Chỉ thấy Từ Uyển từ tẩm cung bước ra, trên người khoác chiếc váy lụa vân cẩm ánh kim. Trên đầu điểm bộ trâm cài bằng hồng ngọc dát vàng chói lọi, cả người nàng lấp lánh như châu báu. Bộ trang sức ấy ít nhất cũng đáng tám trăm lượng bạc.

Nàng bưng tượng Thọ Tinh khắc bằng gỗ tử đàn, dáng vẻ thư thái bước đến trước lão phu nhân:

- Mẫu thân, đây là vật nhi tức cất công tầm về, kính chúc mẫu thân tùng hạc diên niên.

Lão phu nhân nhìn tượng gỗ, mắt sáng rực. Gỗ tử đàn sắc nâu sẫm, đường chạm tinh xảo, nhất nhãn liền biết là bảo vật.

- Tốt lắm! Vẫn là Uyển nhi có tâm.

Lão phu nhân mân mê chẳng rời, luôn mồm khen ngợi. Các phu nhân quanh đó cũng nhao nhao tán thưởng:

- Trưởng tẩu quả là hiếu thuận, vừa ra tay đã là vật hạng sang.

- Phải đấy, gỗ tử đàn nay đắt như vàng ròng.

Từ Uyển đắm mình trong lời tán dương, liếc ta đầy kiêu hãnh, cằm ngẩng cao ngất. Ta lặng lẽ đứng ngoài quan sát, nhìn bộ dạng tiểu nhân đắc chí của nàng, trong lòng chỉ thấy buồn cười. Hào quang m/ua bằng ấn tử tiền, quả thật chói mắt. Chỉ không biết lúc trái chủ tới cửa, nàng còn cười nổi chăng?

Rư/ợu qua ba tuần, trên sân khấu vang khúc hát "M/a Cô hiến thọ". Đúng lúc không khí hừng hực nhất, cổng phủ Hầu bỗng bị đ/á/nh sầm.

Rầm!

Mấy tên đại hán mặt hung á/c xông vào, tay cầm gậy gộc, khí thế hung hăng:

- Từ Uyển là nào? Cút ra đây cho lão tử!

Tiếng gầm át cả thanh la trên sân khấu. Khách khứa kinh hãi, ngừng bát đũa. Sắc mặt lão phu nhân tối sầm, đ/ập bàn quát:

- Láo xược! Hôm nay là đại thọ phủ Hầu, ai dám ở đây náo lo/ạn? Người đâu, đ/á/nh đuổi bọn chúng đi!

Mấy tên gia đinh định xông lên, bị đám đại hán đ/á/nh ngã nhào. Tên đầu s/ẹo dậm nát bình rư/ợu, cười gằn:

- Đánh đuổi? Lão bà bà, con dâu nhà ngươi v/ay n/ợ không trả, còn dạy đời? Hôm nay không thấy bạc, lão tử đ/ập nát phủ Hầu này!

- V/ay n/ợ? Lão phu nhân gi/ật mình, quay nhìn ta. Ta mặt mày ngơ ngác, co rúm người:

- Mẫu thân, nhi tức không biết chuyện này.

Tên mặt s/ẹo rút tờ khế ước, rung rinh trước mặt:

- Bạch chỉ hắc tự ghi rõ: Từ Uyển v/ay ngàn lượng, lãi mẹ đẻ lãi con nay đã thành ba ngàn. Kỳ hạn đã đến, hoặc trả tiền, hoặc đem người trừ n/ợ!

Nghe con số ba ngàn lượng, cả sảnh xôn xao. Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Từ Uyển đang định lẻn đi. Lúc này mặt nàng trắng bệch, toàn thân r/un r/ẩy, chiếc khăn tay trong tay xoắn như muốn rá/ch.

- Thiếp... thiếp không có... Nàng còn chối cãi.

Tên mặt s/ẹo cười lạnh, bước tới nắm ch/ặt cổ tay nàng:

- Không có? Tờ khế này có dấu tay của ngươi. Còn bộ hồng ngọc trên đầu, chẳng phải dùng tiền của lão tử m/ua sao?

- A, buông ra! Mẫu thân c/ứu con! Từ Uyển gào thét giãy giụa, tóc tai bù xù, mất hết dáng vẻ quý phái lúc trước.

Lão phu nhân run gi/ận, chỉ mặt m/ắng:

- Ngươi... ngươi cái đồ tai họa, dám đi v/ay ấn tử tiền?

Từ Uyển khóc như mưa:

- Mẫu thân, con chỉ muốn m/ua thọ lễ cho người, vì thể diện phủ Hầu thôi mà!

- Buông lời thô tục! Tên mặt s/ẹo nhổ nước bọt, - M/ua thọ lễ cần ba ngàn lượng? Ta xem ngươi đem nuôi bạch diện thư sinh rồi!

Lời này vừa ra, ánh mắt khách khứa trở nên đầy ý vị. Cửa quả phu vốn nhiều thị phi, ta không muốn đ/á/nh gục nàng một lần, chỉ muốn gieo mầm nghi ngờ trong lòng mọi người. Ta sẽ giữ nàng để chơi từ từ.

Cảnh tượng hỗn lo/ạn vô cùng. Lão phu nhân tức gi/ận nghẹt thở, ôm ng/ực sắp ngất. Ta vội vàng đỡ lấy bà, vừa xoa ng/ực vừa hướng tên mặt s/ẹo quát:

- Vị tráng sĩ, có chuyện hãy từ từ nói. Hôm nay là đại thọ mẫu thân ta, đừng kinh động quý khách. Tiền này... phủ Hầu chúng ta sẽ trả!

Lão phu nhân nắm ch/ặt tay ta, móng tay cắm vào thịt:

- Không được trả! Thẩm thị, ngươi đi/ên rồi sao? Ba ngàn lượng đấy!

Ta đỏ mắt, giọng nghẹn ngào:

- Mẫu thân, lẽ nào để tẩu tẩu bị bắt đi ư? Thế thì danh tiếng phủ Hầu tan nát hết, nếu Ngự sử đài biết được, tước vị của phu quân e rằng...

Nhắc đến tước vị, lão phu nhân do dự. Cả đời bà xem trọng nhất chính là tước vị này. Từ Uyển thấy có cơ hội, vội ôm chân lão phu nhân:

- Mẫu thân, xin c/ứu nhi tức, sau này nhi tức không dám nữa!

Tên mặt s/ẹo vung gậy gộc:

- Ít nói nhảm, đưa tiền đây, không lão tử l/ột trần mẹ nàng dẫn đi bây giờ!

Ta hít sâu, quay bảo Xuân Đào:

- Đi lấy hòm trang sức của ta, lấy ba ngàn lượng ngân phiếu.

Xuân Đào dậm chân:

- Tiểu thư, đó là số tiền cuối cùng rồi!

- Mau đi! Ta quát lớn.

Khách khứa xung quanh lắc đầu thở dài, nhiều người nhìn ta đầy thương cảm.

- Thẩm thị quả là người đức hạnh, gặp phải cảnh hỗn lo/ạn thế này.

- Phải đấy, Từ thị cái đồ phá gia, v/ay ấn tử tiền m/ua trang sức, lại để đệ tẩu trả n/ợ, thật không biết x/ấu hổ.

Dư luận hoàn toàn nghiêng về phía ta. Xuân Đào ngậm lệ mang ngân phiếu tới. Ta trước mặt mọi người đưa xấp ngân phiếu dày cho tên mặt s/ẹo.

- Tiền đây, trả khế ước, thả người.

Tên mặt s/ẹo đếm tiền xong, cười hả hê vứt khế ước xuống đất, dẫn người rời đi. Trước khi đi, hắn liếc Từ Uyển đầy ý vị:

- Từ phu nhân, sau này không tiền thì đừng làm ra vẻ sang cả, lần sau may mắn gặp được đệ tẩu chịu lỗ thế này thì khó lắm.

Bọn đại hán vừa đi, không khí trong sảnh trở nên ngột ngạt. Từ Uyển ngồi phịch xuống đất, đầu tóc bù xù, thê thảm vô cùng. Nàng nhìn ta, trong mắt không chút biết ơn, chỉ toàn h/ận ý. Nàng biết ta cố ý, nhưng ta không màng.