Tôi nén nỗi sợ hãi cùng ánh mắt tò mò, cúi đầu dùng góc nhìn liếc tr/ộm Ông Già Noel. Chỉ một cái nhìn thoáng qua, tôi đã ch*t lặng.

"Ông Già Noel" thân hình mảnh khảnh dài ngoẵng, bốn cánh tay và sáu chiếc chân vặn vẹo theo tư thế quái dị như một con bọ que thành tinh. Cái đầu nhỏ bé của hắn chạm tận trần nhà, buộc phải khom lưng mới di chuyển được. Hắn mặc chiếc áo bông đỏ nhàu nát, chiếc mũ Noel cũ kỹ lấm lem vết bẩn, sau lưng đeo một cái túi rá/ch nát - rõ ràng bên trong chẳng có món quà nào dành cho chúng tôi.

"Cót két—"

Ông Già Noel bước đi. Tôi cúi mặt nhìn thấy bàn chân xanh xao g/ầy guộc với những móng dài cũ kỹ kinh t/ởm, thậm chí còn thấy cả những đường gân xanh lồi lên. Đừng nhìn, đừng nhìn, đừng nhìn... tôi thầm niệm. Bố cúi đầu vì sợ hãi, mẹ ôm ch/ặt em gái. Ông Già Noel đang quan sát chúng tôi. Tôi cảm nhận rõ điều đó.

"Mẹ ơi, con lạnh quá."

Em gái đột nhiên lên tiếng. Lúc này chúng tôi mới nhận ra nhiệt độ phòng khách đã giảm mạnh từ khi Ông Già Noel xuất hiện. Mẹ kéo tấm chăn của bố đắp cho em: "Tiểu Mẫn ngoan, mẹ đắp chăn cho con nhé. Nhớ dù nghe thấy gì cũng không được ngẩng đầu đâu."

"Ừm, con muốn iPad!"

"Rè rè... rè rè... đùng!"

Bóng đèn phòng khách phát ra tiếng động lạ, chập mạch rồi tắt phụt. "Áaaa—" Mẹ thét lên, "Anh ơi! Làm sao giờ?!"

"Không sao không sao, bình tĩnh bình tĩnh!" Bố vội vàng trấn an, "Cố thêm chút nữa thôi, không sao đâu em, hết giờ anh sẽ sửa điện, ổn cả mà."

Trong bóng tối, em gái buồn chán kéo tay tôi: "Chị ơi, chán quá, chị kể chuyện cho em nghe đi? Yên tâm đi, em vẫn chưa ngẩng đầu đâu."

Tôi ôm em vào lòng: "Hôm nay không kể chuyện, chơi toán đố nhé? Chị ra đề em trả lời."

Em gái gật đầu lia lịa: "Vâng ạ! Em thích toán lắm!"

Tôi bịa mấy phép cộng trừ trong phạm vi mười cho em giải, cô bé chơi say sưa.

"Rầm!"

Một vật gì đó đổ sập trong phòng khách. Bố siết ch/ặt mẹ, sự tĩnh lặng m/a quái tràn ngập không gian. Trong bóng tối vô tận, chỉ có quả cầu pha lê Giáng sinh của em gái còn phát ra thứ ánh sáng mờ ảo. Chúng tôi vật lộn duy trì tư thế đó suốt một tiếng đồng hồ.

Đèn phòng khách nhấp nháy, thỉnh thoảng tôi lại thấy bóng Ông Già Noel cao lêu nghêu đang đi vòng quanh chỗ ngồi của chúng tôi. Hắn đeo chiếc túi rá/ch, từ từ giơ những cánh tay dài vươn ra không trung như đang thăm dò. May mắn thay, lời người dùng mạng nói là đúng. Chúng tôi phớt lờ sự hiện diện của hắn, Ông Già Noel cũng không tỏ ra nguy hiểm. Đôi mắt hắn không có tròng trắng, chỉ là hai hố đen sâu hoắm khiến tôi rùng mình.

Tiếng bước chân khi gần khi xa, đôi lúc tôi còn nghe rõ cả âm thanh móng chân dài cào xước sàn nhà chói tai.

"Anh ơi." Giọng mẹ nghẹn ngào.

"Sao thế em?" Bố hỏi.

"Anh? Em sợ quá, em sắp ch*t rồi hu hu..."

Bóng đèn chớp tắt rồi tối om. "Không sao đâu, anh vẫn ở đây, anh sẽ bảo vệ các con." Bố nắm tay mẹ động viên.

"Anh ơi em sợ!" Giọng mẹ đột nhiên the thé lên.

"Đừng sợ, tất cả chúng ta đều ở đây mà."

Mẹ im bặt, bố ôm ch/ặt mẹ hơn. Cơ thể mẹ có vẻ cứng đờ vì h/oảng s/ợ. Hai người ôm nhau chờ cơn á/c mộng qua đi.

Đột nhiên, bóng đèn chớp sáng. Bố gi/ật mình, từ từ quay đầu lại. Người vợ vừa nói sợ hãi trong vòng tay ông giờ chỉ còn là thân x/á/c trống rỗng - phần cổ và cái đầu trên vai đã biến mất không dấu vết! Bố trợn mắt, môi r/un r/ẩy. Trong khoảnh khắc ấy, tôi thấy rõ cảnh tượng trước mắt. Nỗi sợ, đ/au buồn, tuyệt vọng, hối h/ận hòa quyện thành vị tanh nồng của m/áu trong miệng tôi.

"Bố ơi, đừng nhìn nữa."

Lời an ủi yếu ớt của tôi chẳng có tác dụng gì. Mặt bố đẫm nước mắt. Ông đặt th* th/ể mẹ xuống sàn rồi khóc nấc không thành tiếng. Người đàn ông gần năm mươi tuổi này vừa mất đi người thân gắn bó hai mươi năm.

Tôi sờ tai em gái kiểm tra nút bịt tai, may sao nó vẫn ở nguyên vị trí. Rõ ràng, mẹ đã nhìn thấy Ông Già Noel và không kịp quay đi.

"Chị ơi, ai khóc đó ạ?" Em gái ôm eo tôi hỏi.

"Không có ai, em nghe nhầm đấy. Tiểu Mẫn còn nhớ lời chị dặn chứ? Không ngẩng đầu, không nói bậy."

"Vâng ạ!"

"Khẹc khẹc khẹc—" Ông Già Noel đột ngột xuất hiện bên cây thông Noel, tay cầm một vật tròn vo. Tôi cúi đầu cắn ch/ặt môi, nước mắt lăn dài. Ông Già Noel giơ đầu mẹ tôi lên, cái miệng dài ngoẵng phát ra tiếng cười rùng rợn. Tôi không dám ngẩng mặt, chỉ dám liếc tr/ộm động tác của hắn. Hắn cầm đầu mẹ tôi xoay qua xoay lại như đang chơi yo-yo.

Bố nghẹn ngào: "Tiểu Thái... mẹ con... mẹ con đã... vợ anh..."

Nhưng ngay sau đó, nỗi đ/au của bố bị thay thế bằng sự hoảng lo/ạn: "Chúng ta đáng lẽ phải chạy trốn! Ngồi đây đợi hắn quay lại là quyết định ng/u ngốc nhất! Bị lừa rồi! Tên người dùng mạng đó lừa chúng ta! Tất cả đều sẽ ch*t..."

"Bố, đừng nói nữa!" Tôi ngắt lời ông, sợ ông thốt ra hai chữ "Ông Già Noel". Mẹ đã mất, nhưng chúng tôi vẫn còn sống.