Lý Mẫn đặt chén trà xuống, sắc mặt nghiêm nghị:

"Mẫu hậu nói đến bọn giặc cư/ớp, phải chăng là Xích Địch? Nhi thần nghe nói, mấy dinh thự quan viên ở phố Tây đều bị cư/ớp sạch không, dân cư phía Đông mấy ngày nay cũng liên tiếp bị cư/ớp bóc. Bọn này ở biên thành đã là tai họa, không ngờ dám vào kinh đô Khải Dương làm chuyện x/ấu, thật là ngang ngược."

Xích Địch?

Ta hơi kinh ngạc.

Xích Địch vốn là lũ giặc cỏ chiếm đóng bốn châu vùng biên, gây họa nhiều năm, là cái họa lớn của triều đình, cũng là kẻ tử địch lâu năm của Lý Âm.

Lý Âm mấy lần mang quân vây đ/á/nh, ch/ém gi*t không ít.

Nhưng bọn chúng như cỏ dại gặp xuân, ẩn núp một thời gian lại mọc lên, diệt mãi không hết.

Hai bên qua lại đấu pháp, vướng víu lâu ngày, tựa như bóng với hình.

Giờ đây Xích Địch đã tràn vào Khải Dương, quả nhiên Lý Âm ở đâu, chúng theo tới đó...

Chẳng trách Ôn Cẩm Đường bất chấp thể diện, phải lúc đêm khuya tìm Lý Âm về.

Cư/ớp bóc dân cư?

Ta thật sự hiếu kỳ, không biết Lý Âm sẽ đối phó với lũ "Xích Địch" cư/ớp nhà dân này ra sao.

10

Bữa gia yến trong cung Thái hậu vốn định dùng tới bữa trưa mới kết thúc.

Nhưng xảy ra chút ngoài ý muốn.

Cung Thừa Càn bỗng sai người tới.

Một tiểu thái giám hốt hoảng chạy vào điện, hướng về Hoàng hậu mà kêu lên hoảng lo/ạn. Hắn nói.

——Bệ hạ thổ huyết rồi!

Gia yến chưa kịp khai vị, mọi người ai nấy ôm lòng riêng tản đi.

Ta một mình đi trên con đường cung dài, lòng dạ ngổn ngang.

Vừa rồi ở Vĩnh Thọ cung.

Chưa từng thấy Hoàng hậu nương nương vốn điềm đạm lại thất thố đến thế, bỏ cả lễ nghi, cuống quýt chạy vội đi.

Ôn Thái hậu trước thì quát bảo giữ gìn long th/ai, sau lại m/ắng kẻ báo tin làm quá, gi/ận dữ hạ lệnh kéo người xuống đ/á/nh ch*t.

Xem ra...

Gió gi/ật nổi lên, mưa gió sắp tới.

Ta dừng bước, ngoảnh nhìn phía sau.

Cuối con đường cung dài thẳng tắp, cung điện nguy nga, khí thế hùng vĩ.

Đây chính là hoàng cung...

Chốn thiên tử ngự trị, chỗ vạn dân ngưỡng vọng, nơi chúng sinh kỳ vọng.

Chưa từng nghĩ, có ngày ta đứng dưới chân nó, ngẩng đầu là thấy.

Ngày xưa còn bé, vì một chiếc bánh khô cứng, ta từng cắn x/é đến đầu rơi m/áu chảy mà thường tự hỏi.

Hoàng cung xa bao nhiêu? Thiên tử ở nơi nao?

Ta chẳng phải là con dân của ngài sao? Ngài không thấy ta thật sự rất đói sao?

Về sau lớn hơn, vì một chỗ trú thân, ta dẫn người đ/á/nh nhau đến thâm tím mặt mày, cũng thường nghi hoặc.

Rốt cuộc hoàng cung xa đến mức nào? Thiên tử rốt cuộc bận việc gì?

Chúng ta chẳng phải là con dân của ngài sao? Ngài không thấy chúng ta không nơi nương tựa, không đường lui, sắp không sống nổi nữa sao?

Ta từ trong lồng ng/ực thở ra hơi ngột ngạt, ngón tay chạm phải ngọc bội nơi eo.

Cảm giác mát lạnh khơi gợi chút ký ức trong đầu.

"...Sau này chúng ta cùng đến Khải Dương nhé!"

"Không đi, ta muốn đến Thanh Châu."

"Thanh Châu? Vẫn nhớ mãi vị công tử áo đỏ trong lòng kia à?"

"Đâu có! Thế Khải Dương có gì hay? Hay là... ngươi muốn vào hoàng cung làm nương nương?"

"Ta nghe nói thiên hạ đọc sách thi cử đều phải đến Khải Dương, ta cũng muốn đi! Cải trang làm thư sinh đi thi, nhỡ đâu đỗ trạng nguyên, ta sẽ đứng trước mặt hỏi hoàng đế xem, rốt cuộc ngài đang bận việc gì..."

Thế sự thật vô thường.

Kẻ muốn đến Khải Dương, mãi mãi ở lại Vân Châu.

Người muốn đến Thanh Châu, lại lạc bước vào chốn tranh đấu thâm cung.

Giờ ta đã biết.

Hoàng cung, thật rất xa xôi;

Bọn họ, thật rất bận rộn.

Bận tranh đoạt quyền thế, giành gi/ật sống ch*t.

Ngửa mặt chỉ nhìn cao tọa, cúi đầu chẳng thấy dân đen.

Ta nắm ch/ặt ngọc bội trong tay, khẽ xoa xoa.

——Khải Dương như thế này, nếu ngươi đến, ắt cũng thất vọng chứ?

Ta bỗng siết ch/ặt ngọc bội.

11

Xuân Phương cô cô tìm được ta trên đường cung.

Hôm nay phải lên núi Vân Tụ thắp hương lễ Phật, cầu Bồ T/át bảo hộ, tiêu tai giải nạn.

Bà còn sốt ruột hơn ta, cau mày lạnh mặt dẫn ta thẳng ra ngoài hoàng cung.

Không ngờ.

Ngoài cổng phía Đông.

Vừa đến trước xe ngựa, bỗng xuất hiện một cung nữ nhỏ, người hầu trong cung Ôn Thái hậu.

Nàng nói Thái hậu nương nương có chỉ dụ, gọi Xuân Phương cô cô đi.

Ta đứng nguyên chỗ, nhìn theo bóng hai người rời đi, trong lòng thoáng chút dị dạng.

Đang suy nghĩ, quay người định lên xe chờ đợi, nhưng khi vén rèm lên, bất ngờ thấy trong xe có bóng người quen thuộc.

Lui lại đã không kịp.

Người kia nắm lôi ta vào xe, thân hình đ/è ép tới, trong nháy mắt dồn ta vào góc.

Hai tay bị khóa ch/ặt, eo cũng bị ôm xiết, không nhúc nhích được.

Người này chậm rãi nói: "Ngọc Nhĩ, ngươi tính toán ta."

Gương mặt tuấn tú cách nhau chỉ tấc gang, khóe miệng mang theo nụ cười.

Nhưng ánh mắt nhìn ta lại pha chút phẫn nộ, chút bỡn cợt.

Ta nén nỗi gh/ê t/ởm trào lên, nhíu mày: "Nhuệ vương điện hạ chẳng lẽ quên rồi, luận ra, giờ ngài phải gọi ta một tiếng - Tiểu thúc mẫu."

Trước mặt, Lý Mẫn ánh mắt chợt ngưng đọng: "Tiểu thúc mẫu..."

Như ba chữ này là trò cười lớn nhất thiên hạ, hắn bỗng bật cười, lắc đầu buông ta, lui về phía ghế bên.

Ta thở phào, chỉnh tề áo quần, chợt liếc thấy dải ngọc bội nơi eo bị nghịch lo/ạn, trong lòng bỗng phiền muộn vô cùng.

Lý Mẫn lại khôi phục dáng vẻ quân tử nho nhã ngày thường.

Hắn nhìn ta, khẽ thở dài: "Ngọc Nhĩ, ngươi không nên đẩy đứa em gái khó chịu của mình đến bên ta."

"Vậy sao?" Tay ta nắm ngọc bội, từng sợi từng sợi sửa lại dải bạch, không ngẩng mắt đáp: "Nhưng lúc nãy trong điện Thái hậu, điện hạ cùng vương phi xem ra tâm đầu ý hợp, ân ái vô cùng đó thôi."

"Chẳng qua diễn trò đối phó."

"Ồ, thế thì tiếc thật, ta vốn tưởng có thể đòi điện hạ chút tiền mừng làm mối lái."

Lý Mẫn trầm mặc giây lát, giọng trầm thấp: "Ngươi mãi không chịu tin ta."

Vừa gỡ xong dải ngọc, ngọc bội đã khôi phục nguyên dạng, nỗi phiền muộn trong lòng ta cũng theo đó giảm bớt.

Ta ngẩng đầu mỉm cười với hắn: "Ta tin chứ."

Làm sao không tin được chứ?