“Bệ hạ, nhưng... như thế này là trái quy củ.” Lý Đức Toàn khổ sở thưa, “Phế hậu vốn là kẻ có tội, theo lệ chỉ được dùng dược liệu thường. Nếu dùng th/uốc quý, e rằng triều đình sẽ dị nghị...”

“Vậy cứ để chúng dị nghị!” Trẫm quát lên, “Con gái của trẫm là công chúa, vợ của trẫm... vợ của trẫm lẽ nào không đủ tư cách dùng chút th/uốc tốt!”

Lý Đức Toàn kinh hãi quỳ rạp xuống.

Trẫm hít sâu một hơi, nén cơn thịnh nộ: “Đi làm ngay. Nếu có ai hỏi, cứ nói... nói trẫm nghĩ tới tình xưa, không nỡ để nàng chịu khổ.”

“Lão nô tuân chỉ.”

Lý Đức Toàn lui xuống, trẫm đứng dưới mái hiên, ngắm nhìn những bông tuyết bay đầy trời, lòng dạ lạnh giá.

Tô Uyển bệ/nh rồi.

Trong lãnh cung gió lùa mưa dột ấy, nàng bệ/nh rồi.

Mà trẫm, đến việc thăm nàng một lần, cũng phải đắn đo trước sau, cân nhắc lợi hại.

Thật đáng buồn cười.

“Phụ hoàng.”

An Ninh chạy đến, bàn tay nhỏ nắm lấy vạt áo trẫm: “Phụ hoàng sao không vui?”

Trẫm cúi xuống, xoa má nàng: “Không có không vui. Con chơi có vui không?”

“Vui ạ!” Nàng gật đầu mạnh, rồi khẽ nói: “Nếu có mẫu hậu ở đây thì còn vui hơn.”

Trẫm mũi cay xè.

“Phụ hoàng,” nàng ngẩng mặt lên, đôi mắt long lanh: “Chúng ta lén đi thăm mẫu hậu nhé? Con không nói với ai.”

Trẫm nhìn khuôn mặt ngây thơ của nàng, bỗng quyết định.

“Được.” Trẫm nói. “Chúng ta đi thăm mẫu hậu.”

Đêm khuya khoắt, trẫm bế An Ninh, lặng lẽ tới lãnh cung.

Không mang theo thị vệ, không thái giám, chỉ có trẫm và nàng. Tuyết vẫn rơi, mặt đất phủ dày trắng xóa, bước chân giẫm lên phát ra tiếng răng rắc. An Ninh tựa lên vai trẫm, khẽ hát bài đồng d/ao Thừa Tắc dạy nàng.

Cổng lãnh cung vẫn khóa ch/ặt.

Trẫm rút chìa khóa – đã sớm sai Lý Đức Toàn làm thêm một chiếc. Mở cửa, bước vào. Sân tuyết phủ trắng xóa. Dưới gốc cây khô, có một người tuyết nhỏ xíu, dùng sỏi làm mắt, cành cây làm tay, đơn sơ nhưng đáng yêu.

Là An Ninh nặn.

Lần trước trẫm dẫn nàng tới, nàng đã nặn.

Trong phòng đèn leo lét.

Trẫm bước tới cửa sổ, nhìn qua lớp giấy rá/ch.

Tô Uyển nằm trên giường, mắt nhắm nghiền, gương mặt đỏ ửng, rõ ràng vẫn còn sốt. Bên giường, một mụ lão cung nữ đang dùng khăn ướt đắp lên trán nàng. Trong phòng có bồn than nhưng vẫn lạnh đến mức thấy rõ hơi thở.

Trẫm đẩy cửa bước vào.

Mụ cung nữ gi/ật mình, thấy trẫm, vội quỳ xuống: “Bệ... Bệ hạ...”

“Dậy đi.” Trẫm nói khẽ. “Tình hình nàng thế nào?”

“Nương nương vừa uống th/uốc xong, đã ngủ rồi. Thái y nói... nói chỉ cần hạ sốt là khỏi, nếu không hạ được...” Mụ không dám nói tiếp.

Trẫm bước tới giường, nhìn xuống Tô Uyển.

Nàng g/ầy trơ xươ/ng, má hóp, gò má nhô cao. Môi khô nứt nẻ, bong tróc. Lông mày nhíu ch/ặt, dường như trong mơ cũng không yên.

“Mẫu hậu...” An Ninh gọi khẽ.

Mí mắt Tô Uyển khẽ động, từ từ mở ra.

Thấy trẫm, nàng ngẩn người, rồi nở nụ cười.

“Bệ hạ.” Giọng nàng khàn đặc: “Ngài đến rồi.”

“Ừ.” Trẫm đặt An Ninh xuống. “An Ninh nhớ nàng, cứ đòi đến thăm.”

An Ninh trèo lên giường, nằm bên cạnh Tô Uyển, tay nhỏ xoa mặt nàng: “Mẫu hậu, mẫu hậu có đ/au không?”

“Không đ/au.” Tô Uyển nắm lấy bàn tay nhỏ: “Thấy con là không đ/au nữa.”

Nàng nhìn trẫm, ánh mắt dịu dàng: “Bệ hạ, ngài không nên đến đây. Nơi này... ô uế lắm.”

“Nói bậy.” Trẫm ngồi xuống cạnh giường: “Nàng là mẹ của An Ninh, trẫm đến thăm là đương nhiên.”

Tô Uyển rơi lệ.

“Bệ hạ...” Nàng nghẹn ngào: “Thần thiếp... thần thiếp tưởng cả đời không được gặp ngài nữa.”

Trẫm nắm lấy tay nàng.

Lạnh ngắt, xươ/ng xẩu, nhưng vẫn mềm mại.

“Trẫm xin lỗi.” Trẫm nói.

Ba chữ này, trẫm giấu trong lòng bảy năm, hôm nay cuối cùng thốt ra được.

Tô Uyển lắc đầu: “Không trách ngài. Là thần thiếp... là gia tộc họ Tô liên lụy đến ngài.”

“Chuyện họ Tô,” trẫm nhìn thẳng mắt nàng: “Trẫm đang điều tra. Nếu quả thực oan khuất, trẫm nhất định minh oan cho các ngươi.”

Nước mắt Tô Uyển tuôn nhiều hơn.

“Bệ hạ...” Nàng nức nở: “Có câu nói này của ngài... thần thiếp... thần thiếp ch*t cũng nhắm mắt...”

“Không được nói ch*t.” Trẫm lau nước mắt cho nàng: “Hãy sống cho tốt. Đợi đến ngày minh oan, trẫm sẽ đón nàng ra. Chúng ta... chúng ta bắt đầu lại.”

Tô Uyển nhìn trẫm, nhìn rất lâu, rồi khẽ gật đầu.

“Vâng.” Nàng nói: “Thần thiếp sẽ đợi ngài.”

Đêm đó, trẫm ở lại lãnh cung đến sáng.

Cùng Tô Uyển, cùng An Ninh, như một gia đình bình thường, nói chuyện rất nhiều, cười rất nhiều.

Tô Uyển tinh thần khá hơn hẳn, cơn sốt cũng lui.

Trời vừa sáng, trẫm bế An Ninh đang ngủ rời đi. Đến cửa, ngoảnh lại nhìn nàng.

Nàng ngồi trên giường, quấn chăn, mỉm cười vẫy tay với trẫm.

Nụ cười nhạt nhòa, nhưng là nụ cười đẹp nhất trẫm thấy trong bảy năm qua.

Bước khỏi lãnh cung, trời đã rạng.

Tuyết tạnh, mặt trời lên, chiếu xuống nền tuyết, lấp lánh ánh vàng.

An Ninh tỉnh giấc trong vòng tay trẫm, dụi mắt: “Phụ hoàng, chúng ta về nhà rồi ạ?”

“Ừ, về nhà.”

“Thế mẫu hậu đâu?”

“Mẫu hậu cũng sớm về nhà thôi.” Trẫm nói: “Rất sớm.”

Nàng hài lòng cười, tựa vào vai trẫm, lại ngủ tiếp.

Trẫm bế nàng, bước trên lối cung, lòng dạ bình yên chưa từng có.

Trẫm biết, phía trước còn lắm gian nan.

Triệu Quảng Nghĩa, thế lực phản đối trong triều, những kẻ địch ẩn trong bóng tối... đều đang chờ trẫm.

Nhưng trẫm không sợ.

Trẫm có Thừa Tắc, có An Ninh, có Tô Uyển.

Có những người trẫm muốn bảo vệ.

Thế là đủ.

Về tới Trường Lạc cung, Lý Đức Toàn vội vàng đón lên.

“Bệ hạ, Ảnh Vệ đã có tin tức.”

Trẫm tinh thần phấn chấn: “Nói.”

“Họ đã tra được, tên phó tướng năm xưa tố cáo Lão tướng quân họ Tô thông đồng với địch... vẫn còn sống.”

Trẫm trợn mắt: “Ở đâu?”

“Bắc cảnh, đổi danh tính, làm thợ rèn tại một thị trấn nhỏ.” Lý Đức Toàn hạ giọng: “Ảnh Vệ đã phái người đi bắt, chậm nhất nửa tháng sẽ đưa về kinh thành.”

“Tốt.” Trẫm nắm ch/ặt tay: “Bảo Ảnh Vệ, bất kể giá nào cũng phải đưa người về. Trẫm muốn hắn sống, phải biết nói, biết viết, phải khai rõ mọi chuyện năm xưa.”

“Tuân chỉ.”

Lý Đức Toàn lui xuống, trẫm đứng bên cửa sổ, ngắm bầu trời quang đãng sau tuyết.

Bảy năm rồi.

Cuối cùng chân tướng cũng sắp lộ diện.

Tô Uyển.

Trẫm thầm nhủ.

Hãy đợi trẫm.

6

Phó tướng bị giải về kinh thành vào ngày hai mươi ba tháng Chạp.

Hôm ấy là tiểu niên, trong cung đã bắt đầu chuẩn bị cho Tết. Trường Lạc cung treo đèn lồng đỏ, dán giấy chữ điều.