Thái hậu cô cô vì các tiểu thư trong tộc chưa kết hôn tìm được mối lương duyên tốt. Đích muội được chỉ hôn cho Yên vương nắm giữ binh quyền. Còn ta, Ôn Ngọc Nhĩ, một thứ nữ lớn lên nơi trang việc thôn quê, cũng được hưởng vận may trời cho, được chỉ hôn cho Thụy vương. Đại phu nhân cảnh cáo: "Ôn gia là danh môn, chẳng muốn thấy những th/ủ đo/ạn yêu nữ hồ ly của sinh mẫu ngươi! Xuất các rồi phải biết bổn phận, đừng sinh sự!" Ngón tay ta xoa nhẹ ngọc bội nơi eo. Thụy vương Lý Mẫn là quân tử ngọc ngà danh mãn thiên hạ, ta hài lòng lắm.

Thế nhưng trong yến thưởng sen cung trung, Lý Mẫn bất cẩn rơi xuống nước, đích muội đẩy ta ra rồi lao mình xuống "c/ứu người". Một hồ sen e ấp, hai người quấn quýt, cảnh tượng vô cùng diễm lệ. Trong tiếng xôn xao của đám đông, đích muội liếc nhìn ta đầy đắc ý.

Yên vương tiếng x/ấu khắp thiên hạ, dung mạo hung dữ, tính tình t/àn b/ạo, vừa mới khứ thê. Ôn Uyển Ninh sớm muộn gì cũng muốn đổi chác với ta. Nay nàng đắc thế, ánh mắt mọi người đổ dồn về ta, nửa thương hại nửa chờ xem kịch vui. Kỳ thực... Lý Mẫn ngã nước là do ta gi/ật chân. Thanh danh Yên vương là ta phá hoại. Việc đổi phu quân là kế hoạch ta sắp đặt từ lâu. Được như ý nguyện, trong lòng vui sướng khôn xiết.

1

Chuyện hôn sự giữa Lý Mẫn và ta đã đồn khắp Khải Dương thành từ tháng trước. Nay chứng kiến cảnh hồ nước diễm tình kia - Ôn Uyển Ninh vai trần phô b/án, ng/ực ửng hồng phập phồng, tựa dây tử đằng quấn ch/ặt lấy Lý Mẫn. Ai nấy đều hiểu: Ôn tam tiểu thư được cưng chiều vạn phần và Thụy vương điện hạ phong lưu tú lệ, kiếp này đã buộc ch/ặt vào nhau. Còn thứ nữ quê mùa như ta, đành nhường đường. Có người an ủi: "Ngọc Nhĩ, việc Thụy vương điện hạ cầu hôn nàng với Thái hậu nương nương, ai nấy đều biết. Đã có lão nhân gia làm chủ, đừng lo." Ta yếu ớt đáp "Vâng", cúi đầu nhìn chén rư/ợu trong tay. Rư/ợu trong chén phản chiếu ánh mắt ta khó giấu nụ cười.

Vừa rồi mượn cớ kính rư/ợu, ta khéo léo gi/ật chân Lý Mẫn ngã xuống hồ. Ôn Uyển Ninh quả là người khéo nghe lời. Câu chuyện "nữ hái sen c/ứu thư sinh, thân thể quấn quýt thành lương duyên" ta bịa ra, nàng đã tin thật mà hành động. Bên hồ náo nhiệt, nhưng đài thưởng hoa xa xa khí lạnh bao trùm. Thái hậu cô cô - người có thể lui về nắm hậu cung, tiến ra trấn triều chính - đang ngồi giữa, lạnh lùng xem vở kịch này.

Khác với Đại phu nhân Ôn gia đứng hầu mặt mày lo lắng, trong làn khói hương mờ ảo, Thái hậu nương nương vẫn uy nghi, đoan trang như thường. Nhưng ta nghĩ, tâm tình nàng lúc này hẳn chẳng vui. Yến thưởng sen này vốn dĩ "túy ông chi ý bất tại tửu" - Yên vương trấn thủ biên cương mười năm, nắm binh quyền tứ châu, vừa phụng chi về triều hôm nay. Đây là đại sự. Triều Đại Tấn hoàng quyền suy yếu, sĩ tộc chuyên quyền. Trong tông thất, duy chỉ có Yên vương Lý Âm lập được chiến công, đủ sức kháng cự sĩ tộc. Thái hậu xem chàng như cánh tay đắc lực. Trước kia chỉ hôn Ôn gia nữ chính là vì thế. Nay vương phi vừa mất một năm, Thái hậu đã vội tổ chức gia yến muốn gán ghép chàng với Ôn Uyển Ninh. Tiếc thay mỹ ý - Yên vương chưa vào cung, Ôn Uyển Ninh đã diễn trò này trước mặt mọi người. Đúng là bàn tính chưa mở, hạt tính đã văng tứ tung, buồn cười thay!

Thực ra cũng chẳng trách được Uyển Ninh. Nàng là đóa hoa kiều dưỡng trong mật ngọt, chỉ muốn thứ tốt nhất, phu quân đương nhiên cũng phải tuyệt phẩm. Thị phi đồn đại Yên vương dung mạo kinh người, hành sự tàn khốc, Ôn tam tiểu thư sao chịu nổi? "A Di Đà Phật! Cuối cùng cũng vớt lên được rồi!" Tiếng xôn xao nổi lên, ta vội thu thần sắc, chuẩn bị tiếp tục vai thứ nữ quê mùa. Ngoảnh đầu thoáng chốc, bất giác đụng phải ánh mắt sắc lạnh. Xuyên qua nửa hồ sen, nơi góc hành lang đối diện, một bóng đen thanh lãnh đứng cô đ/ộc.

Hoàng hôn buông xuống. Bóng tối che lấp gương mặt, chỉ thấy đôi mắt anh tuấn chăm chú nhìn ta. Vô cớ, ta cảm thấy... người ấy đang cười. Thấy ta nhìn lại, người ấy chẳng né tránh, càng nhìn thẳng không kiêng dè. Ánh mắt tựa lưỡi đ/ao lạnh lẽo, lộ rõ vẻ chế nhạo như đang xem kịch bên sông. Trong lòng ta sáng tỏ: Hóa ra màn kịch nhỏ vừa rồi đã bị người này thâu tóm. Nhưng nếu ta không lầm... Ta ngửa cổ uống cạn rư/ợu, cũng nở nụ cười rạng rỡ với người ấy.

Lý Âm, ta đã chọn ngươi. Mong ngươi đừng để ta thất vọng.

2

Thứ nữ Ôn gia, Ôn Ngọc Nhĩ, trong giới quý nữ Khải Dương thành là dị loại nổi danh. Không thông thư sách, chẳng biết cầm kỳ, không giỏi nữ công. Hơn nữa cử chỉ thô lỗ, lời lẽ thô tục, thị hiếu thô thiển. Đặt thứ phẩm chất ấy vào giới quý nữ, tựa như cành vàng lá ngọc lẫn cọng rơm thô kệch, gấm vóc xen tấm vải thô, chói mắt vô cùng. Có người hỏi duyên cớ, Ôn Uyển Ninh cùng tiểu thư bạn bè đáp: "Bổn tiểu thư cũng chẳng biết Ôn gia có nhân vật này. Nàng gặp đại vận đấy, nếu không phải trang viện nơi thôn dã kia người ch*t sạch, Thái hậu cô cô sao đón nàng về Khải Dương?"

Uyển Ninh nói không sai. Ta - Ôn Ngọc Nhĩ - lớn lên ở trang viện Vân Châu cách Khải Dương tám vạn dặm, mười bảy tuổi mới đặt chân đến đất thánh này. Duyên do bắt đầu từ sinh mẫu ta. Sinh mẫu họ Châu, con gái nhà giáo nghèo khó. Nhưng ông giáo an phận lại dạy con gái chẳng an phận. Chỉ một lần gặp gỡ trong hội đèn Thượng Nguyên, nàng đã dùng th/ủ đo/ạn hồ ly quyến rũ phụ thân lương thiện, ép phải nghênh nàng làm thiếp. Chính thất đại phu nhân là người hiền lương, không những dung nạp Châu thị, còn hảo tâm dạy nàng cách làm người phụ nữ đoan chính.