Hơn hai mươi năm tất bật khổ cực, nàng sớm đã quên mất con đường năm xưa đặt chân tới, cũng quên luôn nơi chốn từng muốn tìm về. Ngoài món n/ợ m/áu chất chồng, nàng chẳng đạt được điều gì. Gió xuân và bách tính, chỉ là giấc mộng thuở thiếu thời của Ôn Giản Nhi. Tuổi xuân tàn phai, giấc mộng cũng tan biến.

20

Hôm rời Vĩnh Thọ cung, ta tạm thời chưa lấy mạng Ôn thái hậu. Cục diện hiện tại như dây cung căng thẳng, chỉ chờ chạm nhẹ là bung. Nhưng giờ chưa phải lúc giương cung, vẫn phải tạm giữ bà ta để duy trì vẻ ngoài cân bằng. Ta chỉ lấy từ tay Ôn thái hậu một thứ — ngọc tỷ.

Lúc này Lý Mẫn đang sa lầy trong vòng nghi kỵ, hoàng hậu lại sắp đến ngày khai hoa, chỉ sợ hắn đã từ bỏ ý định đợi hoàng đế băng hà để thuận thế đăng cơ. Phải kh/ống ch/ế hắn trước khi hắn ra tay. Theo kế hoạch, ta sẽ giao ngọc tỷ cho bệ hạ đang nằm liệt giường. Khi ấy, hoàng đế ốm yếu Lý Đôn sẽ ban bố thánh chỉ đầu tiên thực sự xuất phát từ mình — giam lỏng Thụy vương Lý Mẫn, điều tra thảm án Vân Châu.

Sau đó chỉ cần chờ thời. Đợi đến khi hoàng tử ra đời, cung trung sẽ vang lên hồi chuông đại tang, báo tin hoàng đế long ngự quy thiên. Thánh chỉ cuối cùng của người sẽ là: "Ấu chúa non nớt, xã tắc khó gửi thân. An Quốc..."

Cái ch*t của hoàng đế cũng là một phần trong kế hoạch. Nếu trong cung thành rộng lớn này, Lý Âm còn thật lòng đối đãi với ai, thì chỉ có người cháu trai ốm yếu này. Lý Đôn tính tình lương thiện nhưng quá nhu nhược, không phải là chất liệu đế vương. Bị mẹ đẩy lên ngai vàng, mỗi ngày nghe quần thần hô vạn tuế, hắn chỉ thấy "vạn tuế" sao mà dài lâu, kiếp này toàn là vô vọng.

Lý Âm đã hứa ban cho hắn tự do từ rất lâu rồi. Nếu không có ngoại lệ, sau khi "ch*t đi", Lý Đôn sẽ được tái sinh, cùng nguyên phối Ôn Mẫn Ninh tìm nơi non xanh nước biếc, một nhà ba người tự do tự tại hưởng hạnh phúc. Đây sẽ là cuộc chuyển giao quyền lực êm thấm, không đổ m/áu.

Nhưng nhân thế vốn lắm bất ngờ. Và lần này, có hai ngoại lệ.

21

Ngoại lệ thứ nhất: Lý Mẫn trốn thoát. Thụy vương phủ ch/áy lớn giữa đêm, Lý Mẫn nhân hỗn lo/ạn dẫn thân vệ trốn khỏi kinh thành. Ngọn lửa khổng lồ th/iêu rụi cả con phố, hàng chục người ch*t, trong đó có Ôn Uyển Ninh.

Ngoại lệ thứ hai: Quân địch biên cương tràn sang, dường như được thần linh trợ giúp, nắm rõ công sự phòng thủ của ta, thế như chẻ tre chiếm liền hai thành. Chiến sự cấp bách, quốc gia nguy nan, Lý Âm phải lập tức lên đường trở về biên ải chỉ huy. Chuyến đi này phải thần tốc đoạt lại thành trì, không để chiến sự rơi vào giằng co bất lợi.

Còn ta phải lập tức vào cung. Bệ hạ thể trạng suy kiệt, hoàng hậu sắp sinh. Dù cấm vệ kinh thành nằm trong tầm kiểm soát, khó đảm bảo Lý Mẫn không nhân cơ hội tạo phản, mượn binh lực ngoại vi cư/ớp thành. Hắn giữ nước, ta giữ thành. Vợ chồng ta mỗi người một việc.

Lúc chia tay trước cửa, Lý Âm vén cho ta tấm đại mãng. "Tiếc là áo choàng lông cáo trắng chưa may xong, nàng khoác lên ắt đẹp lắm."

"Có gì đâu, đợi ngươi về, ta sẽ khoác áo đón ngươi. Chỉ là... mùa đông sắp qua, muộn thì không kịp." Ta hít mũi, nở nụ cười rạng rỡ: "Nên Lý Âm, ngươi phải sớm trở về, đừng để ta đợi lâu."

Lý Âm im lặng giây lát, bóp nhẹ mũi ta: "Tốt!"

22

Hoàng hậu nương nương hạ sinh tiểu hoàng tử. Bệ hạ đặt tên — Lý Phán. Phán thiên hạ thái bình, bách tính an khang. Phán sau trận tuyết đông dài dằng dẵng, xuân về hoa nở. Cũng phán biên cương sớm dẹp yên, thúc tổ phụ Lý Âm sớm khải hoàn.

Khi ta bồng tiểu gia hỏa tròn trịa như ngọc, đôi tay hồng nhuận của nó nắm ch/ặt chiếc bạch ngọc ban chỉ trên ngón tay ta. Đây là vật Lý Âm đeo vào tay ta ngày lên đường tòng chinh. Hắn nói, cưới ta mà lễ vật lại gửi nhầm về Ôn gia, giờ túi rỗng không, chỉ còn chiếc ban chỉ tùy thân làm lễ cưới cho Bạch Tiểu Hoa.

"Đồ nhóc, thứ này ta không cho ngươi đâu, không thúc tổ phụ ngươi về sẽ tính sổ đó." Nói đến đây, ta không nhịn được bật cười. Nhờ Lý Âm, ta tuổi trẻ đã làm thúc tổ mẫu, cứ đà này tứ đại đồng đường ngũ đại đồng đường cũng chẳng khó.

Gần đây tin thắng trận dồn dập. Lý Âm chưa từng làm người thất vọng, đoạt lại đất mất, đuổi giặc ngoại xâm, thần tốc quyết thắng, hắn đều làm được. Hắn đã lên đường trở về Khải Dương, nếu thuận lợi bảy ngày sẽ tới nơi. Áo choàng lông cáo trắng đã may xong, Lý Đôn và Ôn Mẫn Ninh cũng chọn được thủy hương Giang Nam. Chỉ đợi Lý Âm trở về, vạn sự an bài.

23

Đêm khuya, lĩnh quân cấm vệ gấp gáp gõ cửa cung. Báo cáo khẩn tám trăm dặm: Lý Âm mất tích. Trên đường về, đất Tư Châu động đất dữ dội, núi rung đất chuyển, đ/á lở đất lồi, khắp nơi kêu than. Lý Âm cùng cả đội quân biến mất không dấu vết.

Trong nghị sự các, vừa nghe tin này, bệ hạ vốn đã khá hơn bỗng ho ra m/áu đen. Ta lập tức hạ lệnh phong tỏa hoàng cung. Tất cả cung nhân từ giờ chỉ được vào, không được ra. Sai cấm vệ tâm phúc đi khắp nơi, lệnh cho các bộ quan viên gấp rút vào cung bàn việc c/ứu tế.

Tô lĩnh quân cấm vệ đề nghị: "Hay hạ quan phái một đội tinh binh gấp đường đến Tư Châu tìm Điện hạ Yên vương?"

"Không được!" Tay trong tay áo siết ch/ặt, ta vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh: "Động đất là thiên tai, nếu Yên vương điện hạ vô sự, tự khắc sẽ có sắp đặt. Nếu... nếu bất trắc, đi cũng vô ích. Bao con mắt đang dòm ngó kinh thành, tinh binh dịch chuyển lúc này, trong thành sớm náo lo/ạn."

Một đêm không ngủ. Từ khuya đến rạng đông, trăm công nghìn việc cuối cùng cũng an bài.