và nhẫn nhục hơn bất kỳ ai.

Bước đầu đứng vững, là Thần phát hiện cơ hội thương mại Ninh Cổ Tháp.

Nơi đây là đất lưu đày, cũng là đường dẫn hàng hóa Nam Bắc bí mật, các đoàn mã bang, thợ săn qua lại, thậm chí quan sai giao dịch lén lút, đều cần chỗ nghỉ chân.

Nhưng quán trọ Ninh Cổ Tháp hoặc dơ bẩn đổ nát, hoặc đòi giá c/ắt cổ, Thần dùng da thú Lý Thần săn được đổi căn nhà nhỏ sắp đổ, sửa sang đơn giản mở tiệm rư/ợu nhỏ.

Thần không biết nấu rư/ợu, theo lão nhân địa phương học dùng dã quả nấu rư/ợu mạnh.

Không biết nấu ăn, nghiên c/ứu món hầm chịu được tích trữ lại no bụng, dùng đậu phụ đông rẻ nhất, thịt phơi khô hầm thơm phức.

Thần biết người nơi đây coi trọng thực chất và an toàn, nên quán rư/ợu cho khẩu phần no đủ, rư/ợu nguyên chất, quan trọng hơn, Thần không bao giờ dò hỏi lai lịch khách, nhưng âm thầm ghi nhớ đặc điểm nhận dạng và lộ trình qua lại của mỗi người.

Những tin tức này sau đều trở thành căn cơ Lý Thần lập mã bang.

Có lần, nhóm mã bang trong quán gặp cừu địu truy sát, Thần bảo Lý Thần dẫn họ chạy trốn từ đường hầm sau sân quán. Sau sự việc, thủ lĩnh mã bang tặng chúng Thần lô dược thảo quý giá, còn hứa sau này sẽ hộ tống hàng hóa giúp.

Chính cơ hội này giúp chúng Thần tích cóp được vốn liếng khởi nghiệp đầu tiên, cũng giúp Lý Thần kết giao nhóm người đầu tiên ở Ninh Cổ Tháp nguyện đi theo hắn.

Những ngày đó, Thần ban ngày trông coi quán rư/ợu, ban đêm bên ngọn đèn dầu chỉnh lý tình báo, phân tích thế lực Ninh Cổ Tháp chằng chịt như rễ cây.