Thẩm Nghiệm toàn thân nhuốm m/áu, đứng sững tại chỗ. Lảo đảo ngã quỵ xuống đất, đôi mắt đẫm lệ nhìn ta: "Uyển Đường, ta... biết làm sao bây giờ!"

14

Tang lễ của mẫu thân cử hành vô cùng long trọng. Ta sắp xếp mọi việc chu toàn, đầy đủ vinh ai. Chặn hết mọi dò xét từ bên ngoài. Lão hầu gia liệt giường mấy tháng, khi tỉnh khi mê, chẳng thể ngồi dậy. Thẩm Nghiệm trước giường bệ/nh thẫn thờ nói: "Uyển Đường, vẫn là nàng hiểu đại cục... phủ hầu này nhờ có nàng."

Ta xoa bụng đã hơi nhô lên, ôn nhu đáp: "Phu quân, chúng ta vợ chồng đồng lòng, vinh nhục có nhau. Mẫu thân ở Phật đường tư thông, hành sự quả thật hoang đường, tự có gia pháp xử trí. Nhưng chàng..."

Giọng ta hạ thấp: "Chàng đó là gi*t mẹ! Nếu lộ ra ngoài, đừng nói tính mạng chàng, cả phủ hầu đều vạn kiếp bất phục!"

Lúc nói, ta liếc thấy ngón tay lão hầu gia trên giường r/un r/ẩy dữ dội. Thẩm Nghiệm như bị sét đ/á/nh, mặt mày tái nhợt. Ta tiếp tục: "Nay phụ thân bệ/nh nặng, phủ hầu gió táp mưa sa. Phu quân, ta phải đồng tâm hiệp lực gìn giữ gia tộc."

Ta cầm bát th/uốc ấm bên cạnh: "Phụ thân nên uống th/uốc rồi."

Thang th/uốc do chính tay ta giám sát nấu, liều lượng vừa đủ. Thẩm Nghiệm chìm trong sợ hãi hối h/ận, chẳng nhận ra dị thường. Khi đút th/uốc, mí mắt lão hầu gia gi/ật mạnh. Vừa đặt bát th/uốc xuống, lão hầu gia bỗng trợn mắt. Chằm chằm chỉ Thẩm Nghiệm, r/un r/ẩy: "Nghịch... tử... súc... sinh..."

Thẩm Nghiệm sửng sốt. Rồi bị ánh mắt h/ận th/ù kh/inh bỉ của phụ thân kích động. Bao ngày dồn nén sợ hãi bùng n/ổ: "Ta s/úc si/nh? Hãy nhìn phu nhân ngài cưới! Hãy nhìn gia tộc này! Nếu không phải các người..."

Hai cha con, một kẻ liệt giường hấp hối, một kẻ đi/ên cuồ/ng. Ngay bên giường bệ/nh n/ổ ra tranh cãi kịch liệt. Người ch/ửi nghịch tử gi*t mẹ đáng ch*t, kẻ trách phụ thân bất lực mẫu thân bất tiết. Câu chữ như d/ao, từng lời thấu xươ/ng.

Đến khi lão hầu gia phun ra ngụm m/áu đen, nhuộm đỏ màn trướng. Thân thể co gi/ật dữ dội rồi tắt thở. Thẩm Nghiệm như bị rút hết sinh lực, vật xuống đất.

15

Cờ tang trước phủ hầu chưa dỡ, lại treo tang mới. Liên tiếp biến cố khiến Thẩm Nghiệm hoàn toàn suy sụp. Tai họa chồng chất, vì chuỗi s/ỉ nh/ục do hắn gây ra. Hoàng đế chán gh/ét cực độ, việc tập tước mãi không có hồi âm.

Giữa lúc ấy, triều đình biến động. Đảng tam hoàng tử bất ngờ phát khóe, tố cáo thái tử bí mật kinh doanh sò/ng b/ạc, lầu xanh ở kinh thành. Nhiều năm vơ vét bạc triệu. Sổ sách ghi rõ ấn tư của phụ thân ta! Bằng chứng x/á/c thực, án kiện vững như bàn thạch. Phụ thân lập tức bị đẩy ra làm tế thần, tống vào ngục. Giang gia lúc này, ai nấy lo sợ.

Thẩm Nghiệm nghe tin càng thêm ủ rũ. Bạn bè tửu nhục xưa kia đã tứ tán. Phủ hầu mất lão hầu gia, mất chỗ dựa thái tử, ngay cả ngoại gia ta cũng sụp đổ. Trong mắt ngoại nhân, Trấn Viễn hầu phủ đã như mặt trời xế bóng, lay lắt.

Ta thu xếp sổ sách, cầm thẻ bài Hoàng hậu ban năm xưa, lặng lẽ vào cung. Trong Khôn Ninh cung, Hoàng hậu nhìn sổ sách cùng chiếc ngọc hoàn ta dâng lên. Vẻ quý phái lần đầu lộ vẻ kinh ngạc.

"Những năm qua, gấm Vân Hà, lụa Thu Thủy trong cung và tộc ta dùng, cùng tiền bạc bí mật trợ giúp nữ học, thiện đường các nơi, đều xuất từ Giang gia?"

Ta thẳng lưng đáp: "Tâu nương nương, ngoại tổ phụ thần cảm niệm ơn chiếu cố nương nương năm xưa với thợ dệt Giang Nam, lập gia quy: Tơ lụa tinh xảo nhất Giang gia tất dâng cung trước. Lợi nhuận Giang gia lấy từ dân, dùng cho dân. Phụ thân thần họ Tô nhập tịch Giang gia kế thừa kinh doanh, việc ấn tư dính líu nghiệp vụ thái tử là do tham niệm cá nhân, trái gia huấn. Giang gia nghiệp vụ luôn đ/ộc lập, không nương tựa hoàng tử nào, chỉ nguyện làm túi tiền trung thành của bệ hạ và nương nương, góp chút sức cho nước Đại Việt."

Hoàng hậu trầm mặc hồi lâu, đôi mắt phượng sâu thẳm nhìn ta. Cuối cùng đích thân đỡ ta dậy: "Dậy đi. Lòng trung Giang gia, bản cung đã rõ."

Mấy tháng sau, ta sinh hạ một tử. Thánh chỉ hoàng đế ban xuống hầu phủ:

Xét công tổ tiên Trấn Viễn hầu, tước vị do đích tử của Thẩm Nghiệm quá cố tập tước. Vì tuổi còn thơ, mẫu thân Giang thị tạm quản hầu phủ, nuôi dưỡng tiểu chúa.

Lúc ấy, Thẩm Nghiệm vừa tỉnh cơn say. Nghe chỉ dụ, đứng sững giây lát, bỗng phun m/áu. Ta nhìn hắn thất h/ồn phẫn h/ận, tính toán thời gian an thần thang hắn uống hằng ngày đã đến hồi cuối.

Ta bảo nhũ mẫu bế con đi: "Phu quân, người trong lòng chàng - cô Liễu đã tự do rồi. Thái tử bị giam, phủ trung kỹ nữ đều giải tán. Chàng chẳng vui sao?"

Đôi mắt đục ngầu Thẩm Nghiệm bùng lên tia sáng cuối: "Thanh Y tự do rồi? Nàng ở đâu?"

"Nghe nói về làng chài ngoại ô kinh thành." Ta thở dài: "Cũng là người đáng thương."

Hắn như được truyền sinh lực, loạng choạng phóng ra khỏi phủ. Sau quả tìm được Liễu Thanh Y ở làng chài. Khi ấy, Liễu Thanh Y mặc áo đỏ thô ráp nhưng chỉnh tề, đang cùng ngư lang da ngăm làm lễ thành thân.

Thẩm Nghiệm xông tới: "Thanh Y! Ta đến đây! Nay ta có thể tự quyết rồi! Theo ta đi!"

Liễu Thanh Y gi/ật tay mạnh, ánh mắt bình thản xa cách: "Thế tử Thẩm, xin giữ lễ. Ngài với tiện nữ khác biệt như mây với bùn, chuyện xưa chỉ là trò tiêu khiển nhất thời của bậc quý nhân. Tiện nữ như bèo trôi, chỉ cầu góc yên bát cơm. Nay chỉ muốn theo phu quân sống đời bình lặng."

"Không!" Thẩm Nghiệm trợn mắt: "Chúng ta chân tình yêu nhau, ta tưởng nàng hiểu!"

Liễu Thanh Y nhìn hắn, lắc đầu từ tốn: "Thế tử, chân tình không có bạc tiền lót đường, như lâu đài cát bờ biển, thủy triều lên là tan biến. Mời ngài về đi."

Thẩm Nghiệm cứng đờ tại chỗ.