Gió thổi qua, hơi se lạnh.

Đêm xuống, ta ngồi dưới ánh đèn, học cách vá áo.

Nữ công thêu dệt, A Man quả thực chẳng biết chút gì.

Nhưng A Man vẫn cố gắng học theo.

Đường kim mũi chỉ xiên xẹo, chỉ thêu lúc lỏng lúc ch/ặt.

Thế mà mụ nương phủ Từ lại cười hiền hậu:

"Cô nương, chiếc áo cô khâu, đại nhân nâng niu như bảo vật! Cất trong rương gỗ, chẳng nỡ mặc ra."

Chợt cửa khẽ gõ.

Chu Hoằng Bá chống thân, nương theo chiếc nạng gỗ thô ráp, lê từng bước đứng ngoài hiên.

Ta không đuổi hắn đi, nghĩ thừa dịp này giãi bày cho rõ.

Đỡ hắn ngồi xuống, rót chén nước ấm: "Chu Hoằng Bá, nếu chẳng về ôn sách, khoa thi Hội sang xuân biết làm sao?"

Nếu lần này lại trượt, ắt lại trách A Man làm hắn phân tâm.

"A Man, ta đã nghĩ thông rồi, ta đã nghĩ thông rồi. Em theo ta về, thành thân với ta. Bất kể khoa thi đậu hay trượt, ta cũng cưới em, ta nói thật lòng."

Giây sau, hắn nắm ch/ặt tay ta: "A Man, đừng ở đây làm nô tì nữa. Theo ta về nhà, được chăng?"

Không, Chu Hoằng Bá, A Man không phải nô tì.

"Chu Hoằng Bá, thế cô nương Châu Châu thì sao?"

Câu hỏi khiến hắn đờ người.

Làm sao hắn nói với A Man, người con gái từng được hắn ôm ấp, nụ cười tươi như hoa ấy, đã nhờ người từ kinh thành gửi về một phong thư.

Từng chữ trong thư tựa lưỡi d/ao nhọn.

Chê hắn bất tài, tưởng hắn phấn chấn đọc sách, sau này nàng cũng được làm phu nhân quan lớn, vẻ vang thể diện.

Nào ngờ hắn vì kẻ thô kệch gi*t lợn, bỏ cả tiền đồ, rúc xó nhà tồi tàn.

Theo hắn còn trông mong gì?

Khoảnh khắc ấy, hắn mới hiểu, ấm êm chẳng phải ấm êm, chỉ là trăng nước gương hoa, chạm nhẹ đã tan.

Lời ngon tiếng ngọt chẳng phải chân tình, chỉ là phiến gạch lót đường công danh.

Sắc mặt Chu Hoằng Bá đột nhiên tái nhợt, vội vàng thanh minh: "A Man, em phải tin ta! Ta và nàng ấy... không như em nghĩ! Ta... ta..."

Nói đến cuối, hắn cũng không biện bạch nổi.

Bởi hắn thấy trong mắt A Man lấp lánh giọt lệ.

Ta hít sâu, nở nụ cười: "Chu Hoằng Bá, A Man rất cảm tạ ngài."

"Sau khi phụ thân qu/a đ/ời, ta không nơi nương tựa, là ngài thuê cho căn phòng nhỏ, để ta tiếp tục nuôi heo, b/án thịt, có chỗ dung thân."

"Ngài cũng từng hứa cưới ta, bảo ta chờ đợi, nhưng A Man chờ một năm, lại thêm một năm."

"Trí óc A Man tuy không linh lợi, nhưng A Man không phải khúc gỗ. A Man cũng biết đ/au, biết tổn thương."

"Khi ngài say trong lòng cô Châu Châu, đàn heo của A Man bị đầu đ/ộc ch*t, sạp hàng bị đ/ập tan, một mình nhặt thịt giữa vũng bùn... ngài ở nơi nào?"

"Ngài bảo ta thông cảm chuyện đèn sách vất vả, A Man đã thông cảm."

"Nhưng khi A Man đ/au lòng, ai sẽ thông cảm cho A Man?"

"Ngày ra đi, rõ ràng cũng báo với ngài, nhưng ngài say khướt, chẳng nghe được lời nào."

"Bộc Châu cách kinh thành, đường thủy thuận gió ba ngày tới, không xa lắm, vậy cớ sao đến mùa thu ngài mới tới?"

Hôm ấy, Chu Hoằng Bá ngồi đối diện ta, trầm mặc rất lâu, rất lâu.

Hắn không nói thêm lời nào, chỉ chống cây nạng đứng dậy, lê từng bước rời khỏi căn phòng.

Chẳng mấy ngày sau, nghe nói hắn thu xếp hành lý, thuê xe ngựa trở về kinh thành.

Căn nhà xiêu vẹo đối diện, trống không.

17

Gần tết, Bộc Châu thành mỗi ngày một nhộn nhịp.

Phố xá treo đèn lồng đỏ, cửa hiệu chất đầy hàng tết.

Phủ Từ cũng tất bật, quét dọn, c/ắt giấy đỏ, chuẩn bị cỗ bàn, khắp nơi rộn ràng.

Ta đứng dưới mái hiên, ngắm chuỗi đèn lồng đỏ trong sân đung đưa theo gió.

Năm ngoái giờ này, ta còn trong căn lều gió lùa, bên cạnh Đại Hắc, Nhị Hắc, tính toán làm sao dùng đồng xu cuối cùng qua được cái tết.

Gió như vẫn mang hơi lạnh mùa đông năm cũ, nhưng chiếc áo bông dày trên người lại ấm áp lạ thường.

Nhân dịp Từ Thanh Phong nghỉ phép, mấy vị quản sự, mụ nương thân quen trong phủ cùng mấy người bếp chúng ta được hắn mời ngồi quây quần bên lò sưởi ấm áp.

Lò sưởi đun trào sùng sục, mùi lạc, quýt nướng thơm phức.

Ban đầu mọi người còn e dè, mấy tuần trà ấm xuống, chuyện trò rôm rả.

Chẳng biết ai khơi mào, câu chuyện bỗng xoay quanh ta.

"Cô nương A Man lanh lợi thế, không biết trước kia..." Một mụ nương cười hiền mở lời, giọng đầy tò mò thiện ý.

Chưa dứt lời, Từ Thanh Phong đã dùng kẹp tre khẽ đảo lửa, tia lửa "lách tách" b/ắn lên.

Hắn ngẩng mắt, c/ắt ngang: "Chuyện cũ năm xưa, không nhắc làm gì. Hôm nay chỉ cần vui vẻ."

Một câu nói khiến mọi người vội vàng đổi chủ đề.

"Phải phải, đại nhân nói phải! Nào nào, đố câu đố!"

Không khí lại rộn ràng.

Mọi người thi nhau đoán, người đoán trúng được nắm hạt dẻ nướng, cười tít mắt.

Lại chơi trò phi hoa lệnh, đến lượt dùng chữ "đông" làm thơ.

Mấy quản sự đọc sách còn đối được câu "đông lôi chấn chấn" hay "hàn đông thập nhị nguyệt", đến lượt bọn ta ít chữ thì nghẹn lời, gãi đầu gãi tai.

Từ Thanh Phong luôn mỉm cười nhìn, thỉnh thoảng nhắc khéo vài chữ khi người khác bí.

Đến lượt mình, hắn lắc đầu, bảo hôm nay chỉ làm trọng tài.

Mấy hiệp trò chơi qua, lửa lò càng rực, mặt ai nấy ửng hồng, tình cảm như gần gũi hơn.

Có kẻ hẳn men rư/ợu ngấm, hoặc không khí quá vui, gan lớn trêu đùa: "Đại nhân! Hôm nay vui thế, ngài không được chỉ ngồi xem! Bọn hạ nhân cũng muốn thử tài ngài!"

"Đúng! Thử tài đại nhân!" Mọi người hưởng ứng, tiếng cười vang dậy.

Từ Thanh Phong không gi/ận, ôn hòa hỏi: "Thử ta cái gì?"

Ta mắt linh hoạt, cũng hùa theo, gan lớn cười: "A Man xin hỏi... hiện giờ trong lòng đại nhân canh cánh điều gì nhất? Không được lấy công vụ để qua loa!"