Ngày mười lăm tháng mười, ban ngày vạn dặm không mây, ban đêm bỗng đổ một trận tuyết lớn, hồng mai trong hậu viện phủ Quảng Nghĩa Bá đột nhiên nở rộ chỉ trong một đêm.

Lúc này còn cách kỳ hoa mai mấy tháng, mọi người đều bảo đây là thần tích.

Vị tân Bá gia mới mất cha đem việc này tô điểm một phen, tâu lên trước mặt hoàng đế.

Đại ý nói rằng bởi hoàng đế trị quốc có phương, hoa thần cảm động sâu sắc, mới trong một đêm hiển lộ thần tích.

Ai chẳng thích lời nịnh nọt vừa đúng mực như thế?

Huống chi là bậc hoàng đế vốn thích được người ta tâng bốc nhất?

Thế là hoàng đế sai Khâm Thiên Giám chọn ngày lành, dẫn theo một đoàn đại thần già trẻ trong triều đến phủ Bá thưởng mai.

Ông trời cũng hết sức chiều lòng, đúng lúc lại giáng một trận tuyết không lớn không nhỏ.

Hoàng đế ngự giá, phủ Bá hết sức để tâm, từ khi tiếp chỉ đã không phân ngày đêm xây mấy tòa đình trong rừng mai, các đình lại có hành lang nối liền, quả là nơi thưởng mai tuyệt hảo.

Khi no say rồi, hoàng đế bước vào đình ngắm mai trước.

Chỉ thấy trước mặt một cây mai, cành cứng cáp, điểm xuyết đóa hồng trên tuyết, không trung thoảng hương thơm ngát, cảnh sắc đẹp khó bề hơn được.

Hoàng đế nổi hứng, phất bút vung mực, muốn tự tay vẽ một bức mai đồ.

Trên bàn giấy đã trải sẵn, ngọn bút hoàng đế vừa chạm xuống, chưa kịp động bút, đã thấy trên giấy hiện ra một bức họa.

Trong tranh, một mỹ nhân áo hồng đứng dưới cây hồng mai rơi lệ, ủy khuất thê lương, tiếng khóc như văng vẳng.

Hoàng đế kinh nghi hoặc, chớp mắt, nhìn lại, trước mắt vẫn chỉ là tờ giấy trắng, người xung quanh sắc mặt vẫn như thường.

Hoàng đế nghi ngờ mình đã cao tuổi, mắt mờ không tỏ.

Dù hắn luôn không muốn thừa nhận.

Bút chạm xuống giấy, mực loang ra, tờ giấy trắng lại hiện một bức họa khác.

Vẫn là mỹ nhân áo hồng đó, lần này nàng không khóc nữa, chỉ dùng đôi mắt tuyệt mỹ đẫm lệ nhìn hoàng đế.

"Bệ hạ, thần nữ là Mai Tiên, bởi bệ hạ trị quốc hữu đạo, nhận thần chỉ giáng điềm lành, vừa hay cây mai nơi vườn này tốt tươi, bèn chọn nơi đây, không ngờ nơi đây uất khí ngút trời, trói buộc thần nữ, mong bệ hạ c/ứu giúp."

Mỹ nhân lệ sắp rơi, thực là sắc đẹp hiếm có.

Hoàng đế lại chớp mắt, mỹ nhân trước mặt vẫn còn đó, nhìn người khác vẫn không ai hay biết.

"Đã là Mai Tiên, vì sao người khác không thấy ngươi?"

"Thần tiên há phải kẻ phàm có thể thấy? Chỉ có bậc cửu ngũ chí tôn như bệ hạ, người mang tiên duyên, mới được chiêm ngưỡng."

Lúc này hoàng đế đã choáng váng, nhìn hoa văn mai trên trán mỹ nhân, lại tin thêm ba phần lời nàng.

"Trẫm làm sao tin được lời ngươi? Nơi đây là hậu viện phủ Bá, uất khí từ đâu mà có thể trói buộc thần tiên?"

"Bệ hạ không tin thần nữ là hoa tiên sao? Nếu thần nữ khiến những đóa hoa này tàn lụi trong chốc lát, há chẳng liên lụy đến thanh danh bệ hạ?

Chi bằng bệ hạ sai người đào thử dưới gốc cây hồng mai kia?"

Thế là sao?

Hoàng đế lập tức đưa ra lựa chọn.

10

Dưới gốc mai h/ài c/ốt chất chồng, tân Bá gia hai chân r/un r/ẩy, nằm bẹp dưới đất, mặt hoàng đế đen đến mức không thể dùng từ đen để tả nổi.

Hoàng đế phẩy tay áo, lập tức hạ lệnh cho Hình Bộ lập án, tra rõ việc này.

Trong kinh thành đồn đại việc này thần hồ thánh thoại, gọi là án Hồng Mai Bạch Cốt.

Tân Bá gia bị tống vào nội ngục Hình Bộ, vài roj quất xuống, hắn đã khai hết những việc cha mình làm lúc còn sống, đằng nào người đã ch*t, đương nhiên đổ hết lên đầu lão q/uỷ ch*t ti/ệt ấy.

Theo lời khai của tân Bá gia, đối chiếu từng bộ h/ài c/ốt, tìm được gia quyến của họ.

Nhổ củ cải lòi ra củ khoai, lại lôi ra nhiều quan lại b/án con gái cầu vinh, Tống Thành là một trong số đó.

Hoàng đế tâm tình không vui, đừng hòng ai được yên ổn.

Việc này không còn chút đường lui, một đêm nhiều quan lại vào ngục.

Họ hạch hỏi lẫn nhau, lại lộ ra chuyện m/ua b/án quan chức.

Hơn nửa triều đình quan lại bị liên lụy, hoàng đế mới thân chinh hạ lệnh dừng lại, những quan bị lộ án nhanh chóng bị kết tội.

Phủ Thị lang cũ đã bị phong tỏa, Tống Thành bị ch/ém đầu, gia tộc họ Tống tan tác trong một đêm.

Khi ta nhận được thư do chim giấy đưa đến, ng/ực còn đ/au như dùi đ/âm.

Thấy tờ giấy thô ráp kia, ta chỉ muốn vò ném đi, nghĩ còn việc cần nhờ tên khố rá/ch ấy, đành cắn răng gặp hắn một lần.

Ta tìm theo địa chỉ trong thư đến một tòa q/uỷ trạch tại ngõ Cỏ Lông Tứ Thông Phường.

Tòa nhà này từng xảy ra hỏa hoạn, bốn phía đều là tường đổ ch/áy đen thui.

Căn phòng duy nhất còn nguyên vẹn với cánh cửa ọp ẹp vẫn đóng ch/ặt, ta đưa tay đẩy, rầm một tiếng, cửa cũng đã về nơi chín suối.

"Quất Tử, Quất Tử, sao giờ ngươi mới tới?"

Một thân hình to lớn xông tới ôm ch/ặt cánh tay ta, đặt cái đầu khổng lồ lên bờ vai g/ầy guộc, ta suýt nữa đã bị hắn xô ngã.

Ta cắn răng, đẩy cái đầu to kềnh của hắn ra.

Đôi mắt nhỏ của hắn lệnh lấp lánh nhìn ta, trông như chú chó nhỏ bất hạnh đầy ủy khuất.

Khốn kiếp!

Nào có chó nhỏ ủy khuất nào to như tháp sắt thế này?

"Chẳng lẽ ta đi đâu cũng không thoát được ngươi sao?"

Ta ôm ch/ặt túi tiền bên hông, gi/ận dữ nhìn chằm chằm hắn.

"Quất Tử, chúng ta chẳng phải bằng hữu sao?"

Hắn cúi đầu nhìn ta, bàn tay to như quạt mo nắm lấy vạt áo ta lắc lắc.

Thái dương ta gi/ật giật, ng/ực càng đ/au dữ dội.

"Ngươi lại gây họa gì nữa?"

...

11

Dọc theo ngõ Cỏ Lông đi ra, cả con phố đều b/án đồ ăn.

Người bằng hữu nghèo rớt mồng tơi của ta tên chó Vượng Tài mặc chiếc áo bào cũ rá/ch màu xám, đôi giày thủng để lộ ngón chân cái, dùng ngón tay kéo vạt áo ta thảm thiết theo sau.

Theo chỉ dẫn của hắn, ta trước tiên nhét một trăm văn tiền đồng vào khe cửa hàng bánh bao, lại bỏ một lạng hai tiền vào tiệm canh dê, cứ thế tiếp tục, khi đi hết con phố, túi tiền của ta đã xẹp lép như cũ.