Một ngày dài đều bất thuận, giá như sớm biết nên xem lịch hoàng đạo. Ta đứng dậy phủi bụi, ngôi trạch trước mắt sao quen thuộc thế? Chẳng phải chính là lão trạch của gia tộc Vương Phú Quý sao? Ta vừa ngã bên bờ ao tiêu điều, trong ao còn lưu lại vài bóng sen tàn lác đ/á/c. Mặt ao đóng băng, ánh trăng in lên như gương sáng. Đứng ngắm nghía hồi lâu trong đêm khuya thanh vắng, cũng chẳng nhìn ra gì. Nhưng mũi lại thoang thoảng mùi hương sen thật kỳ lạ, hay là đám sen tàn này đã thành tinh rồi?

- Hương thơm dễ chịu chứ?

Hơi nóng phả vào vành tai ta. Giọng nói cố tình hạ thấp, còn phảng phất chút khàn khàn vừa tỉnh giấc. Lòng dạ nổi lên ý muốn 🔪 người. Thằng ôn hoàng Ôn Huyền Nhất đáng ch*t, tuổi nhỏ chẳng học điều hay, lại đi học mấy trò quyến rũ người khác. Tùy hứng khiến người ta khốn cùng, tạm thời nhẫn nhịn vậy. Ta lùi một bước tránh xa hắn, lòng mới yên ổn.

Quay lại nhìn Ôn Huyền Nhất, hắn vẫn mặc áo choàng dày, đầu đội mũ lông trắng phủ dài. Đêm tuy sâu nhưng đường nét gương mặt sắc sảo vẫn rõ ràng.

- Thơm lắm.

Ta đáp lời. Đôi mắt hắn đen hơn cả màn đêm, chỉ có điều ánh sáng trong mắt lại cực kỳ rực rỡ.

- Sao khi đi không gọi ta?

Giọng điệu còn mang chút ấm ức như lẽ đương nhiên. Sao hắn có thể ngang nhiên hỏi câu ấy được? Ta với hắn có qu/an h/ệ gì? Ra ngoài cần gì phải gọi hắn?

- Ta vào cung nghe tr/ộm, ngươi cũng muốn đi?

- Đây là thói quen gì kỳ quặc vậy?

Hắn tỏ vẻ chê bai. Ta liếc nhìn, tựa hồ đêm qua kẻ hứng khởi nghe tr/ộm cùng ta không phải hắn vậy. Hừ, đạo mạo giả tạo.

- Thói quen không tiện nói với người ngoài, hừ!

Ta khoanh tay, quay đầu đi chẳng thèm nhìn. Mùi hương sen bỗng nồng nặc hơn, chỉ chốc lát đã thấy đầu óc choáng váng, rơi vào màn sương m/ù mịt.

Tỉnh lại nhìn quanh, sen trong ao nở rộ, gió thoảng hương thơm, liễu rủ bên bờ tự lay động. Ta đưa tay sờ bên cạnh.

- Ban ngày ban mặt, ngươi không nhịn được sao?

Cúi nhìn, ta đang nắm ch/ặt vạt áo trước ng/ực Ôn Huyền Nhất.

- Đây là ảo cảnh.

Ta khẳng định. Quần áo trên người vẫn y nguyên, chân đạp hư không chẳng chạm đất. Ảo thuật quá vụng về.

- Mẫu thân, mẫu thân xem búp bê cỏ của con!

Tiếng trẻ con vang lên. Từ con đường nhỏ phía xa, một bé trai chạy đến. Đứa bé trắng trẻo bụ bẫm, tóc thưa thớt, tay cầm con búp bê cỏ đ/ứt tay chạy loạng choạng về phía người phụ nữ ngồi quay lưng bên hồ.

- Chạy chậm thôi, ngã thì làm sao.

Giọng người đàn bà trong trẻo, rộng rãi khoáng đạt. Nàng xoay người đỡ lấy đứa bé, nhẹ nhàng vỗ lưng.

- Đại lang chậm lại, phu nhân còn mang th/ai to!

Thị nữ bên cạnh vội can.

Đứa bé không để ý, ngẩng đầu từ lòng mẹ đưa búp bê cỏ hỏng cho phụ nữ.

- Ngươi đi lấy ít cỏ khô đây.

Người phụ nữ bảo thị nữ.

- Không sao, mẹ sẽ sửa cho con.

Giọng nàng càng dịu dàng hơn.

- Như vậy nương sẽ không trách con nữa phải không?

Đứa bé nghẹn ngào hỏi.

- Con là bảo bối trong lòng nương, là vật quý giá nhất của nương, sao nỡ trách con?

Người phụ nữ dỗ dành mãi, đứa bé mới vui vẻ trở lại, cùng mẹ nghiên c/ứu sửa búp bê. Búp bê cỏ cỡ bàn tay, làm không tinh xảo, chỉ phân biệt được đầu tay chân.

Có đứa trẻ sinh ra hay khóc đêm, nghe nói vì chúng có thể thấy q/uỷ ban đêm nên sợ hãi khóc lóc. Chỉ cần mẹ ruột lấy gạo nếp rang khô, đ/ốt lên, lấy khói hun cỏ khô, rồi dùng cỏ ấy đan thành búp bê, điểm son đỏ trước ng/ực búp bê, có thể chữa được chứng khóc đêm.

Chắc búp bê cỏ này chính là mẹ ruột đứa bé làm cho nó?

- Đứa bé này hẳn là huynh trưởng Vương Phú Quý, Vương đại lang ch*t đuối năm nào. Người phụ nữ này là sinh mẫu Lý thị của Vương Phú Quý.

Ôn Huyền Nhất thì thầm bên tai ta. Ta nghi hắn lén nghe tr/ộm cuộc nói chuyện giữa ta và lão ăn mày.

- Ngươi đang lén chế giễu ta sao?

Ta dò hỏi.

- Chế giễu gì? Chê cười ngươi không một xu dính túi còn tốt bụng m/ua canh dê cho lão ăn mày sở hữu trạch viện ở kinh đô?

Quả nhiên. Ta ôm ng/ực, tự tôn lung lay.

Cảnh tượng chuyển tiếp đến nhà bếp. Người phụ nữ chống bụng to ngồi xuống ghế thấp, đặt bó cỏ lên chậu gạo nếp đang ch/áy để hun khói. Đêm khuya thanh vắng, nàng dưới ánh nến vàng vụn vá lại con búp bê cỏ đ/ứt tay. Dùng son đỏ điểm lên ng/ực búp bê, đặt bên gối đứa bé trắng trẻo đang nằm ngủ duỗi tay chân. Nàng khẽ chạm môi lên trán con.

- Con yêu, ngủ ngoan nhé!

Cảnh tượng đổi sang phòng sách. Người phụ nữ ngồi trên sập lật sổ sách, trước mặt hơn chục quản lý đứng nghiêm, mặt mày lo lắng. Nàng dung mạo bình thường nhưng mái tóc đen huyền cùng đôi mắt lạnh lùng khiến vẻ mặt càng thêm uy nghiêm. Da mặt nàng sưng phù, mí mắt như muốn rỉ nước.

- Các ngươi đang lừa ta không biết xem sổ sách hay lừa Đại lang còn nhỏ? Ta đã nói, các ngươi làm tốt việc mình, ta sẽ không bạc đãi. Nhưng kẻ nào lừa gạt mẹ góa con côi, ta tuyệt không dung thứ, không tin cứ thử xem!

Khi lạnh lùng nói chuyện, nàng rất đ/áng s/ợ. Bọn quản lý ấp a ấp úng lui ra, người phụ nữ ôm bụng, trán đã ướt đẫm mồ hôi.

Trong phòng sinh, tiếng thét đ/au đớn của người đàn bà liên hồi, xen lẫn tiếng trẻ con khóc. Tiếng thét dần nhỏ đi, giọng khàn đặc dỗ dành đứa bé sợ hãi.