Nê Nê chẳng thèm đáp.

Nàng nắm dây cương trên cổ ta, khẽ nói: "Bảo Châu, về nhà thôi."

Ta đứng dậy, rũ bờm.

Chó ngao Tây Tạng luyến tiếc cọ cọ vào chân sau của ta, cuối cùng bị chủ nó kéo xích lôi đi.

Cậu bé kia đi xa tít, vẫn ngoái lại nhìn liên tục.

Cổng Thái Học lại yên tĩnh.

Nê Nê thì thầm hỏi ta: "Bảo Châu, vừa rồi ngươi muốn cười phải không?"

Ta khịt mũi.

Không có.

Nàng cong mắt cười.

"Ta thấy rõ ràng, phần thịt sau tai ngươi cứ gi/ật giật đây này."

Ta ngoảnh mặt đi, đó là tại gió thổi.

15

Ngày tháng yên bình chẳng được bao lâu.

Nam Chiêu vừa lập quốc chưa lâu, sứ giả nước Liệt Ưng đã tới.

Biên ải giao tranh suốt ba năm, mấy vạn người đã ch*t.

Nam Chiêu kiệt sức rồi.

Sứ giả mở miệng đòi ba thành.

Không phải cầu, mà là đòi.

Phụ hoàng của Nê Nê nói, không c/ắt.

Sau lưng sứ giả đứng một thiếu niên.

Mười hai ba tuổi, áo gấm đai ngọc, ánh mắt kiêu ngạo.

Đó là hoàng tử nước Liệt Ưng, Hách Liên Thừa.

Hắn được xếp ngồi cùng chiếu với Nê Nê.

Vừa ngồi xuống, thiếu niên liếc nàng một cái: "Chiêu Dương công chúa quả là mỹ nhân tương lai."

Nê Nê chẳng thèm đáp.

Hắn nghiêng người tới gần, hạ giọng: "Đến đây hòa thân, làm dâu nuôi của ta nhé? Vậy thì ta cũng chẳng đòi ba thành nữa!"

Nê Nê ngẩng đầu nhìn hắn: "Ngươi mấy tuổi?"

Hắn sững lại: "Mười hai."

Nê Nê cầm chén trà lên: "Ta mới tám tuổi, ngươi đợi ta lớn, chi bằng về bú sữa đi đã."

Xung quanh vang lên tiếng cười khẽ.

Mặt Hách Liên Thừa đỏ bừng.

Hắn đứng phắt dậy: "Lần này chúng ta đến, mang theo một con ngựa huyết hãn đ/ộc nhất vô nhị."

Hắn ngừng lại, ánh mắt đặt lên mặt Nê Nê.

"Ngươi có dám cùng ta đua một trận không?"

"Nếu ngươi thua, phải về Liệt Ưng hòa thân."

"Nếu ta bại, Liệt Ưng nguyện c/ắt nhượng ba thành biên tái."

Cả điện xì xào bàn tán.

Các đại thần đều biết, lần này Hách Liên Thừa có chuẩn bị kỹ.

Con ngựa quý của hắn, toàn thân đen nhánh.

Một ngày ngàn dặm, chưa từng có đối thủ.

Rõ ràng là dùng kế khích tướng!

Nhưng Nê Nê lại không biết chuyện trong đó.

Nàng ngẩng cao đầu, nhìn Hách Liên Thừa đầy vẻ kh/inh thường: "Ngựa huyết hãn? Ta cũng có!"

16

Hách Liên Thừa không nghe rõ, nhướng mày: "Quý quốc cũng có ngựa huyết hãn? Vậy thì tốt, so tài một chút."

Các đại thần trong điện nhìn nhau.

Heo huyết hãn?

Công chúa vừa nói... heo?

Có người há hốc miệng, định nói gì đó.

Nê Nê đã quay người, bước lên ngự tọa.

Phụ hoàng nhìn Nê Nê: "Chiêu Dương, con muốn đua với hắn không?"

Nê Nê gật đầu kiên định: "Bảo Châu là nhất!"

Phụ hoàng gật đầu: "Được, trẫm chuẩn."

Cả điện im phăng phắc.

Heo huyết hãn.

Công chúa nói là heo huyết hãn.

Nhưng giờ phải nói sao đây?

Nói sứ giả nghe nhầm rồi, không phải ngựa quý mà là heo quý?

Hoàng thượng đã gật đầu rồi.

Biết làm sao bây giờ!

17

Nghe nói mình phải đua với ngựa, ta tuyệt vọng vô cùng.

Ta là một con heo mà.

Heo nào chạy nhanh hơn ngựa, chắc thế gian này chưa từng sinh ra.

Đêm đó, ta tìm Hoàng Khuyển ở Đông Sở.

Nó lim dim mắt dẫn ta đi xuyên nửa hoàng thành, tới trường đua.

Hoàng Khuyển sủa một tiếng về phía chuồng ngựa.

Một con ngựa hồng từ bóng tối bước ra.

Nó là tuần mã của kỵ binh doanh, tên Đuổi Gió.

Đã chạy ở biên ải sáu năm.

Hoàng Khuyển sủa gầm gừ vài tiếng.

Đuổi Gió cúi đầu, hơi thở phả vào trán ta.

Đêm hôm đó, nó dẫn ta chạy vòng quanh đường đua năm dặm.

Bốn chân ngắn ngủn của ta đạp như chong chóng, thở hồng hộc.

Đuổi Gió chạy bên cạnh, thong thả nói: "Bước chân vững lên, chân đừng đạp ra sau, hất đất về phía trước."

Ta thở dốc, cắm móng chân trước xuống đất.

Đêm thứ hai.

Đêm thứ ba.

Đuổi Gió dừng bước, quay đầu nhìn ta: "Bảo Châu, ta không chạy nổi con ngựa đó đâu."

Ta nằm vật xuống đất, lè lưỡi, tim đ/ập như trống đ/á/nh.

Nó im lặng một lúc, lại nói.

"Con ngựa huyết hãn đó, từ Liệt Ưng tới đây, ba ngàn dặm đường, nó chỉ chạy có chín ngày."

Ta đứng dậy, rũ bụi trên bờm.

"Các ngươi nên khuyên công chúa đổi ta ra đua đi."

Ta ngẩng đầu nhìn nó.

Nó nói: "Ta không dám chắc thắng. Nhưng ta sẽ vì Nam Chiêu mà liều mạng."

Ta hích mõm vào chân trước của nó.

Khịt mũi cảm ơn.

Rồi quay người, lê từng bước về hoàng cung.

18

Hôm sau, ta dẫn Nê Nê và phụ hoàng tới chuồng ngựa.

Nê Nê không hiểu.

Nàng nhìn Đuổi Gió, lại nhìn ta, mặt mày ngơ ngác.

Phụ hoàng cúi xuống: "Bảo Châu, ý ngươi là đổi con ngựa này ra đua?"

Ta gác đầu lên gối ngài.

Ngài trầm mặc rất lâu.

Nê Nê bỗng ôm cổ ta, oà khóc.

"Bảo Châu của ta là nhất! Nhất nhất nhất!"

Phụ hoàng bế nàng lên, ôm cả ta vào lòng.

"Vậy cứ để Bảo Châu đua."

Ngày thi đấu, khán đài chật cứng người.

Hách Liên Thừa dắt ngựa huyết hãn vào trường, cả trường kinh hãi.

Con ngựa toàn thân đen nhánh, ngẩng cao đầu, bước chân nhẹ nhàng mạnh mẽ.

Sau đó Nê Nê dắt ta vào trường.

Cả trường im phăng phắc.

Hách Liên Thừa liếc nhìn ta, cười như ngỗng kêu: "Đùa à? Đem heo ra đua với ngựa huyết hãn của ta?"

"Chiêu Dương công chúa, ngươi thua chắc rồi!"

Nê Nê chẳng thèm nhìn, kiên quyết kéo ta tới vạch xuất phát.

Tiếng chiêng vang lên.

Con ngựa đen như tia chớp đen, vút phóng đi.

Chân đã đạp xuống cách mười trượng.

Còn ta.

Giương bốn chân ngắn đạp như đi/ên, đuổi theo hai mươi mét.

Ngẩng đầu lên, ngựa đen đã chạy xong nửa vòng.

Khán đài thở dài n/ão ruột.

"Hỏng rồi, thua chắc rồi."

"Đã bảo mà, heo sao đuổi kịp ngựa?"

Ta vừa thở vừa chạy, phổi như lửa đ/ốt.

Phải chạy ba vòng.

Cứ tốc độ này, người ta ăn cơm xong về nhà rồi, ta còn lẹt đẹt vòng đầu.

Ta hít sâu, bắt đầu quan sát địa hình.

Khu vực chướng ngại vật.

Khu vũng lầy.

Đoạn cua.

Con ngựa đen quá nhanh, nhưng ta phát hiện nó có điểm yếu chí mạng.

Nó quá sạch sẽ.

Từ lúc xuất phát đã tránh những c/ụt phân ngựa trên đường.

Cơ hội tới.

Vòng thứ hai, con ngựa đuổi kịp ta, vượt trọn một vòng.

Hách Liên Thừa đứng ngoài rào huýt sáo: "Chậm rãi thôi nhé heo huynh."

Ta chẳng thèm đáp.

Phía trước là vũng lầy.

Con ngựa xông tới, đột nhiên dừng phắt ở mép vũng.