“Ừ.” Trẫm gật đầu, “Có thể về cung rồi.”

Từ thái miếu đi ra, trẫm thẳng đường tới lãnh cung.

Lần này, không lén lút.

Trẫm dẫn theo nghi trượng, cận vệ, văn võ bá quan, hùng hổ kéo đến lãnh cung.

Cánh cổng lãnh cung mở toang.

Tô Uyển đứng giữa sân, khoác áo vải thô, tóc chải gọn gàng, nét mặt bình thản nở nụ cười.

Nàng nhìn đoàn người, từ từ quỳ xuống.

“Thần thiếp họ Tô, cúi lạy bệ hạ.”

Trẫm bước tới đỡ nàng dậy.

“Uyển nhi.” Giọng trẫm khẽ run, “Trẫm đến đón nàng hồi cung.”

Giọt lệ Tô Uyển lặng lẽ rơi.

Nàng nhìn trẫm thật lâu, rồi khẽ gật đầu.

“Vâng.” Nàng nói, “Về cung.”

Trên đường về Phụng Nghi cung, trẫm cùng nàng sánh vai.

Sau lưng là văn võ bá quan, trước mặt là cung điện nguy nga.

Nắng vàng rực rỡ, soi trên nền tuyết lấp lánh.

An Ninh chạy tới, một tay kéo trẫm, tay kia níu Tô Uyển, nhảy cẫng lên.

“Phụ hoàng, mẫu hậu, ta về nhà rồi!”

“Ừ.” Tô Uyển xoa đầu nàng, “Về nhà.”

Phụng Nghi cung vẫn nguyên vẹn như bảy năm trước.

Đồ đạc không đổi, chỉ thêm dấu vết thời gian.

Tô Uyển đứng giữa điện, ngắm nhìn bốn phương, ánh mắt hoảng hốt.

“Bảy năm rồi.” Giọng nàng khẽ run, “Thần thiếp tưởng... chẳng thể trở về.”

Trẫm ôm nàng từ phía sau.

“Trẫm có lỗi.” Giọng trẫm trầm thấp, “Bảy năm qua, để nàng chịu khổ.”

Tô Uyển quay người, tựa vào ng/ực trẫm.

“Chẳng khổ.” Nàng nói, “Chỉ cần bệ hạ tin thần thiếp, An Ninh bình an... là đủ.”

Trẫm siết ch/ặt vòng tay.

Như giữ bảo vật tưởng đã mất.

“Về sau,” Trẫm nói từng tiếng, “Trẫm sẽ không để nàng rời xa.”

Tô Uyển khóc.

Trẫm cũng khóc.

Bảy năm.

Cuối cùng cũng đoàn viên.

Đêm ấy, trẫm bày yến tiệc gia đình ở Phụng Nghi cung.

Chỉ có trẫm, Tô Uyển, Thừa Tắc, An Ninh.

Một nhà quây quần, như dân thường dùng bữa, trò chuyện, cười đùa.

An Ninh ăn no căng bụng, ôm cánh tay Tô Uyển nũng nịu: “Mẫu hậu, sau này mỗi ngày đều cùng nhi nhi dùng cơm nhé?”

“Được.” Tô Uyển cười gật, “Mẫu hậu sẽ cùng con mỗi ngày.”

Thừa Tắc cũng cười: “Vậy nhi nhi cũng mỗi ngày tới.”

“Cứ tới.” Trẫm phán, “Về sau, mỗi ngày đều cùng dùng cơm.”

Sau yến tiệc, Thừa Tắc dẫn An Ninh đi chơi.

Trẫm cùng Tô Uyển ngồi bên cửa sổ, ngắm tuyết rơi.

“Bệ hạ.” Tô Uyển khẽ hỏi, “Lưu Cối... đã ch*t thật sao?”

“Ch*t rồi.” Trẫm đáp, “Lăng trì, tru cửu tộc. Kẻ nào dính líu âm mưu năm xưa, đều đã đền tội.”

Tô Uyển trầm mặc hồi lâu.

“Thế... Triệu Quảng Nghĩa bọn họ?”

“Cách chức điều tra, lưu đày ba ngàn dặm.” Trẫm nắm tay nàng, “Trẫm biết, thế vẫn chưa đủ. Nhưng bọn họ... không trực tiếp vu hãm. Diệt tận tuyệt hậu, triều đình sẽ lo/ạn.”

Tô Uyển gật đầu.

“Thần thiếp hiểu.” Nàng tựa vào vai trẫm, “Bệ hạ minh oan cho Tô gia, đón thần thiếp về... đã đủ rồi.”

Trẫm cúi đầu, hôn lên trán nàng.

“Về sau,” Trẫm nói, “Trẫm sẽ bù đắp cho nàng.”

Tô Uyển cười.

Nụ cười hiền hòa, tĩnh lặng, như bảy năm trước.

“Bệ hạ,” giọng nàng khẽ như gió, “Thần thiếp... chưa từng oán h/ận ngài.”

Trái tim trẫm thắt lại.

“Chuyện năm xưa, ngài cũng bị bịt mắt thôi.” Nàng ngẩng nhìn trẫm, “Thần thiếp biết, trong lòng ngài còn khổ hơn ai hết. Bảy năm này, ngài hẳn... đ/au đớn lắm.”

Giọt lệ trẫm rơi không ngừng.

“Uyển nhi...

“Thôi đừng nói nữa.” Tô Uyển lau nước mắt cho trẫm, “Quá khứ đã qua. Từ nay về sau, ta sống tốt. Ngài làm hoàng đế tốt, thần thiếp làm hoàng hậu tốt. Thừa Tắc làm thái tử tốt, An Ninh làm công chúa ngoan. Một nhà ta... vĩnh viễn không chia lìa.”

Trẫm gật đầu mạnh mẽ.

“Phải.”

“Vĩnh viễn không chia lìa.”

Ngoài cửa sổ, tuyết lại rơi.

Lả tả như hoa liễu, như lông ngỗng.

Trẫm cùng Tô Uyển ôm nhau ngắm tuyết, lòng dạ bình yên chưa từng có.

Bảy năm.

Mùa đông dài dằng dẵng, cuối cùng cũng qua.

Mùa xuân, sắp tới rồi.

Hôm sau, trong yến tiệc sinh nhật An Ninh, Tô Uyển bưng chén ngọc trắng, bước khoan th/ai tới trước mặt trẫm.

“Bệ hạ,” nàng mỉm cười hiền hậu như thuở nào, mở nắp chén, hơi nóng mang theo mùi thơm ngọt ngào quen thuộc tỏa lên, “Thần thiếp nấu chè sen.”

Trẫm ngây người nhìn chén chè. Ký ức ùa về - vô số đêm khuya, khi trẫm phê tấu, nàng lặng lẽ vào điện, đặt tô chè xuống, ngồi thêu dưới đèn, ngẩng đầu cười với trẫm.

Là tháng năm xa xưa, vỡ tan trước cửa lãnh cung.

Lý Đức Toàn bản năng bước lên nửa bước định nếm thử, đây là quy củ.

Nhưng Tô Uyển đã cầm thìa bạc, tự nhiên múc một thìa, đưa lên miệng.

Nàng nuốt xuống, mỉm cười với trẫm, ánh mắt lấp lánh nước mắt, vẫn dáng vẻ ngày xưa. “Bệ hạ, nếm thử xem có còn vị cũ?”

Trẫm nhìn ra phía xa. Thừa Tắc đang dắt An Ninh xem thả pháo hoa, cảm nhận ánh mắt trẫm, chàng quay đầu lại, nở nụ cười tươi sáng trong trẻo.

Chút ngờ vực trong lòng trẫm, chợt tan biến thành nỗi hổ thẹn vì nghi ngờ bẩn thỉu.

Nàng là Uyển nhi, người vì trẫm sinh con đẻ cái, đợi trẫm bảy năm ròng.

“Được.” Trẫm tiếp nhận chén ngọc, ấm áp nơi tay. Dưới ánh mắt dịu dàng của nàng, trẫm từ từ uống cạn chén chè sen.

Chè ấm trôi xuống cổ họng, hơi ấm lan tỏa.

Tô Uyển nhẹ nhàng tựa vào vai trẫm, giọng nàng êm như tiếng mộng: “Bệ hạ, chè này... ngọt chứ?”

Trẫm định đáp, tim đột nhiên đ/au như x/é! Chén ngọc rơi “xoảng” vỡ tan.

“Ực...” Trẫm ôm ng/ực, vị tanh ứa lên cổ họng.

Tô Uyển ngẩng đầu, nét mặt dịu dàng biến mất, chỉ còn h/ận ý băng giá. “Tâm sen đắng nhất, bệ hạ biết không?” Giọng nàng lạnh thấu xươ/ng, “Như từng đêm thần thiếp r/un r/ẩy trong lãnh cung!”

Trẫm thổ ra ngụm m/áu đen, tầm mắt mờ dần, chỉ kịp siết ch/ặt cổ tay nàng: “Nàng... vì sao...”

“Vì sao ư?” Nàng cười, nước mắt lăn dài, “Lưu Cối đàn hặc? Bệ hạ, kẻ thật sự e ngại Tô gia công cao chấn chủ, là ngài đó. Ngài tưởng để Thừa Tắc làm thái tử là ân điển ư? Ngài chỉ cần vị thái tử mang dòng m/áu Tô gia, vừa an phủ cựu bộ, vừa nắm chắc trong tay! Còn Ninh nhi của thần... Ninh nhi của thần đáng đời thay ngài chuộc tội vô cớ trong lãnh cung!” Từng chữ như d/ao tẩm đ/ộc, mổ x/ẻ âm mưu đê hèn trẫm giấu kín mười năm.

“Phải...” Trẫm thoi thóp, m/áu không ngừng trào ra, “Trẫm... e ngại Tô gia công cao... Trẫm... mặc cho... Bảy năm này, trẫm chưa ngày nào không hối h/ận... Nhưng Uyển nhi... Trẫm nghiêm khắc với Thừa Tắc, xa cách nàng... đều sợ... sợ lòng mềm yếu... sợ giang sơn bất ổn...”

“Sợ?” Nàng gào c/ắt ngang, nước mắt như mưa, “Ngài sợ giang sơn bất ổn, nỡ để phụ huynh thần thiếp thảm tử, để con gái thần chịu hết khổ đ/au! Bệ hạ, mỗi hạt sen trong chén này, đều thấm m/áu bảy mươi ba mạng người Tô gia!”

“Bệ hạ, thần thiếp không b/áo th/ù này, sau này không mặt mũi nào gặp phụ huynh nơi chín suối.” Nàng nép vào lòng trẫm, thân thể r/un r/ẩy, giọng lại bình thản lạ thường, “Thần thiếp mười sáu tuổi nhập cung, từng thề trước trăng, cùng bệ hạ sống ch*t có nhau, không rời không bỏ.”

Nàng nắm bàn tay đã lạnh ngắt của trẫm, mười ngón đan ch/ặt.

“Hôm nay... thần thiếp đến giữ lời thề.” Thân thể nàng trong lòng trẫm cũng dần lạnh.

Đau đớn tột cùng nuốt chửng mọi giác quan. Trẫm gắng hết sức ngoảnh đầu, nhìn ra ngoài điện —

Thừa Tắc từ lúc nào đã lui hết tả hữu. Chàng đứng dưới ánh đèn mờ ảo, lặng nhìn chúng trẫm, mặt không buồn không vui. Chỉ đôi mắt giống hệt Tô Uyển, sâu thẳm khôn dò.

Bên tai, thoáng vẳng lại thanh âm trong trẻo mà kiên định đêm mưa ba năm trước:

“Phụ hoàng, nhi nhi vào lãnh cung, tr/ộm hoàng muội về rồi.”

“Cho phụ hoàng bồng một chút.”

Nỗi hối h/ận vô biên trào dâng, dần dần chẳng biết gì nữa.

Ngoài điện, pháo hoa bùng n/ổ, ánh sáng rực rỡ chiếu sáng cả điện, soi rõ đôi tay chúng trẫm nắm ch/ặt, vĩnh viễn tắt lịm.