「Bảo bảo, ngươi thật hồ đồ! Chẳng nhớ kẻ trước thú tội đã kết cục thế nào sao?」

Mí mắt ta khẽ gi/ật. Kẻ trước ấy chính là Vệ đại nhân - người từng được Tạ Tẫn cất nhắc, vốn có chút tình nghĩa. Nhưng hắn lại tham ô bạc trữ tu đê sông Tấp, dùng vật liệu thô thiển giả mạo. Đến mùa lũ, đê vỡ nhấn chìm vô số sinh linh. Ta nhớ rõ như in: kẻ ấy quỳ trước mặt Tạ Tẫn khóc lóc kể lể công lao. Tạ Tẫn nghe xong chỉ phán hai chữ: "Xoay trảm!"

Nghĩ đến đây, mặt ta đờ ra: "Huynh... huynh đến tự bao giờ?"

Tạ Tẫn mỉm cười lạnh lẽo. Trong lòng ta tính toán gấp rút: hắn chưa vạch trần ta, ắt còn đường lui. Ta vội đổi giọng nịnh nọt: "Huynh xem ta tìm được gì này? Mấy hôm trước nghe thư ở tửu lâu, ta gặp Thám hoa lang Mạnh Doãn. Người ấy phong thái ngọc thụ lâm phong, văn chương gấm hoa thật hiếm có. Ta thấy hắn với ta rất xứng đôi!"

Mỗi lời ta thốt ra, sắc mặt Tạ Tẫn lại thêm âm trầm. Ta cố tình nhấn mạnh: "Ta thích đọc sách, hắn cũng thế. Lại sắp ngoại phóng làm quan. Nếu thành thân với Mạnh lang, non cao nước thẳm xa kinh thành, chẳng phải khỏi chướng mắt thiên hạ hay sao?" Gió lạnh ùa qua cửa khi hắn quay gót. Ta r/un r/ẩy không rõ hắn đã thuận tình chưa.

Chẳng ngờ chỉ một ngày sau, Mạnh Doãn bị phát giác khoa cử gian lận, danh hiệu tiêu tan. Khi Tạ Tẫn ném chứng cứ trước mặt ta, giọng hắn đầy mỉa mai: "Hóa ra hắn chẳng ham đọc sách lắm nhỉ?"

Trời đất như sụp đổ. Tạ Tẫn đã không cho ta rời khỏi Thượng Kinh!

11

Muốn bảo toàn tính mạng, ta chỉ còn cách đào tẩu. Đêm khuya trèo tường, tránh xe ngựa thuê lại gặp tuần tra. Hốt hoảng nhảy lên cỗ xe trong ngõ hẻm, nào ngờ chạm mặt Ninh Nguyên. Nàng tròn mắt kinh ngạc khi ta bịt miệng nàng: "Nếu nàng giúp ta thoát khỏi Thượng Kinh, ắt hậu tạ trọng hậu!"

Ta đem hết ngân phiếu đưa nàng. Ninh tiểu thư nhìn ta đầy thương cảm: "Ta tưởng ngươi tự nguyện đồng lõa với Tạ khuyển. Hóa ra cũng bị hắn ép buộc!" Ta vô thức biện hộ: "Kỳ thực huynh của nàng không phải kẻ bất phân thị phi." Mặt nàng bỗng đỏ bừng: "Huynh của ngươi thì là huynh ngươi! Ta không có loại huynh trưởng ấy!"

Ánh trăng lọt qua khe màn lụa, chiếu vào tấm ngọc bài bị nàng quăng dưới đất. Ta sửng sốt nhận ra - đó chính là tín vật tùy thân của Tạ Tẫn! Ninh Nguyên nhặt lên đầy chán gh/ét: "Ta sẽ giúp ngươi, đêm nay đưa ngươi xuất thành!"

Ta nghi hoặc hỏi: "Nhưng vì sao tiểu thư lại xuất hiện nơi này?" Ninh Nguyên bí mật thì thào: "Ta hẹn gặp người trong mộng. Mẫu thân vừa khỏi bệ/nh, đêm nay ta trốn ra ngoài chính là để tư hội với chàng!"

Mặt ta biến sắc - tư hội sao lại dùng từ ấy? Danh gia Ninh thị vốn nổi tiếng giáo dưỡng nghiêm cẩn, nhưng nàng lại hào hứng hơn cả ta trong việc trốn chạy. Nhờ ngọc bài của Tạ Tẫn, xe ngựa qua cổng thành không bị trở ngại. Ninh Nguyên đưa ta xuất thành rồi một mình quay về.

12

Khi nàng trở lại, Thượng Kinh đã rực lửa cấm quân. Tạ Tẫn cưỡi ngựa dẫn đầu, ánh đuốc soi gương mặt lạnh tựa băng: "Nàng ấy đâu?"

Ninh Nguyên giả vờ khóc lóc: "Nếu ta nói nàng ấy tự đi, huynh có tin không?"

——

Chuyện bắt đầu từ tháng trước. Khi Ninh Nguyên đến chùa Huyền Tế cầu phúc cho mẫu thân, thường thấy một nam tử phục sức giản dị. Người theo hầu hỏi: "Tạ huynh đã đến sao không bái Phật?" Hắn kiêu ngạo đáp: "Ta không tin thần Phật!" Nhưng khi mọi người tản đi, hắn lại lén đến hậu điện đút vàng cho tiểu sa di: "Lão quy củ, đưa ta đèn lớn nhất!"

Ninh Nguyên núp sau tượng Phật phát hiện: người này giả tạo thật! Trước mặt chê bai, sau lưng lại cúng dường hậu hĩ. Nàng bỗng sinh hứng thú kỳ lạ...