Ngay cả cây quế trong viện vẫn giữ nguyên dáng hình năm xưa.

Tưởng chừng như ta chỉ vừa đi xa trở về, chưa từng rời khỏi nơi này.

Nhưng ta đã đổi thay, tất thảy đều nhìn thấy rõ.

......

Sau bữa cơm chiều, phụ thân đến phòng ta, đặt quyển sổ sách lên bàn.

- Đây là cửa hiệu con từng quản lý trước khi xuất giá, mấy năm nay thu nhập vẫn ổn định.

Người ngập ngừng chốc lát:

- A Uẩn, con có kế hoạch gì cho ngày sau?

Ta lật giở trang sổ, nhìn nét chữ quen thuộc cùng những con số, trong lòng dâng lên thứ cảm giác chân thực đã lâu không gặp.

- Thưa phụ thân, con muốn trở lại nghề cũ.

- Ngành buôn tơ lụa của Tạ gia, con muốn tiếp quản.

Phụ thân gật đầu mạnh mẽ:

- Tốt lắm! Tất cả đều nghe theo con, đúng là con gái Tạ gia ta...

Mẫu thân vẫn đăm đăm lo lắng cho thân thể ta.

Nhìn ánh mắt quan tâm của hai vị, trong lòng ta dần trỗi dậy sự tự tin.

- Những năm qua để phụ mẫu lo lắng nhiều.

- Từ nay về sau, nữ nhi sẽ sống thật tốt, sống vượt trên tất thảy.

......

Đêm khuya thanh vắng, ta mở hành lý lấy ra chiếc trâm ngọc.

Dưới ánh nến, nó vẫn ôn nhuận như thuở ban đầu, chẳng khác gì ngày Bùi Dục mới tặng ta.

Bước đến bên cửa sổ, khẽ đẩy khung gỗ.

Xa xa vẳng lại tiếng mõ canh đêm.

Đêm Giang Tô vẫn yên tĩnh như thế.

Mà ta, nào có trắng tay.

Chỉ là, trở về điểm khởi nguyên mà thôi.

......

10

Phòng thêu do chính tay ta quản lý đã lặng lẽ khai trương vào một ngày xuân.

Chọn vị trí giữa phố thị phồn hoa nhất, chiêu m/ộ hai ba mươi thợ thêu nữ.

Ta toàn quyền phác thảo mẫu vẽ, sau đó giao cho thợ thêu thực hiện.

Lần này, không còn chiều theo thị hiếu cung đình

mà lấy cảm hứng từ thủy hương Giang Tô, dùng chỉ tơ nhã nhặn, bố cục linh hoạt, thêu lên phong vật Giang Tô trong ký ức ta.

Lô hàng thêu đầu tiên làm thành bình phong quạt tròn, thu hút vài người bạn đến thưởng lãm, đều là gia quyến văn nhân mặc khách địa phương.

Đến lô thứ hai, thứ ba b/án ra, cửa hiệu ta đã nổi danh nhỏ.

......

Nhân dịp Trung thu, ta thoáng thấy bóng dình không ngờ tới trong đám đông.

Bùi Dục.

Hắn đứng trước bức bình phong thủy mặc, chăm chú ngắm nhìn.

Y phục sang trọng, mũ ngọc chỉnh tề, thu hút vài ánh nhìn tò mò.

Đột nhiên, ánh mắt chúng ta chạm nhau.

Cả hai đều gi/ật mình.

Không thể diễn tả nổi cảm giác trong lòng.

Chỉ thấy nhói lên từng cơn.

Bùi Dục theo ta vào nội viện

Ngẩng đầu, ánh mắt dừng trên khuôn mặt ta.

Giọng nói mang chút thương cảm.

- Ta ngang qua Giang Tô, thuận đường đến thăm... nàng.

Ta nhất thời không biết phải ứng đối thế nào.

Đến bên bậc thềm đ/á cạnh hồ, sai hầu nữ bưng lên ấm trà Bích Loa Xuân.

......

Bùi Dục tiến lại gần, đột nhiên lên tiếng.

- Trang viện thêu rất tốt...

- Đa tạ.

Hồi lâu im lặng, hắn lại nói:

- Chiêu nhi rất nhớ nàng.

Lòng ta thắt lại.

- Cháu vẫn khỏe chứ?

- Rất tốt. - Bùi Dục ngập ngừng - A Uẩn, ta cũng rất nhớ nàng...

Nhìn đàn cá chép lượn lờ dưới nước, ta không đáp lời.

Giọng hắn trầm xuống:

- Ta hối h/ận rồi, A Uẩn.

- Ta hối h/ận đã để nàng rời đi...

- Bùi Dục. - Ta khẽ ngắt lời, chỉ vào đàn cá đang bơi qua lại.

Chúng lướt qua nhau, rồi mỗi con bơi về hướng khác biệt.

- Chúng ta như chúng vậy, từng song hành một đoạn, nhưng rốt cuộc mỗi bên đều có bến đò riêng.

Gần gũi người này là gần khổ đ/au

Xa lánh người kia là xa hạnh phúc.

Tiến thoái lưỡng nan, chi bằng thoát khỏi vòng trói buộc ấy.

......

11

Bùi Dục đưa tặng một chiếc hộp gấm thon dài.

Mở ra, là bộ trang sức ta từng đ/ập vỡ lúc cãi vã.

Đã được sửa chữa, thậm chí thay đổi hoàn toàn diện mạo.

Đính những viên ngọc trai tròn trịa, phú quý trang nhã.

- Mẫu vẽ do ta phác thảo. - Bùi Dục lên tiếng, gượng nở nụ cười.

- Mừng thượng thọ, A Uẩn.

Ta gi/ật mình nhận ra, hai ngày nữa chính là sinh thần mình.

Hắn vẫn nhớ.

Không nói nên lời, ta không nhận món quà ấy.

- Vết son môi trên người ta hôm đó, thật sự ta không hề hay biết. - Bùi Dục lại nói.

- Nhưng ta biết, là Lâm Du... nàng ta đã thừa nhận sau này.

Ta thở dài.

- Tất cả đã qua rồi.

Bùi Dục kể, Lâm Du đã ch*t.

Trước khi ch*t còn gào thét "Nhiệm vụ thất bại ta sẽ bị hệ thống xóa sổ, Bùi Dục, ta không muốn ch*t, ngươi c/ứu ta... Tại sao, tại sao ngươi đã bị tình tiết kh/ống ch/ế mà vẫn không ưa ta..."

Bùi Dục nói, hắn đã nhìn rõ chân tướng Lâm Du.

Nhưng giữa chúng ta, đã bị nàng ta khuấy đảo tan hoang từ trước đó.

Không thể trở lại như xưa.

......

Rời trang viện thêu, dạo bước ven sông, ta tiễn Bùi Dục đoạn cuối.

Đêm Giang Tô đèn lồng thưa thớt, chỉ có tiếng nước róc rá/ch cùng bước chân đồng hành.

- Hôm nay rất tốt. - Lúc lên thuyền, hắn đột ngột lên tiếng - Thảnh thơi hơn nhiều so với tiệc đêm trong cung.

- Bởi hôm nay, rốt cuộc ngươi đã là Bùi Dục. - Ta thì thầm - Chứ không phải Thế tử phủ Hầu lớn lên dưới chân hoàng thành.

Hắn dừng bước, quay người đối diện ta.

- A Uẩn, những ngày qua ta đã suy nghĩ rất nhiều.

- Mẫu thân bên đó, ta đã bày tỏ tâm ý, từ nay bà sẽ không can thiệp vào chuyện riêng của ta nữa.

Ta hơi kinh ngạc.

Người cường thế như Trưởng công chúa, sao có thể dễ dàng nhượng bộ?

- Chuyện con cái, ta cũng đã tính toán chu toàn. - Hắn tiếp tục.

- Nếu nàng muốn, cháu có thể thường đến Giang Tô ở tạm. Nếu nàng không muốn về kinh, ta cũng có thể tấu xin Hoàng thúc, xin điều ta đến Giang Tô nhậm chức.

Tim ta đ/ập nhanh hơn.

- Ý ngươi là sao?

- Nghĩa là... - Hắn hít sâu - Ta có thể không làm Thế tử phủ Hầu, chỉ làm người si mê nàng.

Bên cạnh có mấy đứa trẻ chạy qua đùa giỡn.

Ánh đèn rực rỡ chiếu lên mặt chúng.

Tiếng cười tiếng nói khiến lòng người thư thái.

Lời Bùi Dục như hòn đ/á ném xuống nước, gợn lên từng vòng gợn trong lòng ta.

Đã có lúc, ta khao khát nghe những lời ấy đến nhường nào.

Nhưng giờ phút này, ta trầm mặc.

......

12

Bầu trời đêm bỗng nở rộ những đóa pháo hoa, do phú thương trong thành đ/ốt mừng lễ tiết.

Ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt Bùi Dục.

Trong mắt hắn, mang theo vẻ khẩn thiết và bồn chồn ta chưa từng thấy.

- Quá muộn rồi. - Ta lên tiếng.

- Bùi Dục, ta không còn là Tạ Uẩn ngày xưa nữa.

Giờ đây, ta đã có nhiều điều muốn theo đuổi hơn.

Ta không muốn lại tự trói mình trong mối tình cảm.

Không thể vì đã thoát khỏi môi trường tuyệt vọng năm nào mà quên đi nỗi thống khổ xưa cũ.