Tôi co người lại, lôi ra chiếc que gỗ nhỏ. Nhưng trong lòng vẫn hoài nghi. Nếu là cây kim thì còn có thể, một cái que gỗ bé tí này liệu có được không? Thế nhưng khi que gỗ chạm vào xiềng xích trên người, chỉ một tiếng "cách" vang lên. Khóa đã tự động mở tung. Gi/ật đ/ứt dây trói hai tay, tôi vội dùng khuỷu tay đ/ập liên hồi vào ván qu/an t/ài, ra sức đ/ập phá. May nhờ khi cụ tổ đại táng, nhà nghèo nên dùng loại qu/an t/ài gỗ ngô đồng mỏng manh này. Sau mấy cú đ/ập, nắp qu/an t/ài cuối cùng không chịu nổi, bật tung với âm thanh đầm đìa. Phía trên chỉ phủ sơ một lớp đất vàng, văng đầy người tôi. Khoác trên mình bộ thọ y, tôi đạp mạnh nắp qu/an t/ài nhảy ra ngoài. Hữu Khánh thúc thấy tôi chui ra, vội hốt xẻng đ/ập thẳng vào đầu. Tôi cúi người né tránh, một cước đ/á hắn ngã nhào. Kim Tam gia thấy tôi xông tới, sợ hãi lùi lại. Đúng lúc tôi định xông lên, Hiểu Văn rút khẩu sú/ng săn chĩa thẳng. Năm ngoái chúng tôi còn cùng khoác sú/ng đi săn thỏ, hắn b/ắn cực chuẩn. Dù chạy nhanh hơn thỏ, tôi cũng không dám liều mạng. Tôi đứng im tại chỗ.

44.

Tôi vội vàng khuyên giải: "Hiểu Văn ca, không đậu đại học không phải hết đường, em quen người nhà máy phân bón, có thể giới thiệu—"

"Tao không cần thứ bố thí của mày!" Hiểu Văn gầm lên. "Tao cũng không cần mấy cuốn sách mấy thứ bánh kẹo mày m/ua từ thành phố, càng không muốn nghe chuyện nhảm nhí của mày ở đô thị!"

Hiểu Văn càng nói càng kích động, ng/ực phập phồng thở gấp. Những lần trước uống rư/ợu tâm sự, tôi kể không ít chuyện vui nơi thành thị. Lúc ấy hắn cứ cúi đầu nghe, tôi tưởng hứng thú, giờ mới biết hắn đang nén gi/ận. Thứ tức gi/ận mang tên gh/en tị. Những món quà tôi tặng, những câu chuyện tôi kể, đều như mũi kim châm vào lòng hắn.

Hiểu Văn tiếp tục gào: "Tao thua mày chỗ nào? Tại sao mày được lên đại học còn tao thì không?"

Thấy hắn quá kích động, tôi giơ hai tay lên nhưng không biết an ủi thế nào.

Hiểu Văn nói: "Hôm nay tao không lấy mạng mày, chỉ bắt mày trả lại phúc khí trong m/ộ tổ cho tao. Nằm xuống đi!"

"Hiểu Văn, đừng tin mấy thứ m/ê t/ín đó, con người phải tự nỗ lực..."

Đùng!

Hiểu Văn tức gi/ận b/ắn một phát vào bia m/ộ cao tổ, rồi lại chĩa sú/ng vào tôi: "Tao không nỗ lực bằng mày à? Tao không thông minh bằng mày à? Tao thiếu mỗi vận may! Cút vào nằm xuống!"

Tôi đành lùi dần về phía sau. Trong bóng tối bên cạnh, một chấm đỏ nhấp nháy. Một bóng người nhả khói th/uốc bước ra. Lý Lão Tứ.

Hiểu Văn và Kim Tam gia nhìn hắn đầy nghi hoặc.

Lý Lão Tứ phà khói, liếc nhìn những bùa chú lấp lánh trên người tôi cùng cỗ qu/an t/ài trong huyệt m/ộ, cười khẩy.

"Phượng Âm Trở Về Tổ? Không ngờ Kim Điêu Thốn còn có người biết trò này."

"Lý Lão Tứ, cút xéo chỗ khác chơi." Kim Tam gia quát.

Lý Lão Tứ ngẩng nhìn trời, vầng trăng bị che khuất đã ló rạng tia sáng mảnh. Hắn nói với Hiểu Văn: "Lỡ giờ tốt rồi, mày không có cái mệnh đó, bỏ đi."

Hiểu Văn đùng đùng giơ sú/ng lên. "Khoan..." Tôi định cảnh báo thì hắn đã bóp cò.

Cách...

Tiếng cò sú/ng khô khốc, nhưng không n/ổ.

Không chỉ tôi và Hiểu Văn, cả Kim Tam gia lẫn Hữu Khánh thúc đều sững sờ.

Khẩu sú/ng ba nòng trong tay Hiểu Văn đã b/ắn hai phát, hắn vội chĩa nòng thứ ba về phía Lý Lão Tứ b/ắn tiếp.

Cách...

Vẫn im lìm.

Nhân lúc hắn sửng sốt, tôi xông tới.

Hiểu Văn giơ báng sú/ng đ/ập xuống, tôi bay người lên không, một cước đ/á trúng đầu. Hiểu Văn hứng trọn đò/n, nằm bất động dưới đất.

Tôi gi/ật lấy khẩu sú/ng, nói: "Hiểu Văn ca, mấy lần tập võ em đều thua, là vì biết tính anh hiếu thắng nên nhường. Thôi..."

Hiểu Văn co quắp, mặt dí xuống đất khóc nức nở. "Tao không muốn cày cuốc nữa, tao muốn lên phố..."

Tôi không nỡ nói thêm gì, bảo ba cha con họ lấp lại m/ộ cụ tổ, coi như đêm nay chưa từng xảy ra chuyện gì.

45.

Cơn gió mát lạnh thổi qua.

Sườn đồi đen kịt dần phủ ánh trăng bạc.

Thiên Cẩu Nuốt Trăng đã kết thúc.

Tôi đặt năm bài vị trước m/ộ tổ họ Điêu, châm lửa đ/ốt. Gỗ ch/áy lách tách, xen lẫn tiếng phụ nữ thét gào.

Cởi trần đứng nhìn những người phụ nữ ấy, nghĩ về thân phận bi thảm của họ, lòng dâng lên nỗi xót xa.

Khi lửa ch/áy hết, bài vị bốc lên làn khói trắng đặc quánh.

Trong làn khói, năm thiếu nữ hiện ra, mỉm cười cúi chào Lý Lão Tứ rồi biến mất.

Chỉ còn Thu Ca.

Trong khoảnh khắc ấy, Thu Ca trở lại hình dáng xưa.

Vẫn ánh mắt kiên cường, khóe miệng nở nụ cười quen thuộc.

Tôi hoảng hốt định chạy.

Lý Lão Tứ nói: "Chạy cái gì? Lúc nãy mày thấy toàn thứ họ Điêu dùng hại mày, giờ mới là thật."

Tôi chạy không phải vì sợ cô ấy, mà sợ cô nhìn thấy bộ dạng kỳ quái của mình lúc này.

Tôi ngồi xổm khép chân, quay nửa người về phía Thu Ca.

Không ngờ lời từ biệt lại diễn ra theo cách này.

Lý Lão Tứ cởi áo sơ mi, quấn ngang hông tôi.

Rồi nói với Thu Ca: "Có gì nói nhanh đi, giờ Tý sắp hết rồi."

Thu Ca cười, mở miệng nhưng không thành tiếng.

Tôi chợt nhớ ra, lưỡi cô vẫn còn trong bài vị họ Điêu.

Ngọn lửa lại lách tách vài tiếng, cuối cùng cũng tàn. Thu Ca cất tiếng:

"Anh..."

Vừa thốt lên, nước mắt đã lăn dài.

Lý Lão Tứ nhắc nhở: "Nói nhanh lên, cửa địa phủ sắp đóng rồi."

Thu Ca mím môi, vẫy tay cười với tôi.

"Anh à, em không thể đi cùng anh được nữa. Anh hãy học hành chăm chỉ nhé!"

Cổ họng tôi nghẹn lại, chẳng biết nói gì.

Một cơn gió thoảng qua, Thu Ca biến mất.

Tôi đứng ngẩn ngơ trước bia m/ộ Thu Ca.

"Cô gái tốt thế này, sao còn phải trở về cửa q/uỷ?"

Lý Lão Tứ đáp: "Cái gì cũng có quy trình. Từ ngạ q/uỷ lên làm q/uỷ đã là tiến bộ rồi. Đời trước nó khổ quá, kiếp sau ta không thể để nó chịu thiệt nữa. Số vàng nó nuốt, ta đều mang theo hết. Kiếp sau... sẽ không thiếu ăn thiếu mặc."