「Nương tử, ngươi đã nhớ đến ta rồi phải không? Đây là tấm khăn tay đầu tiên ta thêu được khi còn nhỏ, đủ đẹp để mang ra ngoài.」

Trương Tĩnh Hòa khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt ve tấm khăn trong tay, 「Lúc ấy ta đã muốn tặng cho nàng, nhưng ba lần hẹn đều lỡ mất. Giá như không vậy, có lẽ chúng ta đã trở thành bạn thân trong khuê phòng. Ta sắp xuất giá, sẽ rời kinh thành sớm thôi. Trước khi đi, ta vẫn muốn gặp nàng một lần để trao món đồ này, bằng không ta sẽ hối h/ận cả đời.」

「Nương tử, xin đừng chê bai, được không?」

Lòng dạ mềm nhũn, khóe mắt đã cay xè, ta đưa hai tay đón lấy, cúi đầu vội vã không muốn ai thấy cảnh tượng này.

「Tĩnh Hòa, cảm tạ nàng, ta rất thích.」

「Nếu là ta lúc ấy, cũng sẽ rất thích như vậy.」

Trương Tĩnh Hòa luống cuống lấy khăn lau nước mắt cho ta, vừa nói vừa tự mình cũng rơi lệ, 「Ôi, sao nàng lại khóc? Ta chỉ đến để giải tỏa hiểu lầm, đâu muốn làm nàng buồn. Lúc đó ta thật sự không thất hẹn, ta đợi nàng rất lâu ở phía đông thành nhưng chẳng thấy bóng dáng. Có lẽ chúng ta đã lỡ nhau.」

Phía đông thành?

Lòng ta thắt lại, nghẹt thở đến nỗi quên cả khóc, ngẩng đầu nhìn Trương Tĩnh Hòa, 「Chẳng phải chúng ta hẹn ở phía tây thành sao?」

Lần đầu, ta một mình đến nơi, đứng dưới gốc cây đợi suốt hai canh giờ. Người qua lại tấp nập, vẫn không thấy bóng Tĩnh Hòa, cuối cùng đành để gia nhân dắt về với đôi chân tê dại và đôi mắt đẫm lệ. Lần thứ hai và thứ ba, đều có Tiêu Hòa Ngọc đi cùng, lại thêm hai canh giờ nữa, ta đợi đến mắt cay xè.

Phải rồi.

Lúc ấy Tiêu Hòa Ngọc che chở ta, không cho ai lại gần. Ta nương tựa vào hắn, chẳng nói chuyện với ai ngoài hắn.

Khi Trương Tĩnh Hòa đến hẹn, ta cũng núp sau lưng Tiêu Hòa Ngọc.

Giọng nàng nhỏ, ta nghe không rõ.

Chính là Tiêu Hòa Ngọc, từng chữ từng lời nói với ta rằng nàng hẹn ta ở phía tây thành.

17

Hôm sau, phu nhân dẫn ta đến tửu lâu.

Trên bàn là đĩa bánh mật đường quen thuộc.

Vỏ bánh giòn tan, phủ một lớp đường vàng óng, điểm thêm hạt mè.

Cắn một miếng, hương thơm tỏa ra, nhân bánh chảy mật ngọt lịm.

Chỉ cần nhìn thấy bánh mật đường, nước miếng đã tự nhiên ứa ra.

Mùi hương này khiến ta nhớ lại ngày xưa.

Thuở ấy bánh mật đường mới thịnh hành ở kinh thành, phải xếp hàng rất lâu mới m/ua được.

Không biết Tiêu Hòa Ngọc dùng cách gì, lúc nào ta buồn bã hắn cũng có thể mang ra một đĩa.

Hắn nói, khi buồn lòng ăn đồ ngọt sẽ vui hơn nhiều.

Chỉ có điều ta quá thích đồ ngọt, ăn hết miếng này đến miếng khác, không sao ngừng lại được.

Nhưng bánh m/ua ngoài tiệm không bao giờ ngon bằng của Tiêu Hòa Ngọc, lúc nào cũng thấy nhạt nhẽo.

Tiêu Hòa Ngọc bảo, đó là bí mật.

Nhờ có bí mật ấy, ta càng ăn càng thích.

Đến khi tỉnh táo lại, ta đã b/éo nhiều, quần áo mới may mùa xuân mặc không vừa.

Phụ thân khéo léo nhắc nhở rằng ta đã tròn trịa hơn nhiều.

Câu nói ấy khiến ta nhớ lại những ánh mắt chế giễu trong học viện, nhớ lại những đường vằn đỏ bỗng nhiên xuất hiện trên người.

Không phải ta không biết, chỉ là không muốn đối mặt.

Tiêu Hòa Ngọc nói ta không b/éo, chỉ là đang lớn, qua thời gian sẽ ổn thôi.

Nhờ lời an ủi ấy, ta càng muốn trốn tránh.

Mãi đến khi tỷ tỷ đ/á/nh cược với ta, ta thua cuộc phải nhường hết bánh mật đường cho tỷ, từ đó không đụng đến một miếng.

Tiêu Hòa Ngọc lén mang cho ta, nói sẽ giám sát giúp, bảo ta ăn vài miếng không sao.

Nhưng ta là người trọng chữ tín, vừa nuốt nước miếng vừa nói với hắn rằng thua thì phải chịu, không thể thất tín.

Tay ta khựng lại, nhìn về phía phu nhân.

Về sau, ta không ăn thêm miếng nào, quả nhiên dần g/ầy đi.

Về sau, ta không còn là cô bé m/ập mạp, những vết vằn trên người cũng mờ dần.

Tất cả đều nhờ ta không đụng đến bánh mật đường nữa.

Phu nhân mỉm cười, đẩy đĩa bánh ra xa, rót cho ta chén trà thanh, 「Nương tử đã ăn nhiều bánh mật đường như vậy, chi bằng gặp mặt người thợ làm ra thứ bánh này.」

Cốc cốc——

Cửa gõ vang, vị thợ bánh thân hình cân đối bước vào.

Vừa thấy ta, hắn liền quỳ sụp xuống đất.

「Đĩa bánh mật đường này không phải do sư phụ tiểu nhân làm, mà là do chính tiểu nhân.」

「Lúc ấy tay nghề còn non kém, không làm được bánh giòn vàng, chỉ biết bỏ thật nhiều đường để tăng màu sắc. Sư phụ quở trách, nói đồ ngọt của tiểu nhân nhà thường không ăn nổi, nhà giàu ăn vào sẽ sinh bệ/nh. Tiểu nhân tưởng mình không bao giờ xuất sư.」

「Nào ngờ có một công tử nhỏ tìm đến, đưa tiền bảo tiểu nhân mỗi ngày làm một đĩa bánh mật đường cho hắn. Đường càng nhiều càng tốt, nếu... nếu... nếu có thể thêm thứ gì khiến người ta càng ăn càng thèm thì càng hay!」

Rơi rụng——

Nước mắt ta rơi trên váy áo, lặng lẽ không một tiếng động.

Như tấm lòng xuân thuở ấu thơ bị ta đ/è nén, như lòng tự trọng vụn vỡ trong im lặng.

18

Hôm thứ ba, phu nhân không dẫn ta ra ngoài nữa.

Hôm nay, tỷ tỷ hồi môn.

「Phụ thân, mẫu thân, muội muội, ta về rồi!」

Tỷ tỷ như xưa, thân mật khoác tay ta, báo an với phụ thân và phu nhân.

Tiêu Hòa Ngọc bị bỏ rơi một bên, như kẻ ngoại nhân.

Lòng hắn chẳng dễ chịu.

Ba ngày nay, hắn sống rất khổ sở.

Phụ thân cố ý làm khó Từ An Trinh, gia nhân khéo chiều ý chủ, mọi việc rắc rối đều trút cả lên người vị phu nhân mới cưới.

Từ An Trinh dám thật sự như lời nàng nói, ngoài việc thỉnh an vấn hảo, mọi thứ khác đều không thèm đoái hoài!

Gia nhân báo tiền lương chưa phát, nàng gật đầu nói nên phát, rồi viết cho họ từng tờ giấy n/ợ, bảo họ tìm phụ thân và chính nàng.

Gia nhân báo nhà bếp hết gạo dầu, nàng gật đầu cho các chủ tiệm chất đồ trước cổng phủ, rồi loan tin khắp kinh thành đợi phụ thân và nàng về mới dám thanh toán.

Người đàn bà này xảo trá gian xảo, mặt dày không biết ngượng!

Những biện pháp kia với nàng đều vô dụng!

Hễ bị chất vấn, Từ An Trinh liền khóc lóc nói mình tâm hữu dư mà lực bất tòng.

Không thì đưa hai tay ra, đòi hắn đưa tiền thì mới lo liệu hậu viện ổn thỏa.