Ông công nhìn chồng tôi với vẻ thất vọng, chỉ thẳng vào mặt anh mà quát:

"Đồ s/úc si/nh! Cô ấy là nữ chủ nhà họ Chu, là bề trên của mày! Nếu mày dám động đến cô ấy một ngón tay, cút ngay khỏi nhà này! Chu Chấn Quốc này không có đứa con bất hiếu như mày!"

Nói xong vẫn chưa hả gi/ận, ông giơ chân định đ/á. Tôi vội lao đến che chắn cho chồng, hứng trọn cú đ/á ấy. May quần áo dày nên chẳng đ/au đớn gì. Khi ngã vào lòng chồng, tôi cố nở nụ cười an ủi:

"Không sao đâu anh, em không đ/au."

Ánh mắt chồng tôi chuyển từ tôi sang cảnh cha con ôm nhau thắm thiết. Cuối cùng anh cũng hiểu ra - trong căn nhà này, chỉ có tôi là thật lòng với anh.

**14**

Chồng tôi và mẹ chồng hoàn toàn x/é mặt. Cuộc chiến giữa hai người ngày càng gay gắt. Để Chu Thừa Nghiệp sớm đối đầu với chồng tôi, bà ta áp dụng giáo dục tàn khốc.

Hồi nhỏ Thừa Nghiệp tập đi bị ngã, đầu gối rớm m/áu khóc thét lên. Mẹ chồng ngăn mọi người lại, lạnh lùng nhìn:

"Tự đứng dậy đi. Người khác đã biết chạy rồi, sao mày vô dụng thế?"

Lần đầu thi được hạng nhì lớp, cậu bé hớn hở mang giấy thi về. Mẹ chồng liếc qua rồi nh/ốt cậu vào phòng tối, ngoài cửa văng vẳng lời cay nghiệt:

"Thế giới chỉ nhớ người nhất. Hạng nhì là thất bại."

Trong phòng, đứa trẻ nức nở nghẹn thở. Ngoài cửa, bóng lưng bà ta khuất dần. Tuổi thơ Thừa Nghiệp là cơn á/c mộng không lối thoát. Còn tôi là tia sáng duy nhất của cậu.

Mỗi lần cậu bị nh/ốt, tôi lại lén mở cửa. Ôm lấy thân hình bé nhỏ đang r/un r/ẩy, lau nước mắt rồi nhét kẹo vào miệng. Ban đầu tôi không tính toán gì nhiều, chỉ vì từng trải qua mưa gió nên muốn che chở cho kẻ khác. Giữa nhà họ Chu thối nát, Thừa Nghiệp là thứ trong sạch nhất. Chẳng ngờ đứa trẻ ấy ngày càng bám lấy tôi.

**15**

Thời gian trôi, Thừa Nghiệp khôn lớn. Sức khỏe ông công ngày một yếu. Chồng tôi và mẹ chồng vẫn tranh đấu không ngừng - kẻ cậy con trai, người dựa thế trưởng nam, chẳng ai nhường ai.

Tôi vẫn là bóng vô hình trong nhà họ Chu: lặng lẽ, nhu mì, chẳng ai để ý. Khi ông công nhập viện vì bệ/nh tim, chồng và mẹ chồng mải mê tranh giành chức vụ. Chỉ mình tôi ngày ngày đến bệ/nh viện chăm sóc ông.

Nấu cháo cho th/uốc, lau người trở mình, đêm đêm ngủ trên ghế bên giường. Bệ/nh nhân cùng phòng khen: "Chu lão, con dâu hiếu thảo hơn cả con gái ruột." Y tá cũng tấm tắc: "Chưa thấy ai chu đáo thế."

Tình cảm nảy nở từ những ngày tháng ấy. Ánh mắt ông công ngày càng dịu dàng, dần dần có chút chân tình. Ông bắt đầu cho tôi tiếp xúc việc công ty.

Ban đầu là đọc báo cáo, sau đến sắp xếp hồ sơ, rồi dần giao cả biên bản họp. Thỉnh thoảng ông chỉ vào số liệu hỏi: "Kh/inh Chu, cháu nghĩ sao?" Tôi luôn đưa ra ý kiến thận trọng nhất, mọi câu nói đều vì sự ổn định của công ty.

Sự tán thưởng trong mắt ông ngày một nhiều, việc giao phó cũng quan trọng hơn. Tôi chăm chỉ, kín miệng, không tranh giành. Có lần ông công thở dài: "Cả nhà này, chỉ có cháu là đáng tin."

Nhưng tôi hiểu rõ giới hạn trong lòng ông. Khi tôi thử đề cập chuyện cổ phần, sắc mặt ông lập tức biến đổi, vỗ tay tôi nói:

"Kh/inh Chu, cháu ngoan ngoãn giúp ta phân lo, ta sẽ không bạc đãi. Lương thưởng không thiếu."

"Nhưng cháu rốt cuộc là người ngoại tộc. Có thứ đưa cháu cũng không giữ nổi, lại rước họa. Hiểu chứ?"

Tôi cúi đầu đáp lễ: "Con hiểu. Được giúp cha phân lo, con đã mãn nguyện lắm rồi."

Tôi hiểu quá mà. Trong lòng ông công, tôi mãi mãi là kẻ ngoài cuộc, không đủ tư cách chạm vào lõi quyền lực.

**16**

Cả chồng lẫn mẹ chồng đều xem tôi là người nhà. Bà ta lén tìm tôi hứa hẹn: "Cháu giúp ta, khi Thừa Nghiệp kế thừa tài sản, ta sẽ chia cho cháu một nửa."

Quay lưng tôi đã mách ngay chồng. Anh bảo tôi giả vờ làm gián điệp. Gật đầu nhận lời, tôi đóng vai điệp viên hai mang. Mấy năm qua, nhờ thông tin rò rỉ từ hai phe, tôi lén tích cóp được chín mục tiêu nhỏ. Hehe.

Đúng lúc ấy, biến cố xảy đến. Ánh mắt Thừa Nghiệp ngày càng khác thường. Chỉ cần tôi nói chuyện gần chồng, cậu ta liền nổi cơn gh/en. Ở nhà cậu càng ngày càng phóng túng.

Thường chỉ mặc quần thể thao phô cơ bụng tám múi lấp lánh đi lại trong phòng khách. Khi trò chuyện với tôi, cậu áp sát đến nỗi hơi thở nóng hổi phả vào mặt - cái nồng nhiệt đặc trưng của tuổi trẻ.

Trời ơi! Tôi là người bằng xươ/ng bằng thịt, lại là người đàn bà góa bụa bao năm. Cậu dùng thứ này thử thách lòng người sao?

Tiếng nói đạo đức trong đầu gào thét: "Không được! Cậu ta nhỏ tuổi hơn cô nhiều! Là em chồng cô!" Nhưng tiếng khác lại thì thầm khuyên hãy tận hưởng.

Một buổi chiều, Thừa Nghiệp lại chống đẩy trước mặt tôi. Cơ bắp vai lưng căng lên dưới động tác. Mồ hôi thấm ướt vải quần thể thao... Tôi đứng im, cổ họng nghẹn lại. Ngụm nước trong tay bỗng chẳng làm dịu cơn khát.

**17**

Cuối cùng tôi không chống cự nổi. Thừa Nghiệp chủ động bước tới. Cậu lén vào phòng tôi lúc nào không hay, hơi nước sau tắm còn vương trên cơ thể săn chắc dưới ánh trăng. Tôi đẩy, tay chạm vào ng/ực nóng bỏng mà không lay chuyển được.

Đôi mắt đen kịt của cậu chằm chằm nhìn, hơi thở gấp gáp: "Em không chịu nổi nữa, Kh/inh Chu."

Thôi được, coi như hai bên cùng có lợi. Tôi cần giải tỏa, cậu ta trai tráng khỏe mạnh, vừa vặn. Nhưng tôi đ/á/nh giá thấp sự ám ảnh của Thừa Nghiệp.

Sau đó cậu không đi, ôm tôi ch/ặt hơn, cằm tựa lên đỉnh đầu tôi, giọng trầm đặc mà kiên quyết:

"Chị ly dị hắn đi. Đợi em chuẩn bị xong, em sẽ cưới chị."

Đầu óc tôi ù đi. Cưới tôi? Nhưng tôi chỉ muốn qu/an h/ệ thể x/á/c thôi mà! Vội vàng ôm mặt cậu, tôi diễn hết mình:

"Bây giờ không được! Nhà họ Chu sẽ không ai chấp nhận chúng ta."

"Vậy phải đợi đến khi nào?"

"Đợi đến khi em đủ mạnh để bắt mọi người im miệng, muốn làm gì thì làm."