Vốn là cốt nhục thân thân, thế mà lại thấy xa lạ vô cùng. Vừa mới dũng khí tiến lên, quan binh sục sạo đã ập vào tới nơi. Tình thế nguy cấp, nàng đẩy Liễu Ngọc Lâm về phía ta:

"Nàng chưa vào gia phả, Lâm nhi không phải m/áu mủ, chúng sẽ không bắt các con. Mau đưa Lâm nhi đi ngay!"

Từ đầu tới cuối, trong lòng nàng chỉ vương vấn mỗi Liễu Ngọc Lâm.

"Quân nhi? Lại đây, tới bên nương nào."

Tiếng gọi của Liễu phu nhân lại một lần nữa kéo ta khỏi hồi ức. Nương ư? Hai tiếng xa lạ làm sao. Thế mà ta như bị m/a đưa lối, từng bước tiến lại gần, để mặc nàng siết ch/ặt tay ta.

10.

"Con của nương, con gái ruột thịt của ta, nương có lỗi với con, chưa cho con được ngày nào yên ấm."

Nàng xoa xoa bàn tay chai sạn của ta, ánh mắt đ/au lòng không giả tạo:

"Hôm ấy chưa kịp nhìn con cho rõ, tai ương đã ập tới. Những năm qua con chịu khổ nhiều lắm!"

Giọt lệ nóng hổi rơi trên mu bàn tay, như muốn làm tan chảy trái tim băng giá. Liễu phu nhân lau vội nước mắt, ngó quanh không thấy ai, cẩn trọng thò tay vào trong áo, lôi ra đôi hoa tai ngọc thạch nhỏ xinh ép vào tay ta:

"May là chúng khám xét qua loa, nương chỉ kịp giấu được thứ này. Con đem cầm đi được hơn chục lạng bạc, đủ cho hai chị em sinh sống."

Ta nắm ch/ặt đôi hoa tai còn hơi ấm của phu nhân, lòng dạ bồi hồi. Nghĩ tốt thì nàng tin ta hơn Liễu Ngọc Lâm. Nghĩ x/ấu thì sợ ta bỏ rơi Lâm nhi. Nàng như đoán được tâm tư, vươn tay qua song sắt vuốt mái tóc trán của ta, cử chỉ tự nhiên khiến ta nhớ đến bà nội đã khuất.

"Nương biết, dù có làm bao nhiêu cũng không bù đắp được nỗi oan khuất của con. Con trách nương là phải. Một đứa là m/áu mủ ruột rà, một đứa nương nuôi nấng bấy lâu, nương chỉ mong các con bình an về sau."

Nàng quay sang Liễu Ngọc Lâm:

"Ngày ấy bảo Quân nhi đưa con đi, nương có tư tâm riêng. Nhưng mấy ngày trong ngục này đã giúp nương tỏ ngộ: Quân nhi không n/ợ con, cũng chẳng thiếu chi Liễu gia. Nếu nàng không muốn, chia bạc xong hãy mỗi người một ngả."

Liễu Ngọc Lâm khóc nức nở, mắt đầy hoảng lo/ạn. Ta nắm ch/ặt tay phu nhân:

"Xin nương yên tâm, nhi không bỏ rơi muội đâu. Chúng nhi nhất định sẽ bình an, chờ ngày Liễu gia minh oan!"

"Con ngoan."

Liễu phu nhân xúc động nắm ch/ặt tay hai chị em. Thấy ánh mắt thiết tha của nàng, ta khẽ cất tiếng:

"Nương..."

Đôi mắt nàng lập tức đỏ hoe, miệng lẩm bẩm mấy tiếng "tốt lắm".

11.

Trên đường ra khỏi thiên lao, lòng ta vui lạ thường. Lấy từ giỏ ra chiếc bánh màn thầu trắng tinh đưa cho Liễu Ngọc Lâm:

"Biết muội thèm lắm rồi, ăn đi!"

Đây vốn là thứ ta m/ua cho Liễu phu nhân - à không, cho nương dùng. Nương nhất quyết không nhận, giằng co mãi mới giữ lại một chiếc, còn bao nhiêu ép ta mang về.

Liễu Ngọc Lâm không như mọi khi vội vàng cắn ngay, mà lặng lẽ nhìn ta rồi đặt bánh lại vào giỏ. Đi thăm ngục một chuyến mà nàng đã biết điều đến thế ư? Ta không nghĩ nhiều, chỉ lo tính toán lần sau làm sao gặp được phụ thân. Ông và nương bị giam riêng, muốn gặp mặt chẳng dễ dàng gì.

Vừa bước khỏi cổng thiên lao, Liễu Ngọc Lâm đã sững người. Ta theo ánh mắt nàng nhìn sang, thấy một nam tử tuấn tú đang đứng chờ. Xem ra chàng đã đợi từ lâu.

"Lâm nhi!"

Giọng nói dịu dàng vang lên, ánh mắt quyến luyến. Liễu Ngọc Lâm đỏ mặt, quay sang nói khẽ:

"Chị đợi em chút."

Ta đứng xa nhìn hai người mặt đỏ bừng cúi đầu thủ thỉ, chẳng hiểu sao bỗng cãi vã. Một lát sau, Liễu Ngọc Lâm gi/ận dữ quay lại kéo tay ta bước đi.

"Người ấy là ai?"

Ta lo lắng hỏi.

"Không có gì!"

Nàng ngẩng cao đầu ra vẻ kiên cường. Đi khá xa, nàng mới oà khóc:

"Đó vốn là hôn phu của em, Mạnh Bạc - con trai thị lang bộ Lễ. Vốn thân với huynh trưởng, sau này lại tình tứ với em."

Nói tới đây, Liễu Ngọc Lâm đ/au lòng nhắm mắt:

"Vốn chẳng mong chàng giữ lời thề non hẹn biển, nào ngờ mới nửa năm đã cưới vợ khác..."

Đã quá quen với lẽ đời đổi thay, ta chẳng lấy làm lạ. Chỉ có điều Liễu Ngọc Lâm được che chở quá kỹ, nhất thời không thấu tỏ mà thôi. Ta thương cảm nhìn nàng, an ủi:

"Dẫu sao cũng chẳng cưới muội, sớm muộn gì khác nhau..."

"Chị!"

Nàng trợn mắt gi/ận dữ, quên cả khóc. Ta bật cười:

"Một gã đàn ông mà khiến muội gi/ận dữ thế ư?"

"Nhưng hắn... hắn dám nói không chê em là con gái tội thần, nguyện nhận làm thiếp, cho chỗ nương thân!"

Liễu Ngọc Lâm mặt đỏ bừng. Ta nét mặt tối sầm. Thật quá đáng! Dù thôn quê cũng có nhà khó khăn gả con gái làm thiếp, nhưng tướng phủ là nơi nào? Dẫu sa cơ cũng chưa tới mức bị kẻ khác s/ỉ nh/ục thế! Huống chi là người đã từng hứa hôn. Thấy ta gi/ận dữ, Liễu Ngọc Lâm cũng không dám làm lo/ạn nữa. Nàng e dè nhìn mặt ta:

"Em đã không nhận lời! Sĩ khả sát bất khả nhục!"

Ta liếc nhìn:

"Còn biết giữ khí tiết!"

13.

Về nhà, ta càng dè sẻn chi tiêu. Mong tích cóp thêm bạc lót tay để lần sau gặp được phụ thân. Đôi hoa tai nương cho ta không nỡ đem cầm, cất giữ cẩn thận. Ngày ngày ăn bánh ngô với dưa muối, Liễu Ngọc Lâm càng g/ầy guộc. Ta đành bảo nàng ở nhà, còn mình thì ra đồng càng lâu hơn. Những ngày này, ta thấy nàng như mất h/ồn. Nhưng mệt quá nên chẳng hỏi han kỹ càng. Bữa tối hôm ấy, Liễu Ngọc Lâm nhìn cánh tay đen nhẻm của ta bỗng oà khóc:

"Khổ quá! Khổ quá rồi! Đã bao lâu không được ăn thịt!"

Ta buồn cười, đây có còn là tiểu thư khuê các nữa không? Thèm thịt mà khóc được. Ta gắp miếng dưa muối vào bát nàng:

"Ráng chịu đựng, tới Tết mổ lợn sẽ nấu cho muội bát thịt!"

Nàng dụi mắt không nói. Thấy dỗ không xong, ta bèn lục dưới giường lấy ra ba quả trứng, nghĩ lại bỏ vào một quả. Nhóm bếp, xúc thìa mỡ lợn, làm tô trứng xào mỡ rồi rắc hành hoang lên trên.