Tiểu đồng đẩy cửa bước vào.

Hắn vừa định xuống giường, ánh mắt lập loè chợt thoáng thấy bên cửa sổ, một chuỗi vật gì đung đưa trong gió hôm.

Chuỗi linh xươ/ng heo ấy.

Do A Man tự tay kết.

Chuyện từ bao năm trước rồi, lúc ấy nàng còn là cô bé loắt choắt, hớn hở giơ mấy mẩu xươ/ng trắng tinh chạy đến, dây buộc lòng thòng:

"Châu Hoằng Bá, cho ngài! Cha ta bảo xươ/ng này tốt lắm, đeo vào bình an! Về sau... mỗi năm ta sẽ thêm cho ngài một khúc!"

Lúc ấy hắn chỉ hời hợt đáp lời, có lẽ còn chê vật này quê mùa, vương mùi tanh từ sạp thịt.

Nhưng không hiểu sao, chẳng bao giờ nỡ vứt đi.

Gió mạnh hơn, những chiếc xươ/ng va vào nhau khua lên lách cách.

Châu Hoằng Bá nhìn chằm chằm chuỗi dài đen bóng, từ vài khúc thưa thớt ban đầu, giờ đã thành một tràng nặng trịch.

Một năm, lại một năm.

Hắn chưa từng đếm kỹ xem có bao nhiêu đ/ốt.

"Thiếu gia?" Tiểu đồng bưng áo ngoài, khép nép đứng chờ.

Châu Hoằng Bá không đáp.

Trong đầu hắn có góc khuất bỗng bị thứ gì đó khẽ chạm vào.

Hôm qua A Man có phải đã đỏ mắt tìm đến?

Có nhắc hôm nay là sinh nhật đầy tuổi của heo con Nhị Hắc?

Phải rồi, chính tối nay.

Ngoài cửa sổ, màn đêm đặc quánh như lọ mực.

Chuỗi xươ/ng quay nửa vòng trong gió, "lạch cạch"

Lại một tiếng nữa.

Hắn chợt nghĩ, đã đến lúc gặp nàng rồi.

Nhưng tới cổng nhà A Man, gõ cửa mãi chẳng thấy ai ứng tiếng.

Châu Hoằng Bá kiễng chân nhìn qua khe cửa, bên trong tối om, dường như chẳng thắp đèn.

Có lẽ hôm nay sạp thịt đắt khách, nàng còn bận chưa về.

Hắn chợt nhớ hôm nọ A Man níu tay áo mình, ngẩng mặt lên, đôi mắt lấp lánh nhìn hắn, môi mím ch/ặt như con thú nhỏ bị oan ức, năn nỉ hắn viết bảng hiệu cho sạp thịt.

Dáng vẻ ấy khiến lòng hắn chùng xuống thoáng chốc.

"Hay là..." Châu Hoằng Bá lẩm bẩm, quay người bước lên xe ngựa, "Ta về viết ngay cho nàng. Nhân tiện làm quà mừng heo con Nhị Hắc đầy tuổi."

Như thế nàng hẳn sẽ không trách hắn say khướt nữa.

Nghĩ lại mà hổ thẹn.

Nàng Châu Châu kia, là kỹ nữ mới nổi ở Phàn Lâu, hắn chỉ theo bạn tới một lần, gặp mặt đôi lần.

Ai ngờ nàng này lại tìm đến mãi không thôi.

Ban đầu hắn cũng chối từ, giữ phận nho sinh, nói mấy lời "giữ mình trong trắng, không mê nữ sắc".

Nhưng khi Châu Châu cười khẽ, ngâm câu "rư/ợu là mối mai của sắc", tay dâng chén rư/ợu ấm lên môi hắn, ánh mắt ngọt như mật...

Hắn sa ngã lần đầu, rồi lần thứ hai, thứ ba...

Cũng chẳng sao, chẳng sao.

Chưa tới mức thất tiết, chỉ là lúc đọc sách mệt mỏi, tìm chỗ giải khuây.

Châu Hoằng Bá nghêu ngao điệu hát, trở về phủ, hứng khởi trải giấy, mài mực cầm bút.

Hắn viết cho A Man mấy tấm biển.

Một tấm "Lý Ký Thịt Tươi, Trẻ Già Không Lừa", khen nàng thật thà.

Một tấm "Hương Vị Hơn Sơn Hào, Mùi Thơm Bay Mười Dặm", khen tay nghề.

Lại một tấm, hắn dừng bút, viết "Ngoài Tài Hoa, Trong Đức Hạnh, Phẩm Chất Như Lan Như Huệ".

Câu cuối này, có lẽ là khen chính con người nàng.

Nhưng A Man vẫn chưa về.

Trước cổng, Châu Hoằng Bá không nén được, hỏi thăm bà lão gánh rau đi ngang.

Bà lão dừng bước, dưới ánh trăng ngắm hắn một lượt, bỗng "ối giời" kêu lên, vỗ đùi đ/á/nh đét.

"Cậu là công tử họ Châu đọc sách đấy à?"

"Cậu không hay sao? Sạp thịt của con bé A Man, trưa hôm qua bị lũ du côn đ/ập tan tành! Thịt heo vương vãi khắp nơi, tội nghiệp... Chính mắt tôi thấy nó ngồi nhặt, nhặt mãi không hết."

Đầu óc Châu Hoằng Bá "oàng" một tiếng.

Trưa hôm qua?

Heo con Nhị Hắc sinh nhật tối hôm qua?!

"Thế... thế... đàn heo của nó đâu?"

Bà lão thở dài, lắc đầu, giọng đầy thương cảm: "Đừng nói tới nữa! Không biết kẻ nào á/c đ/ộc, bỏ th/uốc vào thức ăn heo! Sáng sớm nay nghe nói... ch*t sạch, không còn một con. Con bé ấy, chắc là... ôi."

Tiếng thở dài cuối cùng như nhát d/ao đ/âm thẳng vào tim Châu Hoằng Bá.

Mất hết.

Sạp thịt không còn.

Đàn heo cũng không.

Thế... A Man đâu?

9

Như giấc mộng đẹp không muốn tỉnh.

Tôi thật sự được ở lại Từ phủ, có căn phòng ấm áp sạch sẽ, bếp núc rộng rãi sáng sủa, gạo muối đầy đủ.

Tất cả nhờ Từ đại nhân còn nhớ tôi.

À không, nhớ sạp thịt của tôi.

Ông chính là vị công tử gấm vóc đi ngang hôm ấy.

Tối đầu tiên, ông hỏi tôi sao lại từ xa tới Bộc Châu.

Tôi nghĩ mãi, rồi bịa ra cớ đi tìm người thân.

Lẽ nào nói, vì Châu Hoằng Bá chê tôi không dịu dàng khéo léo như cô Châu Châu, nên tôi chạy tới đây học "vớt trăng"?

Ông nheo mắt cười, ôn tồn nói: "Tốt, cô nương cứ yên tâm ở lại phủ ta."

Tôi mừng quá hóa liều, nắm ngay tay áo ông: "Thật ư! Thiếp... thiếp có thể nấu ăn cho ngài mỗi ngày! Nhưng..."

Nói tới đây tôi vội buông tay, cúi đầu.

"Nhưng sao?" Ông kiên nhẫn hỏi.

Hừm, học nghề phải tốn tiền chứ.

Tôi vân vê vạt áo, giọng nhỏ như muỗi: "Cái... có thể... trả lương cho thiếp không?"

Sợ ông chê đòi nhiều, tôi ngẩng đầu vội bổ sung: "Không cần nhiều! Một ít thôi! Đủ m/ua đồ là được!"

Ông có vẻ bật cười vì dáng vẻ của tôi: "Đương nhiên rồi. Cô nương dùng tay nghề ki/ếm cơm, lương bổng không thể thiếu."

Hòn đ/á trong lòng tôi rơi xuống.

"Chưa hỏi cô nương quý danh?"

"Gọi thiếp là A Man thôi."

"A Man." Ông khẽ lặp lại, như đang khắc ghi điều gì, rồi ngẩng mắt lên, nụ cười ấm áp, "Tại hạ Từ Thanh Phong. Cô nương ở đây không cần khách khí, cũng đừng luôn gọi 'đại nhân'."

Ồ, ra thế.

Tôi chớp mắt, thấy ông dễ gần hơn vẻ ngoài, bèn bước nhỏ tới gần.

"Vâng, Từ Thanh Phong."

Lời vừa dứt, tôi thấy tay ông cầm chén trà khẽ rung.