Đúng lúc tôi tuyệt vọng nhất, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ cửa tiệm.

"Ai bảo cô ấy không chịu nổi?"

Tạ Duật Trì đã đến tự lúc nào. Gương mặt anh lạnh như băng, từng bước tiến vào cửa hàng. Khí thế hùng hổ khiến nhiệt độ không gian như hạ thấp vài độ.

Anh bước đến bên tôi, không thèm liếc mắt đến vị luật sư, nói thẳng với tôi:

"Đừng sợ, có anh ở đây."

Bốn chữ ngắn ngủi mà vững chãi như con đê kiên cố, trong khoảnh khắc chặn đứng mọi á/c ý hướng về phía tôi. Mắt tôi cay xè, suýt nữa lại khóc.

"Tạ... Tạ tổng?"

Vị luật sư rõ ràng không ngờ Tạ Duật Trì sẽ đích thân xuất hiện, khí thế lập tức giảm một nửa.

"Ngài sao lại đến? Chúng tôi chỉ muốn bảo vệ quyền lợi của ngài và tiểu thư Tô..."

"Tôi và cô ta không có bất cứ qu/an h/ệ gì."

Tạ Duật Trì lạnh lùng ngắt lời, giọng đầy gh/ê t/ởm.

"Từ nay đừng dám ghép tên tôi với cô ta, tôi thấy bẩn."

Mặt vị luật sư trắng bệch.

"Còn anh..."

Tạ Duật Trì quay ánh mắt sắc như d/ao về phía hắn.

"Về bảo với Tô Nguyệt, muốn kiện tụng thì tôi phụng bồi đến cùng. Phòng pháp chế Tạ thị rất sẵn lòng học hỏi cùng các vị."

"Ngoài ra, sự thật thế nào liên quan gì đến Tô Nguyệt - người cách tám cây số cũng không chạm đến?"

Vị luật sư r/un r/ẩy bỏ chạy. Cửa hàng trở lại yên tĩnh.

Tôi nhìn gương mặt góc cạnh của Tạ Duật Trì, lòng dậy sóng. Anh vừa nói anh và Tô Nguyệt không có qu/an h/ệ gì.

"Cảm ơn anh."

Tôi khẽ nói.

Anh quay sang nhìn tôi, nét mặt dịu lại nhưng chân mày vẫn nhíu ch/ặt:

"Cô có ngốc không? Sao không báo ngay cho tôi?"

"Tôi..."

Tôi không biết trả lời thế nào. Báo với anh? Với tư cách gì?

"Lần sau gặp chuyện, gọi ngay cho tôi."

Anh không cho tôi phản ứng, lấy điện thoại tôi ra nhập số của anh rồi gọi thử. Xong xuôi, anh dúi máy vào tay tôi, giọng cứng nhắc:

"Giữ kỹ, lần này đừng làm mất nữa."

Tôi nhìn hai chữ "Tạ Duật Trì" trên màn hình, tim đ/ập thình thịch. Nhưng rồi tôi lại nghĩ đến khoản bồi thường một triệu tệ và vụ kiện kia.

"Nhưng vụ kiện ấy..."

"Không phải lo."

Anh như đọc được suy nghĩ tôi.

"Tô Nguyệt không dám. Nếu cô ta dám làm lớn, tôi có trăm phương ngàn kế khiến cô ta biến khỏi làng giải trí."

Giọng anh bình thản nhưng đầy uy lực không thể chối cãi. Lúc này tôi mới thực sự nhận ra: người đàn ông trước mặt không còn là chàng trai vụng về từng đ/ốt ch/áy cánh gà trong ký túc xá năm nào.

Anh là ông trùm ẩm thực tôi không dám đụng vào.

Cũng là Tạ Duật Trì - người che chở cho tôi giữa phong ba.

Nguy cơ tạm thời qua đi, nhưng sự việc này khiến tôi gi/ật mình tỉnh ngộ. Series "bạn trai" của tôi dù hot nhưng nền tảng quá mong manh, xây dựng trên câu chuyện hư cấu. Một khi bị vạch trần hoặc bị lợi dụng, nhà hàng tôi sẽ trở về điểm xuất phát.

Tôi cần thứ gì đó thực sự thuộc về "Thập Quang", thuộc về Sầm Tụ tôi - sức cạnh tranh cốt lõi không thể thay thế.

Là gì đây?

Tôi trăn trở, lật giở cuốn nhật ký hết lần này đến lần khác. Cho đến khi thấy bức ảnh chụp lén tôi ở trang cuối cùng và dòng chữ: "Tôi vẫn chưa học được món sườn chua ngọt cô ấy thích nhất thì cô ấy đã tốt nghiệp".

Sườn chua ngọt.

Đây là món khoái khẩu của tôi từ nhỏ, cũng là nỗi tiếc nuối duy nhất trong nhật ký của anh. Một ý nghĩ táo bạo lóe lên.

Nếu tôi có thể làm ra món sườn chua ngọt ngon nhất?

Nếu tôi có thể hoàn thành nỗi tiếc nuối chưa trọn của anh?

Đây không chỉ là một món ăn, mà là điểm kết nối xuyên suốt tuổi trẻ của chúng tôi. Đây sẽ là linh h/ồn của "Thập Quang".

14

Quyết tâm rồi, tôi lập tức hành động. Tôi đóng cửa hàng, treo biển "Chủ quán bế quan tu luyện, tạm ngừng kinh doanh".

Tôi dọn dẹp nhà hàng sạch bong, rửa sáng bóng mọi xoong nồi bát đĩa. Rồi tôi đi chợ lớn nhất, m/ua sườn sườn tươi nhất cùng đủ loại đường, giấm, rư/ợu nấu ăn. Tôi muốn nghiên c/ứu công thức sườn chua ngọt đ/ộc nhất vô nhị của riêng mình.

Tạ Duật Trì tỏ ra cực kỳ bất mãn với việc tôi đột nhiên đóng cửa.

"Sầm Tụ, cô đi/ên rồi? Còn ba ngày nữa là hết hạn cá cược mà cô đóng cửa?"

Anh chặn ở cửa hàng tôi, vẻ mặt như muốn nói "cô định trốn n/ợ à?".

"Tạ tổng bình tĩnh."

Tôi cười đầy tự tin.

"Tôi đang tích trữ đại chiêu đây."

"Đại chiêu gì?"

"Đến lúc đó anh sẽ biết."

Tôi nháy mắt bí ẩn rồi "rầm" đóng sập cửa.

Ba ngày tiếp theo, tôi nh/ốt mình trong bếp.

Chần qua nước sôi hay chiên trực tiếp?

Dùng đường phèn hay đường trắng?

Tỷ lệ đường và giấm nên là bao nhiêu?

Tôi thử nghiệm hết lần này đến lần khác, thất bại liên tiếp.

Mẻ đầu tiên, nhiều đường quá ngọt nghẹt cổ.

Mẻ thứ hai, cho giấm sớm quá chua xót răng.

Mẻ thứ ba, lửa không chuẩn, sườn chiên già cứng như đ/á.

Cả bếp chất đầy thành phẩm thất bại. Khắp nhà hàng ngập mùi chua ngọt.

Tôi mỏi lưng không đứng thẳng, tay nổi đầy bỏng rộp vì dầu nóng. Nhưng tôi không bỏ cuộc. Mỗi lần thất bại, tôi đều ghi chép cẩn thận nguyên nhân rồi điều chỉnh công thức, thử lại từ đầu.

Trong đầu tôi chỉ còn một suy nghĩ: Nhất định phải thành công.

Không chỉ để thắng cá cược, mà còn để đáp lại sự kiên trì xuyên suốt tuổi trẻ của chàng trai trong nhật ký.

Anh đã luyện trở chảo cả vạn lần vì tôi. Sao tôi không thể vì anh làm ra một mẻ sườn chua ngọt hoàn hảo?

Ba ngày này, Tạ Duật Trì không đến quấy rầy. Nhưng tôi biết anh vẫn ở đâu đó quanh đây.

Mỗi sáng, một phần ăn sáng dinh dưỡng xuất hiện trước cửa. Mỗi tối, rác thải nhà bếp tôi đổ đi đều biến mất sáng hôm sau.

Có một đêm khuya, tôi mệt lả ngủ thiếp đi trên bàn.