Thánh thượng cười ha hả cảm khái.

"Bùi Dục tiểu tử này tính tình trầm ổn, bao lời chất chứa trong lòng, chẳng muốn bộc bạch cùng ai."

"Còn nàng xử thế quả quyết, khoáng đạt đoan trang. Hai người các ngươi, thật là xứng đôi vừa lứa."

Bùi Dục nét mặt nghiêm nghị hiện lên nụ cười.

Đợi Thánh thượng đi xa, chàng đột nhiên nắm ch/ặt tay ta.

"Ta đã nói rồi, trưởng bối trong phủ tất sẽ quý mến nàng."

"Chúng ta hai người, chính là duyên trời định."

Nghĩ lại kỹ càng, thuở ấy Bùi Dục thật non nớt biết bao.

Chàng vốn chẳng phải người bộc lộ tâm tư.

Ấy vậy mà lúc ấy, nét kiêu hãnh giữa chặng mày, rõ ràng là tình ý vừa chớm nở.

Bùi Dục vừa rời đi, mẫu thân của chàng - Cát An trưởng công chúa chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện trước mặt ta.

"Về phủ rồi, hãy đóng cửa hiệu buôn của ngươi đi..."

...

Nụ cười trên mặt ta đông cứng.

Trầm mặc hồi lâu, rốt cuộc mở lời:

"Vì lẽ gì?"

Trưởng công chúa kh/inh khỉ cười:

"Vì lẽ gì, ngươi không hiểu sao?"

Bà lại nói: "Bởi không hợp lễ nghi."

"Dục nhi thân phận quý trọng, thuộc dòng dõi thiên tử, ngươi vốn chẳng phải khuê các danh môn, đã trở thành chướng ngại cho hoạn lộ của nó. Nếu còn buôn b/án kinh doanh, lăn lộn ngoài thị trường, để Dục nhi sau này còn mặt mũi nào đối diện thiên hạ?"

"Nhưng ngay cả Thánh thượng cũng nói, thương mại là đạo làm giàu, triều đình ta hết sức khuyến khích..."

Đến nơi vắng người, trưởng công chúa quát lớn:

"C/âm miệng!"

"Thánh thượng chỉ vì nể mặt Dục nhi mới để mắt tới ngươi, đừng có cãi cùn!"

Ta bỗng đứng hình, lời nói nghẹn lại.

Trưởng công chúa như mở hết lòng ganh gh/ét, mặt lộ vẻ hả hê:

"Dục nhi do một tay bổn cung dạy dỗ, phẩm hạnh thế nào ta rõ hơn ai."

"Chính vì dạy nó quá tử tế, dạy nó đối nhân hòa ái, mới để loại người như ngươi thừa cơ leo cao."

"Ban đầu ngươi bước vào hầu phủ, bổn cung vạn phần không ưng. Nhưng Thánh thượng đã gật đầu, cuối cùng ta đành bỏ qua..."

"Nhưng không có nghĩa, ngôi vị chính thất của ngươi đã vững. Nếu một ngày ngươi cản đường công danh của Dục nhi, chiếc ghế chủ mẫu này cũng đến hồi cáo chung..."

Ta hiểu ý trưởng công chúa.

Kinh đô đã có tiền lệ.

Đại tướng quân Giang Tiên khi chưa thành danh, từng cưới vợ ở quê nhà.

Về sau công thành danh toại, phong hầu bái tướng.

Tĩnh An huyện chúa một mực đem lòng yêu mến vị tướng quân khải hoàn, đòi sống ch*t phải lấy bằng được.

Thế là, đại tướng quân giáng vợ cả làm thiếp, nghênh hôn huyện chúa làm chính thất.

...

Chuyện này ở kinh thành chẳng phải giai thoại.

Dù triều đại nào cũng chê trách kẻ phụ bạc.

Ta dẫu biết trưởng công chúa chẳng ưa mình, nhưng không ngờ bà lại ôm lòng dạ ấy.

Ngẩng đầu nhìn, trưởng công chúa mặt lộ vẻ thế tất thắng.

"Nhi ta là rồng trong người, từ nhỏ thông minh hơn người."

"Rõ có thể dựa vào tông tộc, lại chịu khó đèn sách, đỗ Bảng nhãn."

"Nếu không phải Thánh thượng sợ nó quá sắc sảo dễ sinh địch th/ù, đừng nói Bảng nhãn, dẫu là Trạng nguyên, với tài năng của nhi ta cũng với tới..."

"Đứa trẻ ta tận tâm dưỡng dục, sao có thể thua kém ai? Hoàng tử cũng chẳng sánh bằng Dục nhi nhà ta..."

Trưởng công chúa vốn chẳng dễ chịu.

Ngày đầu tiên ta bước vào cửa, đã rõ điều ấy.

Nhưng không ngờ bà lại vượt lễ đến thế.

Nhẫn một lần, lại nhẫn lần nữa.

Những gì ta nhận được, chưa từng là sự cảm thông, chỉ là sự hà khắc ngày càng tăng của trưởng công chúa.

...

Những chuyện thường ngày ấy, nhịn cũng qua.

Khiến lòng ta ng/uội lạnh thật sự, là sự xuất hiện của Lâm Du.

Năm thứ hai sau khi ta và Bùi Dục thành hôn, triều đình xảy ra chuyện lạ.

Có nữ tử giả nam trang ứng thí, vượt ải này đến cửa khác, mãi đến điện thí mới bị phát giác.

Thánh thượng nổi trận lôi đình, muốn trị tội khi quân.

Bùi Dục vốn không màng thế sự, giữ mình an toàn, lại đứng ra tâu xin giảm tội, thẳng thắn nói "nữ tử có tài là phúc lớn của quốc gia".

Cuối cùng, Thánh thượng tha tội, công nhận danh hiệu khoa bảng cho nàng, lại cho phép nhập triều làm quan.

Về sau ta gặp Lâm Du một lần.

Nàng quả thực khác biệt.

Chẳng giống khuê tú thủ lễ thông thường

Thường cùng Bùi Dục và bằng hữu cưỡi ngựa b/ắn cung, đàm thơ luận họa, không chút kiêng kỵ.

Mỗi khi ta xuất hiện, Lâm Du luôn cười tủm tỉm, chạy đến khoác tay ta.

"Tiểu muội với Bùi huynh là tri kỷ, là huynh đệ."

"Quân tử chi giao đạm như nước, dẫu cùng nằm một giường cũng chẳng sinh tình ý, tỷ tỷ đừng đa nghi."

Nhưng khi không có người, nàng bỗng thay đổi thái độ ngây thơ, áp sát tai ta thì thầm:

"Tỷ là chính thất của Bùi huynh thì sao?"

"Ta đã để mắt Bùi huynh, chàng ắt phải là của ta..."

"Đồ con nhà buôn thấp hèn, hủ lậu cổ hủ, làm sao so được với người hiện đại như ta từng trải chín năm giáo hóa?"

...

Ta không hiểu lời Lâm Du, trong lòng mặc định nàng là kẻ đi/ên.

Nàng miệng nói mình và Bùi Dục tình như huynh đệ.

Nhưng khi nhìn chàng, ánh mắt đầy ngưỡng m/ộ không giấu giếm, làm sao qua mắt được ta?

Một lần, ta không nhịn được bộc lộ nỗi bất an trước mặt Bùi Dục, chàng lại cười xòa:

"Lâm Du tính tình hào phóng, chẳng câu nệ tiểu tiết, nàng đừng hiểu lầm."

Khiến ta lạnh cả tim còn là chuyện ở hội thơ.

Lâm Du một bài "Thục Đạo Nan" chấn động tứ tọa, khí thế hùng h/ồn, đến Bùi Dục cũng luôn miệng tán thưởng, nói nàng có tài thi phú.

Ta dẫu thấy bài thơ hay, nhưng sao cũng không tin do Lâm Du sáng tác.

Thơ mang khí thế kinh người, người trẻ tuổi như nàng sao có thể làm ra?

Ta kín đáo nói nghi ngờ với Bùi Dục.

Chàng lại nhíu mày:

"Uẩn nương, tài năng Lâm Du có mắt đều thấy."

Những chuyện tương tự, xảy ra không ngớt.

Lâm Du như thể không gì không thể.

Luôn đưa ra những kiến giải mới lạ.

Nói những đạo lý nghe có vẻ thâm sâu.

Khiến Bùi Dục và bằng hữu càng thêm sùng bái.

Lâm Du bề ngoài tỏ ra cung kính với "tỷ tỷ" như ta, nhưng sau lưng lại từng cảm thán với thị nữ bên ta:

"Tạ Uẩn tỷ tỷ tốt thật, nhưng rốt cuộc không cùng thế giới với Bùi huynh. Giá như bên cạnh Bùi huynh là người có thể song hành, hay biết mấy."

Thị nữ truyền lại lời ấy, ta chỉ đắng lòng cười khẽ.

Phải rồi, một kẻ chỉ biết buôn b/án, không thông chinh chiến thi ca như ta, sao có thể vào mắt nàng?

Lâm Du như bức tường vô hình, ngăn cách ta và Bùi Dục.

Cái "khác biệt" của nàng, cái "tài hoa" của nàng...