Hương lạ thoảng ra trong chốc lát, đến con chó nhà bên cũng thèm thuồng tụ tập trước cổng sân nhà ta.

Người làng qua đường hít hà kêu lên:

- Nhị Nha, nhà ngươi phát tài rồi ư? Không phải năm hết Tết đến, nhà ngươi định mở tiệc thịt cá sao?

Ta cười nhìn Lưu Ngọc Lâm đang đầy vẻ mong đợi, quay ra nói lớn:

- Phát tài gì chứ? Nuôi phải con mèo tham ăn, nếu không cho chút mồi tanh, nó sắp giương móng vuốt rồi!

Lưu Ngọc Lâm nghe vậy x/ấu hổ, nhưng vẫn không giảm tốc độ gắp thức ăn.

- Ngươi không ăn sao?

Nàng ngậm trứng trong miệng, hỏi ú ớ.

- Không ăn!

Ta nhìn nàng buồn cười, đẩy bát về phía nàng:

- Ta đêm nào cũng ăn một mình, no bụng từ lâu rồi!

Chẳng hiểu vì sao, nước mắt nàng bỗng rơi lã chã.

14.

Chiều hôm sau, khi ta từ núi đốn củi trở về, phát hiện trong nhà yên tĩnh khác thường.

Trong nồi còn cháo khoai nóng hổi, cùng mảnh giấy nhỏ.

Những đêm nhàn rỗi, Lưu Ngọc Lâm thường dạy ta biết chữ.

Nàng bảo, ta là đại tiểu thư họ Lưu, sao có thể không biết chữ được.

Trước mặt Lưu Ngọc Lâm, ta luôn cảm thấy mình giỏi giang hơn nàng, duy chỉ có việc nhận mặt chữ là cam chịu thua.

Ta học hành chăm chỉ, nàng cũng bỏ thái độ đùa cợt, nghiêm túc chỉ dạy.

Giờ đây, hàng chữ nhỏ xinh trên mảnh giấy này, ta đọc thông suốt:

"Quân Ngọc, ta không muốn làm gánh nặng cho ngươi nữa. Ta đi đây, chớ nhớ đến Ngọc Lâm."

Ta bật đứng dậy, như ruồi không đầu quay ba vòng trong nhà.

Nàng chỉ là nữ tử chân yếu tay mềm, biết đi về đâu?

Chợt nhớ điều gì, ta chạy sang nhà hàng xóm đ/ập cửa ầm ầm.

Bà lão Thuận Tử nói, mấy hôm nay thường có người ăn mặc sang trọng đến gặp Lưu Ngọc Lâm, hình như đưa thư.

Trưa nay, đầu làng có chiếc xe ngựa dừng lại, hẳn là đến đón nàng.

Ngày nào cũng đến? Ta lại không hề hay biết?

Nhớ lại những biểu hiện lạ của nàng mấy ngày qua, ta hối h/ận vì sao không để ý hơn.

Còn những kẻ đến đón nàng...

Ta lập tức nghĩ đến gã đàn ông muốn lấy nàng làm thiếp.

- Đồ vô dụng!

Ta nghiến răng:

- Uổng công ta hai quả trứng gà!

15.

Nếu như lời bà Thuận Tử, bọn họ ngày nào cũng đến, ắt không ở xa lắm.

Trong trấn có nhà trọ, rất có thể chúng ở đó.

Xe ngựa rời đi lúc giữa trưa, chẳng cần vội đường đêm, hẳn sẽ nghỉ lại trấn một đêm.

Ta ép mình bình tĩnh, về nhà mang đủ lộ phí, lại đeo sau lưng thanh đ/ao ch/ém Triệu Ấn Tử, vội vã lên đường.

Trời vừa tối, ta đã tới trấn.

Đêm cuối thu lạnh lẽo khác thường, mồ hôi vì gấp đường ướt đẫm lưng áo.

Đi một vòng, ta x/á/c định mục tiêu là nhà trọ lớn nhất trấn.

Giả vờ muốn trọ lại, nhưng tiểu nhị báo khách sạn đã bị bao bởi nhân vật lớn từ kinh thành.

Lúc này ta càng tin chắc, ắt là công tử Mạnh Bạc kia đến rồi.

Lưu Ngọc Lâm chắc chắn ở đây.

Đêm xuống, ta trèo tường vào.

Trong quán trọ có hai phòng sáng đèn.

Một phòng cửa mở rộng, người hầu ra vào tấp nập.

Phòng kia cửa đóng ch/ặt, chỉ có vài bà lão đưa cơm tối.

Nhân lúc không người, ta lẻn vào phòng đó.

Quả nhiên Lưu Ngọc Lâm đang ở trong.

Nàng mặc váy áo tinh xảo, tóc chải gọn gàng, đeo đầy trang sức quý giá.

Như thể lại trở về làm thiên kim tiểu thư phủ tướng quân.

Vừa thấy ta, nàng há hốc mồm kinh ngạc:

- Lưu Quân Ngọc? Sao ngươi lại đuổi tới đây?

Ta nghiến răng:

- Ngươi chưa giải thích với ta, vì sao không từ biệt?

Ánh mắt nàng lảng tránh:

- Ta... không muốn sống cảnh khổ cực với ngươi nữa, đến miếng thịt cũng không có...

Ta tức gi/ận đ/ập bàn:

- Vì miếng thịt mà ngươi chịu làm thiếp cho người khác?

Mắt Lưu Ngọc Lâm đỏ hoe, nàng nhìn ta đầy bướng bỉnh:

- Ta biết ngươi cho ta là đồ vô dụng, nhưng đường này ta tự chọn, muốn sống sung sướng, có lỗi gì?

- Đồ ngốc! Ngươi tưởng gã đàn ông đó đáng tin sao?

Nghĩ tới lúc đi ngang phòng khác, nghe thấy tiếng Mạnh Bạc cười lớn:

- Lưu Thừa Phong từ nhỏ đã kiêu ngạo, luôn đ/è đầu ta, giờ hắn thành trọng phạm của triều đình, nếu sau này biết được em gái làm thiếp cho ta, không biết sẽ tức thế nào, nghĩ đã thấy sướng! Ha ha...

Ta siết ch/ặt nắm đ/ấm.

Nếu không sợ đ/á/nh động cỏ, ta đã xông vào t/át mấy cái rồi.

Giờ nhìn Lưu Ngọc Lâm ương bướng, ta càng tức đi/ên lên.

- Ngươi là thiên kim tiểu thư phủ tướng quân, đi làm tiểu thiếp cho đồ người thừa đó, ngươi thực sự cúi đầu được sao?

Ta quát nàng.

Trong lúc cãi vã, Mạnh Bạc nghe động chạy vào:

- To gan thật, dám xông vào hành dinh riêng của ta, định cư/ớp gia quyến của ta sao?

Ta lạnh lùng nhìn hắn:

- Gia quyến của ngươi? Không mối lái, không sính lễ, muội muội ta vốn yên ổn ở nhà, giờ lại xuất hiện chỗ ngươi, ta còn chưa tố cáo ngươi dụ dỗ gái lương thiện!

- Ngươi đừng hòng vu cáo! Linh Nhi tự nguyện, chúng ta lưỡng tình tương duyệt!

- Lưỡng tình tương duyệt? Hôn nhân là đại sự nhân sinh? Ngươi có hỏi ý cha mẹ trưởng bối nhà nàng không? Có hỏi tướng quân họ Lưu và phu nhân, có muốn gả con gái cho ngươi làm thiếp không!

16.

Mạnh Bạc như nghe chuyện buồn cười:

- Giờ còn đâu tướng quân họ Lưu với phu nhân? Chỉ là hai tên tù nhân mà thôi!

Hắn đột nhiên biến sắc, Lưu Ngọc Lâm sững người.

Lúc trước hắn không nói thế, hắn bảo luôn nhớ tình giao hảo với nhà họ Lưu, không nỡ thấy nàng khổ, muốn giúp đỡ.

Ta đầy vẻ chế giễu:

- Cuối cùng cũng nói thật rồi? Ngươi lấy Linh Nhi, chỉ muốn làm nh/ục nhà họ Lưu thôi. Lưu Thừa Phong kết giao với kẻ như ngươi, đúng là m/ù quá/ng!

Mạnh Bạc gi/ận dữ, hắn đột nhiên chuyển giọng:

- Ngươi là thứ gì? Chuyện nhà họ Lưu, đến lượt ngươi quản?

Ta kéo Lưu Ngọc Lâm ra sau lưng:

- Phu nhân họ Lưu giao ta chăm sóc Linh Nhi, ta nhất định không để nàng bị người ta lừa gạt. Hôm nay ta phải đưa nàng đi!

Mạnh Bạc kh/inh bỉ cười:

- Ta đâu có ép buộc, chính nàng không chịu nổi cảnh khổ, giờ nhận bạc nén trang sức của ta, lẽ nào còn muốn chối cãi?