Ta bỗng nghẹn lời.

Phải, ta thật sự chẳng biết gì cả.

Điều duy nhất ta làm được, là cân đo xem khúc xươ/ng nào hầm canh ngọt nhất, miếng thịt nào ninh nhừ nhất.

Ta tưởng đó là thứ tốt đẹp nhất có thể trao cho chàng.

Hóa ra, không phải.

Châu Châu khẽ thốt lên tiếng "Ái chà".

"Hoằng Bá ca, vị tiểu muội A Man này sao nóng nảy thế? Hay là gi*t lợn nhiều quá, tính khí cũng thô ráp theo?"

Cuối cùng, Chu Hoằng Bá vẫy tay với ta: "A Man, đừng làm lo/ạn nữa. Châu Châu cô nương là khách, nàng... nàng hãy về nhà trước đi. Chuyện con lợn, ngày mai tính sau!"

Lại là ngày mai tính sau.

Nhưng ta nào có nhà?

Heo của ta ch*t rồi, bạn đồng hành của ta mất rồi.

Phụ thân nói đúng.

Ta quả là kẻ ngốc.

Ngốc đến mức tưởng rằng dành miếng thịt ngon nhất cho chàng, chàng sẽ vui.

Khờ khạo tưởng rằng chỉ cần kiên nhẫn chờ đợi, luôn bên cạnh, chàng sẽ nhìn thấy ta.

Ta chẳng biết phải làm sao, Chu Hoằng Bá mới vui, mới...

thương ta.

Giờ ta hiểu rồi.

Chu Hoằng Bá thích người biết ngâm thơ, đàn hát, nói lời ngọt ngào.

Đó đều là thứ thuộc về thế giới khác, là vầng trăng ta có với tay cũng chẳng tới.

Nhưng nếu chàng thích vầng trăng...

A Man cũng có thể học cách vớt trăng.

Ta hít sâu, mọi xúc động cuộn trào bỗng chìm xuống.

"Vậy... Chu Hoằng Bá, chuyện con heo, không phiền ngài lo nữa."

Nói xong, ta từng bước rời khỏi căn phòng chật hẹp ngột ngạt ấy.

Gió đêm mát lạnh, thổi vào mặt thật dễ chịu.

Ta siết ch/ặt tay, lòng hơi đ/au.

Nhưng không sao.

Từ mai trở đi, Lý Tiểu Man chuyên mổ lợn sẽ đi học cách vớt trăng.

6

Ta trở về chỗ ở, nhanh nhẹn gói ghém bó hành lý nhỏ.

Đào hố sâu sau nhà, ch/ôn cất Đại Hắc, Nhị Hắc, tất cả đàn heo.

Phụ thân từng dạy, đồ ăn vào miệng không được bất lương, thịt ch*t vì th/uốc đ/ộc tuyệt đối không b/án.

Đất lấp dần, cho đến khi nổi lên nấm mồ nhỏ ẩm ướt.

Làm xong mọi việc, trời vừa hừng sáng.

Tính giờ, chuyến tàu đầu tiên ở bến sắp khởi hành.

Ta nhìn lần cuối căn lều đã ở nhiều năm, quay đi, không ngoảnh lại.

Mặt sương m/ù giăng giăng.

Người chèo thuyền cười hỏi: "Cô nương, đi đâu thế?"

Ta sững người.

Đi đâu? Ta chưa nghĩ tới.

Chỉ mơ hồ nhớ lần trước qua Phàn Lâu, những cô gái áo xanh đỏ dựa cửa cười đùa bàn tán, nói con gái phương Nam là cốt nhục nước làm, nói năng ngọt như đường, có thể khiến đàn ông mê mẩn.

Ta nhìn dòng sông mênh mông.

Vậy thì...

"Đến phương Nam vậy." Ta nghe chính mình nói.

Đến phương Nam, học hỏi.

Học cách nói chuyện, cách cười, cách...

để không còn giống Lý Tiểu Man nữa.

Người chèo thuyền chống sào: "Được! Chi bằng đến Bộc Châu, nghe nói Từ đại nhân mới đến nhân hậu, trị an yên ổn!"

Có lẽ chỉ nhớ mỗi địa danh ấy.

Thuyền cập bến, ta theo dòng người thưa thớt xuống tàu, ngờ ngợ hỏi đường, cuối cùng đến trước cửa phủ Từ.

Dọc đường, ai nấy đều tươi cười, phố xá nhộn nhịp hơn nơi ta ở nhiều.

Nhưng nhộn nhịp là của họ.

Ta đứng trước cửa gỗ sơn đỏ cao lớn, lòng trống rỗng.

Trời cao đất rộng, ta nên đi về đâu?

Đang lo không có chỗ dung thân.

Cửa bỗng mở từ bên trong.

Người đàn ông mặt tròn ôm bọc hành lý loạng choạng bước ra, chau mày thở dài.

Ta mạnh dạn đến hỏi: "Đại ca, ngài đây là..."

Bị ta hỏi, ông ta vỗ đùi: "Ái chà! Muội muội, cũng đến ứng tuyển đầu bếp phủ Từ đây hả? Nghe lão ca khuyên, mau về đi!"

"Từ đại nhân người tốt lắm, nhân hậu khoan dung, chỉ có điều..."

Ông ta nhăn mặt chỉ đầu mình, "Chỗ này, khẩu vị quá kén! Lão tự nhận tay nghề không tồi, nhưng nấu ba ngày liền, chẳng món nào khiến ngài gật đầu!"

Mắt ta chợt sáng lên.

Phủ Từ đại nhân... đang tuyển đầu bếp?

7

Nghĩ đến lời Chu Hoằng Bá cuối cùng chê món ta nấu nhiều dầu khó ăn, ta nắm ch/ặt cán thìa, tay hơi run.

Vào phủ, ta học theo cách chàng từng đối đãi, dúi mấy đồng tiền cho bà mụ mặt hiền: "Mụ ơi, đại nhân thích ăn vị gì?"

Lão mụ nheo mắt nhìn ta, tặc lưỡi: "Cô nương có tâm đấy... Thật thì, từ khi đại nhân ta điều từ kinh thành về, không hợp thủy thổ, ăn uống chẳng thấy ngon."

Bà cúi gần, hạ giọng: "Nhưng lão thấy, đại nhân vẫn thích thanh đạm. Bằng không mấy người đầu bếp trước, sao nếm thử chưa xong đã bị đuổi hết?"

Ta nhìn chiếc thìa sắt trong tay, chợt nghĩ công việc này có lẽ thử được.

Quả nhiên, tối đó quản gia đến truyền lời, nói Từ đại nhân muốn gặp đầu bếp mới.

Trên đường, ta bồn chồn, lại hỏi: "Bác ơi, món ta nấu, đại nhân đã nếm chưa?"

"Nếm rồi." Ông ta bước không ngừng.

Ta thở phào: "Vậy... vậy đã ăn một đũa?"

Quản gia lắc đầu, nhưng ngoảnh lại, nheo mắt nhìn ta.

"Ăn nửa đũa rồi?" Tim ta lại thắt lại.

Ông ta dừng bước, quay người, từ từ nở nụ cười r/un r/ẩy.

"Cô nương, yên tâm đi. Tay nghề của cô, không chê vào đâu được. Đại nhân nhà ta, nhờ bát thịt heo hầm dưa của cô, đã ăn hẳn hai bát cơm trắng."

Gió đêm luồn qua hành lang, mang theo hơi khói bếp chưa tan.

Ta ngẩn người nhìn đôi tay mình.

Chu Hoằng Bá, ngài xem.

Đôi tay này không chỉ x/ẻ thịt, lóc xươ/ng.

Mà còn khiến người ta ăn ngon miệng, dùng trọn hai bát cơm.

Cửa mở rồi đóng.

Ta cẩn thận bước tới, từng chút một đến gần vị Từ đại nhân đang cầm sách dưới đèn bên giường.

Ta chất chứa bao lời muốn nói:

Tôi biết nấu nhiều món! Ngài muốn ăn gì tôi đều học! Xin ngài cho tôi ở lại, cho tôi cơ hội!

Khi đến gần, ta hắng giọng —

Từ đại nhân ngẩng đầu lên.

Ánh nến lung linh, chiếu rõ đôi mắt ấy.

Đôi mắt này...

Hình như ta từng gặp.

Chàng đặt sách xuống, mỉm cười như gió đêm lướt mặt sông:

"Cô nương, còn nhớ ta chăng?"

8

Chu Hoằng Bá tỉnh dậy, trời đã tối mịt.

Hôm qua uống rư/ợu quá nhiều, chàng mê man ngủ suốt cả ngày.

Chàng chống dậy, cổ khô nghẹn: "Người đâu, thắp đèn, thay áo."