Lão gia chủ việc ngoài, nội trạch toàn do phu nhân trị lý, gia môn nghiêm cẩn, trật tự chỉnh tề.

Trong phủ nhân khẩu đơn giản, chỉ có lão gia, phu nhân, thiếu gia và tiểu thư bốn vị chủ tử.

Lão gia có ý cho rằng nữ tử và nam tử đều là con cái trong nhà, nên đối đãi như nhau, bởi vậy huynh muội mời cùng một phu tử dạy chữ.

Tan học, thiếu gia ra ngoài học võ nghệ cưỡi ngựa b/ắn cung, tiểu thư thì về phòng học đàn cờ thêu thùa.

Trong phòng tiểu thư có hai mụ mụ, một vị là nhũ mẫu mụ Trương, quản việc trong phòng, một vị là mụ Lý, quản việc ngoài phòng.

Lại có bốn cô hầu gái phụ trách ăn mặc ở đi lại của tiểu thư.

Tiện nữ vì cùng tuổi với tiểu thư, nên chuyên hầu hạ gần gũi. Mỗi người đều có phần việc riêng, ngày tháng trôi qua sinh động thú vị.

Ngày trước ở nhà, mỗi ngày trời chưa sáng đã dậy, theo mẹ làm đủ thứ việc lặt vặt.

Cho gà ăn, cho lợn ăn, giặt giũ nấu nướng, nhưng nhà vẫn chật vật, không có dư gạo.

Chưa từng được như hiện tại, mặc ấm ăn no, lại còn được theo tiểu thư học chữ hiểu lẽ, thế giới dường như hóa thành muôn màu.

Các mụ trong phủ cũng rất tốt, tiện nữ dành dục tiền lương, nhờ các mụ gửi về nhà, các mụ đều niệm Phật khen là đứa trẻ ngoan, không quên ơn cha mẹ.

Phu nhân biết tiện nữ tự nguyện b/án thân nuôi nhà, càng khen ngợi hồi lâu, lại cho thêm hai mươi lạng bạc gửi về nhà, dặn chữa cho bằng được b/ệnh cho mẹ.

Tiện nữ theo hầu tiểu thư, học làm đủ loại bánh ngọt, mọi người nếm thử đều khen ngon.

Lại học được thêu thùa, đường nét như thật, đến phu nhân cũng khen khéo tay, khiến tiểu thư gh/en tị, nhưng đêm đến vẫn như thường lén chui vào chăn ngủ cùng.

Qua hơn một năm, tiểu đồng ngoại trạch đi Bình An Châu làm việc, đi ngang nhà tiện nữ, mang tin tức về cho tiện nữ.

Nhà dần khá hơn, mẹ đã có thể xuống ruộng làm việc, em trai cũng theo thợ mộc đầu làng học nghề.

Cha còn nhắn gửi nói để dành đủ tiền sẽ đến chuộc tiện nữ về, cả nhà đoàn tụ.

Tiểu thư nghe xong lo tiện nữ về nhà, kéo tiện nữ đến trước mặt phu nhân bẩm báo, đừng cho tiện nữ về, muốn cùng tiện nữ sống trọn đời.

Phu nhân lại nói, tiểu thư không nỡ xa tiện nữ, đó là công lao hầu hạ tận tụy, không có lý nào để người ta chia lìa con cái.

Tiện nữ đỏ mặt, vội quỳ xuống thưa cùng phu nhân và tiểu thư: "Phủ thượng các vị đều là ân nhân của nhà tiện nữ, chưa nói hiện tại chưa ai đến chuộc, dù mai sau có đến chuộc cũng không về, Đồng Nhi nguyện ở bên phu nhân tiểu thư mãi mãi, một đời trung thành, không đi nơi nào."

Tiểu thư vui mừng khôn xiết, kéo tiện nữ đi thả diều.

Trên đường gặp thiếu gia cưỡi ngựa b/ắn cung trở về.

Thiếu gia dung mạo giống lão gia như đúc, phong thái nhuần nhã, quân tử khiêm tốn.

Đứng bên hồ nhìn tiện nữ cùng tiểu thư thả diều, còn leo cây nhặt diều giúp.

Ngày tháng tốt đẹp như vậy trải qua ba năm, tưởng có thể kéo dài mãi mãi, nào ngờ trời không chiều người, biến cố ập đến.

5.

Đêm hôm ấy, mụ Khương bên cạnh phu nhân hớt hải chạy tìm tiện nữ, đưa khế ước b/án thân cho tiện nữ, thì thầm bảo trong phủ xảy ra đại sự, bảo tiện nữ mau chạy trốn trong đêm, đi thật xa, sau này đừng nhắc từng vào phủ, cũng đừng quay lại.

Tiện nữ sửng sốt, níu mụ hỏi, Thái Âm bọn họ thì sao?

Mụ nói, Thái Âm bọn họ là gia sinh tử, cả nhà đều ở phương Bắc, không thoát được. Còn tiện nữ là mới m/ua ở phương Nam, thường ngày ở nội trạch, ít người biết mặt, chắc không tra ra được, nên bảo tiện nữ đi ngay trong đêm.

Tiện nữ vẫn kinh hãi, định hỏi phu nhân tiểu thư phải làm sao thì mụ Khương dậm chân, dúi cả gói trâm hoa vào ngựk tiện nữ, hối thúc gấp gáp!

Nói rồi đẩy tiện nữ ra cửa hậu.

Tiện nữ như gỗ bước đi, trời cao đất rộng dường như không có nơi nào để đến, lang thang vô định một hồi, cuối cùng lại quay về phủ Trần.

Nhưng đang lúc mụ mị, bên tai vẳng lại tiếng quân lính xếp hàng, ánh đuốc sáng rực trời, bao vây kín phủ Trần.

Tiện nữ bụm miệng, núp sau cột góc ngõ hẻm, nghe tiếng ồn ào suốt nửa đêm, cuối cùng nhìn thấy lão gia phu nhân cùng các tỳ nô gia đinh đều bị giải lên xe ngựa, cổng lớn dán niêm phong.

Tiện nữ kh/iếp s/ợ, đợi trời sáng liền theo dân chợ sớm ra khỏi thành, thuê nhà ở ngoại ô, định từ từ dò la tin tức.

Từ đó mỗi ngày, tiện nữ sớm sớm vào thành, ngồi lê quán nước cạnh huyện nha, đến chiều tối mới ra khỏi thành, biết lão gia phu nhân đều bị giam trong huyện nha, nhưng mấy ngày liền trước cửa nha môn vẫn không động tĩnh gì.

Đến ngày thứ mười, tiện nữ thấy bóng người quen thuộc, dáng như cha, cứ cố rướn cổ nhìn vào huyện nha, tiện nữ lén theo sau, gọi lại chỗ vắng.

Quả là cha tiện nữ, nghe tin phủ Trần bị tịch biên, vội vã tìm con gái, thấy tiện nữ vô sự liền rơi lệ: "Mãn Hoa, con gái ngoan của cha, cha tưởng con cũng bị bắt rồi!"

Một tháng sau đó, cha con tiện nữ canh cửa huyện nha, mong có tin tức, nhưng vẫn không dò được gì.

Hai cha con chỉ là dân thường, không biết đường đi nước bước.

Đợi mãi, đợi đến lúc phu tử dạy thiếu gia tiểu thư bị triệu đến huyện nha thẩm vấn, lúc ra về tiện nữ níu áo hỏi han, mới biết được đôi chút nguyên do.

Hóa ra thượng ty của lão gia phạm tội, liên lụy đến lão gia, cả nhà tạm giam chờ triều đình xét xử.

Việc khác, phu tử cũng không rõ.

Cha con tiện nữ bàn bạc suốt đêm, đem hết trâm hoa mụ mụ cho mà hối lộ ngục tốt, nhân đêm khuya lén vào ngục. Trước khi vào ngục, tiện nữ lạy cha, cha đầy nước mắt gật đầu.