An Ninh khoác chiếc áo bào đỏ mới may, nô đùa cùng cung nữ trong sân tuyết, tiếng cười vang như chuông bạc truyền đi xa tận chân trời.

Trẫm ngồi nơi Ngự thư phòng, nghe Ảnh vệ tấu trình.

Phó tướng họ Tôn, tên Hổ. Năm xưa là tâm phúc dưới trướng lão tướng quân Tô, trận Bắc Cảnh, hắn giữa trận đổi ngọn cờ, đứng ra chỉ chứng lão tướng quân thông đồng với giặc, trở thành nhân chứng then chốt lật đổ gia tộc họ Tô.

Sau khi án kết, đáng lẽ hắn được thăng quan tiến chức, nào ngờ đột nhiên từ quan, biến mất không dấu vết.

Giờ đây, hắn thành người thợ rèn què chân, sống lay lắt nơi trấn nhỏ Bắc Cảnh.

"Người đâu?" Trẫm hỏi.

"Đang giam nơi địa lao." Thống lĩnh Ảnh vệ cúi đầu tâu, "Đã thụ hình, nhưng vẫn còn sống. Hắn nhận tội, năm xưa bị người xúi giục, giả mạo thư từ thông đồng, làm chứng gian."

"Kẻ xúi giục là ai?"

"Hắn cắn răng không chịu nói. Chỉ khẳng định... nếu tiết lộ, cả gia tộc hắn đều phải ch*t."

Trẫm cười lạnh: "Vậy hãy để hắn biết, không nói thì ngay lúc này hắn phải ch*t."

Thống lĩnh Ảnh vệ hiểu ý, lui xuống.

Trẫm ngồi nơi Ngự thư phòng, nhìn tuyết trắng bên ngoài cửa sổ, lòng dạ băng giá.

Quả nhiên.

Họ Tô bị oan.

Tô Uyển bị oan.

Bảy năm qua, trẫm đã đối đãi bất công với nàng, với An Ninh, với tất cả những người đáng được nâng niu.

Mà kẻ chủ mưu sau bức màn, lại ung dung ngoài vòng pháp luật, quan lộ hanh thông.

Triệu Quảng Nghĩa.

Trẫm thầm nhắc tên hắn.

Có phải là ngươi không?

Hay... còn kẻ khác.

Nơi địa lao, Tôn Hổ cuối cùng đã mở miệng.

Dưới "sự khuyên nhủ kiên nhẫn" của Ảnh vệ, hắn khai ra một cái tên -

Đương triều Thái sư, Lưu Cối.

Nghe thấy tên này, trẫm không hề kinh ngạc.

Lưu Cối, tam triều nguyên lão, môn sinh cố lại khắp triều đình. Năm trẫm đăng cơ, hắn là một trong những phụ chính đại thần. Những năm qua, bề ngoài tỏ ra an phận, nhưng ngầm liên kết bè phái, thao túng triều chính.

Trước khi họ Tô sự phát, Lưu Cối nhiều lần trên triều đường đàn hặc lão tướng quân Tô "ủng binh tự trọng", "công cao chấn chủ". Sau khi họ Tô sụp đổ, môn sinh của hắn là Triệu Quảng Nghĩa thăng làm Thượng thư Bộ Hình, một môn sinh khác tiếp quản binh quyền của lão tướng quân Tô.

Tất cả, đều liên thông với nhau.

"Bệ hạ," Thống lĩnh Ảnh vệ hỏi, "Tiếp theo nên làm thế nào?"

"Bằng chứng." Trẫm phán, "Khẩu cung của Tôn Hổ chưa đủ. Trẫm cần thiết chứng, thứ có thể lật đổ Lưu Cối."

"Lưu Cối hành sự cẩn trọng, e rằng..."

"Vậy thì từ người bên cạnh hắn mà ra tay." Trẫm lạnh giọng, "Triệu Quảng Nghĩa, các môn sinh khác của Lưu Cối, gia quyến của bọn chúng, sổ sách kế toán, thư từ qua lại - từng chút từng chút tra xét, tất sẽ tìm ra kẽ hở."

"Tuân chỉ."

Ảnh vệ lui xuống, trẫm một mình ngồi lâu trong Ngự thư phòng.

Ánh đèn chập chờn, soi lên thanh bảo ki/ếm treo trên tường - vật lão tướng quân Tô năm xưa tặng trẫm. Ông nói, Bệ hạ, ki/ếm này tên "Trấn Quốc", nguyện Ngài cầm ki/ếm này, trấn giữ sơn hà, an định thiên hạ.

Nhưng trẫm lại dùng chính thanh ki/ếm ấy, ch/ém đầu lão tướng.

Thật mỉa mai thay.

"Phụ hoàng."

Thanh âm Thừa Tắc vang ngoài cửa.

Trẫm ngẩng đầu, thấy nhi tử đứng nơi ngưỡng cửa, sắc mặt nghiêm trọng.

"Vào đi."

Hắn bước vào, đóng cửa, quỳ xuống.

"Nhi thần đã điều tra được một số việc." Hắn nói, "Liên quan đến Lưu Thái sư."

"Nói."

"Lưu Thái sư tại Giang Nam, có ruộng tốt ngàn khoảnh, cửa hiệu trăm gian. Những tài sản này đều ghi dưới tên cháu họ xa của hắn. Nhưng kẻ thực sự kh/ống ch/ế, chính là hắn." Thừa Tắc ngừng một chút, "Nhi thần còn điều tra được, hằng năm hắn đều rút lợi nhuận khổng lồ từ những tài sản này, dùng để... hối lộ triều thần, kết đảng tư lợi."

Trẫm nheo mắt: "Bằng chứng đâu?"

"Sổ sách kế toán." Thừa Tắc rút từ trong ng/ực ra một quyển sổ dày, "Đây là bản sao nhi thần phái người đột nhập vào thư phòng đứa cháu hắn, lén chép lại. Trên đó ghi chép chi tiết tất cả các khoản giao dịch trong mười năm qua, danh sách quan lại nhận hối lộ, cùng... cùng số bạc trả cho Tôn Hổ khi vu oan cho họ Tô năm xưa."

Trẫm tiếp nhận quyển sổ, lật từng trang.

Càng xem, lòng càng lạnh giá.

Trong sổ sách, chi chít ghi lại tội trạng của Lưu Cối những năm qua - tham ô hối lộ, m/ua b/án quan chức, kết bè kéo cánh, vu oan cho trung lương.

Trang cuối cùng, hiện rõ dòng chữ:

"Vĩnh Xươ/ng năm thứ ba, trả cho Tôn Hổ năm ngàn lượng bạc trắng, sai hắn giả mạo thư từ thông đồng của Tô Chấn, đồng thời làm chứng gian. Sau khi sự thành, trả thêm năm ngàn lượng."

Vĩnh Xươ/ng năm thứ ba.

Chính là năm họ Tô gặp họa.

Tay trẫm r/un r/ẩy.

Quyển sổ rơi xuống đất.

"Phụ hoàng." Thừa Tắc ngẩng đầu nhìn trẫm, "Bây giờ... nên làm thế nào?"

Trẫm nhắm mắt, hít một hơi thật sâu.

Khi mở mắt lại, trong mắt chỉ còn băng tuyết.

"Truyền chỉ." Trẫm từng chữ phán ra, "Sớm mai thiết triều, trẫm sẽ thân chính thẩm vấn Lưu Cối."

Ngày hai mươi bốn tháng chạp, buổi chầu sớm.

Văn võ bá quan chia hai hàng, hô vạn tuế vang trời.

Trẫm ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống biển người đen nghịt, ánh mắt dừng lại nơi Lưu Cối đứng đầu hàng.

Hắn tóc râu bạc trắng, dáng vẻ già nua, nhưng đứng đó vẫn thẳng lưng, bộ dạng trung thành cần mẫn.

Thật giỏi diễn trò.

"Chúng khanh bình thân." Trẫm mở lời, giọng điềm tĩnh.

Bá quan đứng dậy.

"Hôm nay, trẫm có một việc muốn hỏi." Trẫm nhìn Lưu Cối, "Lưu Thái sư."

Lưu Cối bước ra, cúi mình: "Lão thần tại đây."

"Vĩnh Xươ/ng năm thứ ba, án Tô Chấn thông đồng với giặc, do ngươi chủ thẩm, phải không?"

Lưu Cối khựng lại, gật đầu: "Đúng vậy. Án này chứng cớ rành rành, Tô Chấn thông đồng phản quốc, tội không tha được. Bệ hạ năm đó thánh minh, xử trảm cả họ hắn để chính quốc pháp."

"Chứng cớ rành rành?" Trẫm cười lạnh, "Vậy trẫm hỏi ngươi, tên phó tướng Tôn Hổ chỉ chứng Tô Chấn thông đồng, giờ ở đâu?"

Lưu Cối sắc mặt biến đổi: "Tôn Hổ... sau khi án kết liền từ quan về quê, không rõ tung tích."

"Thế sao." Trẫm giơ tay, "Dẫn Tôn Hổ vào."

Cửa điện mở rộng, hai vệ sĩ áp giải Tôn Hổ tiến vào.

Tôn Hổ toàn thân đầy thương tích, chân què quặt, vừa vào liền quỵ xuống đất, đầu đ/ập như giã gạo: "Bệ hạ xá tội! Bệ hạ xá tội! Tội thần... tội thần năm xưa bị Lưu Thái sư xúi giục, mới giả mạo chứng cớ, vu oan cho lão tướng quân Tô! Tội thần có tội! Tội thần đáng ch*t!"

Cả triều xôn xao.

Sắc mặt Lưu Cối tái nhợt trong chốc lát: "Hồ... hồ ngôn lo/ạn ngữ! Bệ hạ, người này là tàn đảng của Tô Chấn, cố ý vu hại lão thần! Bệ hạ minh xét!"

"Vu hại?" Trẫm cầm lấy quyển sổ sách, ném xuống trước mặt hắn, "Vậy ngươi xem đây là cái gì!"

Quyển sổ rơi xuống đất, mở ra.

Lưu Cối cúi đầu nhìn, chỉ thoáng liếc qua, toàn thân đã r/un r/ẩy, phịch quỳ xuống.

"Bệ hạ... Bệ hạ... Đây... đây là giả mạo! Lão thần... lão thần chưa từng thấy vật này!"

"Chưa từng thấy?" Trẫm đứng dậy, từng bước bước xuống thềm điện, "Vậy trẫm nói cho ngươi biết, đây là từ thư phòng cháu ngươi mà tịch thu được! Trên đó ghi rõ ràng ngươi đã xúi giục Tôn Hổ vu oan Tô Chấn thế nào, trả bạc cho hắn ra sao, m/ua chuộc nhân chứng khác thế nào! Lưu Cối, ngươi còn lời gì để nói!"