Đợi đến khi thái y lui hết, ta nhìn Lý Đức Toàn: "Đi, theo phương th/uốc mà bốc th/uốc. Sai người chuẩn bị nước nóng, y phục sạch sẽ - phải mềm mại, ấm áp. Còn nữa, truyền chỉ cho Thượng Thiện Giám, nấu một chén yến sào, phải ấm vừa, không được quá đặc."

Lý Đức Toàn liên thanh vâng dạ, lui ra ngoài suýt vấp ngưỡng cửa.

Thư phòng lại yên tĩnh.

Ta cúi nhìn đứa trẻ trong ngựk, chợt cất tiếng: "Thừa Tắc."

"Nhi thần tại."

"Ngươi làm sao biết nàng ở lãnh cung?"

Vai Thừa Tắc khựng lại. Hắn ngẩng đầu, dưới ánh nến, khuôn mặt còn non nớt ấy toát lên vẻ trầm tĩnh vượt tuổi.

"Nhi thần... mùa đông năm ngoái, đi ngang rừng mai Tây Uyển, nghe thấy tiếng trẻ con khóc bên kia tường." Hắn khẽ nói, "Âm thanh rất yếu ớt, đ/ứt quãng. Nhi thần thấy kỳ lạ, bèn sai thái giám bên cạnh đi dò la. Hắn nói... đó là hướng lãnh cung."

Ta siết ch/ặt nắm tay.

"Nhi thần sau đó lại đi mấy lần, cách tường nghe thấy tiếng ho, còn có tiếng mụ nô dỗ dành. Có khi còn thấy... diều giấy bay qua tường, cũ kỹ, rá/ch nát." Giọng Thừa Tắc r/un r/ẩy, "Nhi thần hỏi mấy lão cung nhân, họ ấp a ấp úng, chỉ nói trong lãnh cung có giam đứa trẻ, là... con của tội nhân."

Tội nhân.

Hai chữ như d/ao đ/âm, khiến ta nghẹt thở.

"Cho nên ngươi đã đi." Ta nói, "Tự ý xông vào lãnh cung, tư mang tội nhân, Thừa Tắc, ngươi biết tội này lớn thế nào sao?"

"Nhi thần biết." Thừa Tắc dập đầu, "Nhưng phụ hoàng, nàng không phải tội nhân. Nàng là con gái của phụ hoàng, là muội muội của nhi thần. Nàng không nên... không nên sống như thế ở nơi ấy."

"Sống ra sao?" Ta gặng hỏi, giọng lạnh lùng.

Mắt Thừa Tắc lại đỏ lên.

"Nhi thần tối nay... leo tường vào. Lãnh cung chỗ ấy, tường tây sụp nửa đoạn không ai sửa, thái giám túc trực trốn trong phòng đá/ nh bạc, căn bản không ai canh giữ." Hắn nghẹn ngào, "Nhi thần tìm đến gian phòng nàng ở, cửa đóng không khít, gió ào ào thổi vào. Nàng co ro góc giường, đắp tấm chăn mỏng cứng, mặt xanh mét. Trong phòng chỉ có một bếp than, lửa sắp tắt..." Hắn dừng lại, hít mấy hơi mới tiếp tục:

"Nàng thấy nhi thần, không sợ, chỉ mở to mắt nhìn. Nhi thần hỏi tên, nàng lắc đầu. Hỏi tuổi, nàng giơ bảy ngón tay. Hỏi... có muốn gặp phụ hoàng không, nàng gật đầu, gật rất mạnh."

Nước mắt Thừa Tắc rơi trên nền gạch vàng.

"Phụ hoàng, nàng chẳng biết gì. Không biết lãnh cung là gì, tội nhân là gì. Nàng chỉ biết lạnh, biết đói, biết ho rất khó chịu. Nàng chẳng có đồ chơi tử tế, chỉ có con búp bê vải rá/ch, bông lòi ra ngoài..."

"Đừng nói nữa."