Ta lén ngước nhìn bóng lưng thẳng tắp phía trước. Hắn chẳng m/ắng ta ng/u ngốc, cũng không trách ta gây phiền toái... Xe ngựa đung đưa, suốt đường không lời, trở về Từ phủ. Khi xuống xe, hắn đi cạnh ta, mãi đến cổng viện nhỏ ta ở mới dừng. Hắn quay người, giọng vẫn ôn hòa như thuở nào: "A Man, mấy ngày tới cứ ở trong phòng nghỉ ngơi, không cần lên nhà bếp. Yên tâm, tiền công vẫn tính đủ." Nói rồi, hắn gật đầu với ta, vội vã quay đi. Ta đứng một mình trong sân, trên người vẫn khoác ngoại bào của hắn. Gió thổi hơi lạnh, ánh đèn lồng làm bóng ta dài ngoẵng.

Mười một ngày liền, Chu Hoằng Bá lơ đễnh. Sách chẳng đọc vào, cơm cũng không nuốt nổi. Ngay cả cô nàng Châu Châu hay khiến hắn cười cũng chẳng làm hắn hào hứng. Mấy người bạn đến rủ rư/ợu, thấy dáng vẻ ấy bèn trêu: "Này Hoằng Bá, ngẩn ngơ chi vậy? H/ồn phiêu lãng đâu rồi?" Kẻ khác cười khẩy hỏi dò: "Nói với huynh đệ xem, có phải nhớ thương cô nương nào chăng?" Chu Hoằng Bá gi/ật mình, định cãi lại bỗng hiện lên gương mặt tươi cười của A Man. Đã hơn tháng không tin tức nàng. Hắn nâng chén trà ng/uội uống cạn, trong miệng đắng ngắt. Nhớ nàng ư? Hắn nhếch mép cười nhạt, muốn chế nhạo bạn bè nói bậy, nhưng trong lòng nghẹn ứ. Thật sự nhớ nàng. Nhưng hắn hoàn toàn không biết nàng đi đâu.

Lúc ấy có người đề nghị, còn hơn nửa năm nữa mới đến khoa thi, ngoài đọc sách nên ra ngoài du ngoạn giải khuây. Bỗng ai đó cười đùa: "Này Hoằng Bá, hay là bọn ta đi Bộc Châu nhé? Nghe nói hai tháng nữa đến 'Lễ Mùa Bội Thu', náo nhiệt lắm!" Bộc Châu? Hắn ngẩng đầu nhìn trời xám ngoài cửa. Cũng tốt, đi tản bộ cho khuây khỏa. Hắn đặt chén trà xuống, khẽ "Ừm" một tiếng: "Được, vậy ta đi Bộc Châu."

Mười hai hôm lại chẳng thấy Từ Thanh Phong. Ta lén hỏi quản gia trong phủ, mới biết gần đây hắn bận tối mắt. Nhậm chức mới, hắn không vội "đ/ốt lò" mà cặm cụi ra đồng ruộng, đê điều, bến tàu, tự mình xem xét hỏi han. Quản gia thở dài: "Đại nhân bận đến nỗi có ngày chẳng kịp ăn bữa tử tế. Đồ ăn hâm đi hâm lại, ng/uội rồi lại hâm."

Có lần qua trước thư phòng, cửa hé mở. Ta thấy trên án thư chất đầy sách cũ. Không phải loại sách mới tinh trong phòng Chu Hoằng Bá, mà là sách xơ x/á/c góc, gáy sắp rời được buộc tạm bằng dây. Hắn đúng là... hoàn toàn khác Chu Hoằng Bá.

Bà mẹ mối sắp đi chợ hỏi ta: "Cô nương, tối nay đại nhân rảnh về phủ dùng cơm, có cần m/ua gì không?" Ta nghĩ một lát, cười híp mắt: "Phiền bác m/ua giùm mấy quả táo giòn và miếng thịt hoa mai ngon."

Gừng hành băm nhuyễn, ướp thịt thấm gia vị, áp chảo xèo xèo thơm phức. Chẳng mấy chốc, đĩa thịt xào gừng bày lên bàn. Khi thấy Từ Thanh Phong bước vào, ta không nhịn được ngắm nhìn. Hắn có vẻ... g/ầy đi. Đường nét cằm rõ hơn lần trước, dưới mắt thoáng nét mỏi mệt. Ta buột miệng hỏi: "Ngài bị người ngoài b/ắt n/ạt sao?"

"Không phải." Hắn lắc đầu, có lẽ do gió ngoài đường thổi nên tai và mặt đều ửng hồng. "Chỉ muốn sớm xong việc để về, bỏ lỡ vài bữa cơm thôi." Thì ra không phải bị b/ắt n/ạt, mà tự mình quên ăn. Đúng như lời quản gia! Ta vội kéo hắn ngồi xuống, đưa đũa. Hắn ăn ngon lành, một miếng nối tiếp. Thấy vậy, lòng ta cũng vui lây.

Ăn xong, hắn buông đũa khen: "Tài nghệ của A Man luôn khiến người yên tâm. Món này ăn có chút ngọt thanh?" Ta mắt sáng lên, khẽ nói: "Ngài phát hiện rồi à? Ta cho thêm chút táo nghiền."

"Táo nghiền?"

"Ừ!" Ta gật đầu. "Nghĩ ngài vất vả ngoài kia, đồ ăn ngoài no bụng cũng nên có chút ngọt ngào." Hắn nghe xong, thoáng ngẩn người, ánh mắt đọng trên mặt ta: "Ừm, đa tạ A Man. Trong lòng thật sự nhẹ nhõm hơn."

Sau bữa tối, ta nghĩ đi nghĩ lại, chợt bừng ngộ. Từ Thanh Phong từng trải, nếu ta thật sự muốn học gì, cần gì phải tìm xa? Nhờ hắn chỉ dạy là được! Nghĩ vậy, ta ôm mớ phấn son vừa m/ua, lẻn ra trước thư phòng. Dựa vào bóng cột sơn bóng, ta mò mẫm hồi lâu, thấy tạm ổn liền gõ cửa. Hắn ngẩng lên thấy ta, rõ ràng gi/ật mình.

"A Man?" Hắn đặt sách xuống bước tới, nhìn kỹ mặt ta, ánh mắt thoáng cười nhưng nén lại.

"Ta... ta muốn học cách xinh đẹp hơn." Ta cúi đầu nhìn mũi giày.

Hắn khẽ thở dài: "Đi rửa mặt trước đi." Ta ngoan ngoãn rửa sạch lớp phấn son. Nước nóng cuốn trôi hóa trang, lộ nguyên bộ mặt thật. Lau khô trở lại, hắn gật đầu: "Thế này rất tốt."

Hắn không để ta bận tâm trang điểm nữa, mà nhìn thẳng mắt ta, ôn hòa hỏi: "A Man, vì sao nàng muốn học theo kẻ khác?" Câu hỏi chạm tới gốc rễ. Muốn học "dịu dàng", hiểu "phong tình", muốn được yêu thích như người ta. Ta ấp úng thổ lộ hết. Nghe xong, hắn chậm rãi nhíu mày: "Vậy nên nàng đến Bộc Châu?" Ta gật đầu.

A Man cũng muốn tìm nơi học hỏi. Nhưng ngoài kia lắm kẻ x/ấu. Ta sợ lạc lối lại phiền người khác. Ta ngập ngừng: "Từ Thanh Phong, ta nên đi đâu học? Hay phải học thế nào mới đúng?"

Hắn đột nhiên trầm mặc. Rất lâu sau, hắn thở dài sâu, hỏi ngược lại: "A Man, nàng có việc gì mình thực sự thích không?"

Mười ba.

Việc mình thích ư? À phải. Ta thích nuôi lợn, gi*t lợn, b/án lợn. Nhưng Chu Hoằng Bá không thích, liệu Từ Thanh Phong có ưa?

"A Man." Hắn tiếp lời. "Nếu thực lòng muốn học, ngày mai hãy đến thư phòng giúp sắp xếp, thử học chữ, chép văn thư đơn giản."