Những chiếc bánh chẻo hình thỏi vàng là nhân hẹ trứng. Ban đầu, Vương Tu Đức tỏ ra miễn cưỡng, nhưng lý do của mẹ tôi rất thuyết phục:

"Sau khi con gái tôi mất tích, tôi đã khấn vái Đức Phật, nửa đời sau sẽ không ăn thịt, không sát sinh, chỉ mong con gái được bình an trở về."

"Bánh chẻo thịt để cả cho anh, chị chỉ cần vài cái nhân hẹ trứng thôi."

Vương Tu Đức không thuyết phục được, mặt đen sì bước sang một bên, cầm d/ao ch/ặt thịt dồn dập. Miếng thịt đỏ vàng gần như bị ch/ặt nát thành bùn.

Sau khi gói bánh xong, mẹ tôi cầm giẻ lau và chậu nước vào bếp, gọi với theo:

"Chú Tu Đức đi lấy ít củi đi! Chị dọn dẹp bếp xong là nấu bánh nhé!"

Vương Tu Đức dạ một tiếng, quay lưng đi về phía nhà kho. Trong bếp, mẹ tôi nhấc chiếc vung nồi đầy bụi bặm, sắc mặt đột nhiên biến đổi.

Trong chiếc nồi lớn đường kính gần mét, thoang thoảng mùi m/áu tanh nồng. Mẹ tôi cúi đầu, dùng sức chà mạnh bếp và nồi. Tôi không thấy được nét mặt bà, chỉ thấy những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống, b/ắn tung vài hạt bụi li ti.

"Chị Phùng, củi thế này đủ chưa?"

Vương Tu Đức ôm củi xông vào bếp, nhìn thấy dáng vẻ của mẹ tôi, biểu cảm liên tục thay đổi. Trong mắt hắn lấp lánh sự phấn khích, khoái cảm, cảnh giác trước nguy hiểm và cả khát m/áu t/àn b/ạo.

"Phùng Hà, chị khóc rồi."

Lần này, Vương Tu Đức không gọi "chị Phùng" nữa mà trắng trợn xưng tên. "Sao chị lại khóc?"

Vương Tu Đức đặt củi xuống, nghiêng đầu quan sát mẹ tôi, ánh mắt đầy vẻ thích thú của kẻ đi săn. Hắn mang theo không chỉ củi, mà còn cả chiếc rìu ch/ặt củi. Trong khi đó, mẹ tôi chỉ có chiếc vung nồi mỏng bằng tôn.

Bếp có cửa sổ, nhưng bên ngoài đã hàn ch/ặt song sắt dày ngón tay. Nghĩa là mẹ tôi giờ đây không còn đường lui. Nhưng bà không hề hoảng lo/ạn, cũng không gào thét phẫn nộ. Bà chỉ lau vội nước mắt, giọng nấc nghẹn:

"Năm ngoái vào lúc này... tôi và con gái đón Tết ở nhà..."

"Nó gói bánh chẻo, mười cái thì tám cái bị rá/ch..."

"Tôi cười nó vụng về, sợ không có nhà nào lấy, ế chồng..."

"Nó cười tôi cổ hủ, bảo hôn nhân đâu phải thứ đàn bà cần..."

Nói đến đây, mẹ tôi đột nhiên ngồi thụp xuống, khóc nức nở.

"Nhược Tuyết... mẹ nhớ con quá..."

Tôi nhìn cảnh này mà đ/ứt từng khúc ruột, chỉ muốn lao vào lòng mẹ khóc thật to. Nhưng không thể.

Ánh mắt Vương Tu Đức chuyển từ khát m/áu sang do dự, rồi thành giễu cợt. Hắn tưởng mẹ tôi ngửi thấy mùi m/áu trong bếp sẽ lao vào tử chiến. Nhưng không ngờ, mẹ tôi chỉ đơn giản là... nhớ con gái.

Cuối cùng, Vương Tu Đức từ bỏ ý định tấn công. Hắn đặt củi và rìu xuống, đưa cho mẹ tôi mấy tờ giấy ăn.

"Chị Phùng đừng khóc nữa, mỗi người một số phận, hãy ng/uôi ngoai đi."

"Nhược Tuyết nơi chín suối cũng mong chị buông bỏ quá khứ, sống tốt."

Mẹ tôi gật đầu, giơ bàn tay r/un r/ẩy chùi vội lên ống tay áo. Vải sờn rá/ch để lộ vài mẩu bông xám xịt. Nước mắt thấm qua khe vải, làm ướt chiếc áo len đỏ bên trong - món quà tôi tự tay đan cho bà hai năm trước. Ngày ấy bà nâng niu chỉ dám mặc vào dịp lễ. Giờ đây, nó là chỗ dựa duy nhất.

Một lúc sau, mẹ tôi bình tâm lại. Bà chống tay đứng dậy, bước khó nhọc về phía đống củi.

"Chị không sao, chú Tu Đức."

"Chú ra ngoài trước đi, để chị tĩnh tâm một lát rồi nấu bánh."

Vương Tu Đức nhún vai: "Được, chị Phùng cần giúp cứ gọi em."

Hắn quay lưng định rời bếp.

"Khoan đã."

Mẹ tôi gọi gi/ật lại. Vương Tu Đức dừng bước, quay đầu ngơ ngác. Rồi hắn trợn mắt, hít một hơi lạnh.

Trước mặt hắn là người mẹ tay cầm rìu sắc, ánh mắt băng giá.

"Lúc nãy chú bảo hãy ng/uôi ngoai, phải không?"

Mẹ tôi nói từng tiếng, mặt lạnh như tiền.

"Nhưng tôi chỉ nói con gái tôi mất tích, sao chú lại nghĩ..."

"Nhược Tuyết nhà tôi đã ch*t?"

Vương Tu Đức hoảng hốt lùi mấy bước, mẹ tôi cầm rìu áp sát từng bước.

"Tôi... tôi nói bừa thôi! Tôi không biết gì cả!"

"Xin lỗi chị Phùng, chị nói con gái mất tích nửa năm nên tôi nghĩ..."

"Tại cái miệng hôi của tôi! Chị đừng nóng, con gái chị phúc hậu ắt sẽ bình an!"

Vương Tu Đức cà lăm xin lỗi, còn t/át mình mấy cái. Tôi thấy rõ, có khoảnh khắc mẹ tôi thực sự muốn gi*t hắn. Thợ săn và con mồi đổi vai!

Mẹ tôi nhìn chằm chằm vào cổ họng Vương Tu Đức, như thể lưỡi rìu sắp bổ xuống. Nhưng... bà không ra tay. Bà buông thõng tay, cầm rìu quay lại bếp, bổ tiếp đống củi.

"Xin lỗi chú Tu Đức, chị không nên thử lòng chú."

Nghe vậy, Vương Tu Đức thở phào nhẹ nhõm.

"Không sao, lúc nãy em lỡ lời, câu ấy dễ gây hiểu lầm."

"Sáng mai em sẽ cùng chị đi tìm! Đoạn đường này chỉ mười mấy cây số, cứ từng nhà kiểm tra, ắt có manh mối!"

Nét mặt mẹ tôi thoáng nụ cười khó hiểu. Bà gật đầu với Vương Tu Đức rồi cúi xuống bổ củi. Vương Tu Đức hoàn toàn yên tâm, quay ra ngồi trước bếp lò. Rồi hắn khẽ vẩy tay trái.

Một thanh thép nhọn tuột từ tay áo xuống lòng bàn tay!

Tôi vốn tưởng Vương Tu Đức thực sự sợ hãi trước màn dọa nạt của mẹ. Thậm chí còn nghĩ nếu mẹ vung rìu, hắn có quỳ xin tha và khai ra những gì đã làm với tôi?