Người phụ nữ chuyển dạ suốt hai ngày trường, mới hạ sinh được một hài nhi trai nhăn nheo như quả khô. Tháng năm dần trôi, nàng ôm đứa trẻ chừng bốn năm tuổi dạy nó xem sổ sách, nắm tay chỉ nó tập viết chữ. Tự tay nấu chè trôi nước, chan đẫm mật hoa quế mang đến thư phòng cho đứa bé đang theo thầy học chữ. Chẳng bao lâu, bên cạnh cậu bé lại xuất hiện một đứa trẻ nhỏ hơn. Hai đứa trẻ như hình với bóng, đứa bé lẽo đẽo theo sau người anh không ngừng gọi "huynh trưởng, huynh trưởng".

Hai cậu bé dần lớn lên thành thiếu niên, người phụ nữ cũng đã có tuổi, khóe mắt in hằn vết chân chim, tay cầm chiếc thước kẻ. Hai chàng thiếu niên quỳ dưới đất, đưa đôi bàn tay non nớt ra trước mặt nàng. Người mẹ chẳng chút nương tay, công bằng luân phiên dùng thước đ/á/nh vào lòng bàn tay chúng. Thiếu niên lớn tuổi hơn có dung mạo phi phàm, dẫu đ/au đớn nhíu mày vẫn giữ nụ cười ôn hòa. "Nương, xin chỉ đ/á/nh con thôi! Đừng đ/á/nh Nhị Lang nữa, nó đâu có lỗi gì? Nó có thiên phú kinh thương, nếu nương không cho nó học xem sổ sách, chẳng phải uổng phí của trời sao?" Đại Lang thanh âm trong trẻo, khẩn thiết nói với mẹ. "Nương, xin đ/á/nh con đi! Là con cứ nằng nặc đòi huynh trưởng dạy con xem sổ sách." Nhị Lang cũng khôi ngô tuấn tú, gương mặt non nớt mà nghiêm nghị. Người phụ nữ nhìn đứa này lại ngắm đứa kia, không nỡ hạ thủ nữa. Nàng ngồi xuống ghế, đỡ hai thiếu niên dậy, đôi mắt đỏ hoe. "Các con tình huynh đệ thắm thiết, thật tốt lắm, chỉ là, chỉ là..." Lời muốn nói cuối cùng vẫn kẹt lại nơi cổ họng.

Từ đó hai thiếu niên cùng nhau học xem sổ sách, bàn tính. Đại Lang đã tiếp quản mấy gian phố, Nhị Lang theo sau làm phụ tá. Hai chàng thiếu niên làm việc rất tốt, thi thoảng có sai sót cũng chẳng đáng kể. Chỉ từ khi Đại Lang tiếp nhận mấy cửa hiệu, người cậu ruột tới nhà càng lúc càng nhiều. "Lý thị rốt cuộc chỉ là mẹ kế, Nhị Lang mới là con ruột, nàng ta tất nhiên sẽ thiên vị con đẻ. Con phải tự cẩn thận. Đừng trách cậu nhiều lời, mẹ con mất sớm, chỉ có cậu cháu ta mới thân thiết..." Người cậu lải nhải không dứt. Đại Lang nghe với đôi mắt cong cong, nhưng ánh mắt lại mơ hồ xa xăm, chẳng biết đang nghĩ gì.

Đợi người cậu đi khỏi, chàng liền tới viện tử của phu nhân, trong tay nắm chiếc hộp nhỏ. Người phụ nữ và Nhị Lang vẫn đang đợi chàng dùng cơm. Đại Lang nhìn mâm cơm trên bàn, nghiêng đầu cười chân thành. "Nương, con đói rồi." Chàng đưa chiếc hộp cho mẹ, nàng không vội mở, tự tay xới cơm cho hai con trai. "Lại m/ua gì thế?" Người phụ nữ cười, vết chân chim khóe mắt như sâu hơn, toát lên vẻ từ ái khác thường so với tuổi tác. "Tóc nương dày đen, cài chiếc trâm ngọc này ắt đẹp lắm." Nghe lời Đại Lang, nàng mở hộp, bên trong là chiếc trâm ngọc trắng. Toàn thân tuyết trắng, duy nhất đỉnh trâm điểm xuyết sắc đỏ, người thợ khéo léo tạo hình thành đóa mai hồng lớn nhỏ đan xen. Người phụ nữ cầm chiếc trâm lên, mải mê ngắm nghía. "Để con cài trâm cho nương xem." Nhị Lang cầm trâm cài lên búi tóc đen nhánh của mẹ. "Đẹp lắm." Hai thiếu niên đồng thanh nói.

Màn đêm buông xuống, họ chỉ là gia đình ba mẹ con bình thường. Mẹ hiền từ, anh nhường em kính. Cho tới một năm tuyết lớn rơi dày, Đại Lang nói với mẹ muốn ăn chè trôi nước do nương nấu, phải chan thật nhiều mật hoa quế. Mẹ nấu xong chè, nhưng Đại Lang lại không tới ăn đúng giờ. Người mẹ cầm đèn lồng mang chè tới viện tử của Đại Lang, đi ngang ao sen nghe tiếng kêu c/ứu yếu ớt. Hộp đồ ăn và đèn lồng rơi xuống đất. Khi bà chạy tới bờ ao, chỉ thấy dưới nước một mái tóc đen và đóa sen hồng phớt, cùng Nhị Lang đứng bên kia ao sững sờ. Người phụ nữ lao xuống ao, hét Nhị Lang gọi gia đinh tới c/ứu.

Dưới mái hiên Vương gia phủ trắng xóa khăn tang, cờ chiêu h/ồn trước cửa vật vờ trong gió tuyết mùa đông. Trên chính đường, người phụ nữ ngồi thẳng trên ghế, mái tóc đen một đêm bạc trắng như tuyết.

...

Màn sương trước mắt tan đi, ta cùng Ôn Huyền Nhất vẫn đứng trên bãi đất lầy ven ao. Trăng sáng vằng vặc, tỏa khắp nhân gian. Ta thở dài n/ão nuột. Lồng ng/ực như đ/è nặng ngàn cân. Ta cùng Ôn Huyền Nhất đối diện, đều không thốt nên lời. Trên mặt đất nằm im búp bê cỏ, năm tháng dài đằng đẵng khiến nó khô héo tơi tả, duy chỉ chấm đỏ nơi ng/ực vẫn đỏ tươi như mới. Ta cúi xuống nhặt lên, nó rõ ràng chẳng có mắt, nhưng ta thấy được đôi mày cong cong đang cười. Trên người nó chẳng hề có khí tức m/a q/uỷ. "Ngươi là chút lưu luyến còn sót lại của hắn sao?" Búp bê cỏ không đáp, vẫn nằm yên trong lòng bàn tay ta, lặng lẽ nhìn.

Hừ...

Chẳng biết là tiếng thở dài của ta hay Ôn Huyền Nhất. Đêm ấy dài lắm. Ta cùng hắn ngồi đối diện suốt đêm, chẳng ai lên tiếng trước. Trời sáng rồi, trên không mưa tuyết trắng xóa rơi không ngớt, lặng lẽ phủ kín nhân gian. Thế giới trắng xóa, tinh khiết. Ta nhẹ nhàng bước trên nền tuyết, tay nắm ch/ặt búp bê cỏ. Vương Phú Quý đứng trước cửa đợi chúng ta.

Ôn Huyền Nhất vốn không ưa Vương Phú Quý đã bộc lộ rõ. Thân phận cùng năng lực của hắn khiến hắn vốn có tính cách kiêu ngạo, lại chẳng cần để ý đến ánh mắt người khác. Bắt hắn khuất phục giả tạo, đúng là không biết trời cao đất dày. Nhưng lúc này, trên mặt Ôn Huyền Nhất thậm chí nở nụ cười nhẹ. "Chúng ta đi cựu trạch?" Sắc mặt Vương Phú Quý hiếm hoi ngưng đọng. "Đến đó liền tìm được hòm tiền?" "Ừ! Đến đó liền tìm được." Ta đáp.

Cựu trạch Vương gia vẫn như đêm qua, chỉ có điều sự tàn tạ ban ngày còn rõ rệt hơn. Vương Phú Quý đứng bên bờ ao chắp tay sau lưng, trời lạnh thế mà hắn chỉ mặc chiếc áo bông gấm xanh. "Ta từng có một huynh trưởng, người rất tốt, thông minh, tuấn tú, lương thiện, tất cả mỹ từ trên đời này dùng để tả người đều chẳng quá lời. Tiếc thay, tiếc thay..." Vương Phú Quý quay đầu nhìn chúng ta, nụ cười quen thuộc vẫn trên môi, nhưng ẩn chứa nỗi bi thương khó hóa tan.

"Thực ra ta chẳng thích hợp sổ tính toán gì cả, nhưng để được ở bên người, ta giả vờ rất thích. Giá như người còn sống, ta đã chẳng phải quản gì, chỉ cần theo sau lưng, người bảo gì ta làm nấy. Ta chỉ muốn theo sau lưng người thôi, chính ta đã hại người..." Hắn lẩm bẩm. Thế rồi sao? Vương Phú Quý tưởng mẹ mình vì hắn mà hại mạng huynh trưởng đoạt gia tài. Người mẹ lại ngỡ Vương Phú Quý mưu đồ gia sản hại trưởng tử. Họ ôm nỗi hối h/ận, đ/au khổ, lại tự cho mình đang bao che cho nhau. "Huynh trưởng ngươi năm đó rơi xuống ao, là vì mùa đông ấy trong ao nở một đóa hoa, người muốn hái đóa hoa ấy tặng mẫu thân ngươi." Ôn Huyền Nhất nói. "Mùa đông làm gì có hoa?" "Chính thế! Nhưng đêm ấy quả thực có một đóa." "Chẳng lẽ ngươi muốn nói đây đều là số mệnh? Mẹ ta không đẩy huynh trưởng, mà là đi c/ứu người?" "Trong lòng mẫu thân ngươi, người và ngươi như nhau, nỡ nào làm vậy?" Vương Phú Quý sững sờ nhìn ta, lâu lâu như hóa thành pho tượng đ/á.

Ôn Huyền Nhất vung tay áo, cảnh tượng đêm qua lại hiện ra trước mặt Vương Phú Quý.

...

Ta cùng Ôn Huyền Nhất rời cựu trạch Vương gia, tuyết vẫn chưa ngừng rơi. "Bạc ta một lượng cũng không được thiếu." Ta nói. "Ngươi không cảm động sao?" "Ta đang nói chuyện bạc ta." "Ngươi nói chỉ là ảo thuật, thế mà bao nhiêu q/uỷ sư tới đây đều không thấu? Hòm tiền chẳng phải vẫn ở chỗ cũ sao?" "Ta phải lấy một ngàn lượng của ta."

...

- Hết -