Mùa đông rốt cuộc vẫn cứ tới. Gió bấc tựa d/ao găm, thổi rá/ch cả giấy dán cửa sổ vang rền. Trong phòng lạnh ngắt như hầm băng. Ta cùng Trịnh Thừa co ro trong tấm chăn bông rá/ch đ/ộc nhất, run lập cập. Số than m/ua được chẳng đủ đ/ốt. Phải dè sẻn từng chút.

“Nương... lạnh...” Trịnh Thừa răng đá/ nh lập cập, mặt mày xanh xám.

Ta quấn trọn tấm chăn bông rá/ch ấy cho hắn. Bản thân chỉ khoác chiếc áo mỏng, dậm chân trong căn phòng băng giá. Không được. Cứ thế này, hai mẹ con khó qua khỏi mùa đông này. Phải nghĩ cách ki/ếm chút tiền. Phải ki/ếm thật nhanh.

Ta nghĩ tới hội phường. Trong trấn, nghề nào cũng có hội riêng. Như hội phu khuân vác quản lý bến tàu. Hội mộc. Cả... phường ve chai cũng có hội lỏng lẻo, quản mấy bãi rác cố định trong trấn. Kẻ tản mát như ta muốn vào, phải nộp “phần tiền”.

Hoặc có qu/an h/ệ. Ta không có qu/an h/ệ, cũng chẳng tiền nộp phần.

Đành nhặt nhạnh đồ thừa ở bãi rác ngoài vi. Muốn ki/ếm thêm, phải vào mấy bãi rác b/éo bở giữa trấn. Chốn đó đều là địa bàn của hội phường. Cưỡng vào? Ấy là tìm ch**. Hội phường nuôi đầy đá/ nh thuê. Giả bộ thảm hại van xin? Quản sự hội phường đã quá quen kẻ khốn cùng, lòng dạ sắt đ/á cả rồi. Ta chợt nhớ tới ông chủ hiệu cầm đồ râu dê họ Tôn. Lần trước hình như ông ta có chút để mắt tới Trịnh Thừa. Có lẽ... là đường qu/an h/ệ?

Hôm sau, ta dẫn Trịnh Thừa lại tới hiệu cầm đồ. Lần này không phải cầm đồ. Mà là “b/án” đồ. Ta bảo Trịnh Thừa mang theo mấy món đồ chơi “thú vị” nhặt được mấy ngày qua. Một viên đ/á màu nhẵn bóng. Một khúc gỗ vân tự nhiên. Chiếc cúc đồng gỉ sét nhưng hình dáng kỳ lạ. Chẳng đáng giá gì. Nhưng cái được là có chút đặc biệt.

Tôn chưởng q/uỷ thấy hai mẹ con, hơi ngạc nhiên. “Tiểu hữu Trịnh Thừa, lại tìm được vật hay?”

Trịnh Thừa đổ cả đống “bảo bối” lên quầy. Tôn chưởng q/uỷ hứng thú lật xem. “Ừ, viên đ/á tròn trịa, làm mặt dây cũng được... Khúc gỗ vân này khá lạ... Cúc đồng thì...” Ông ta lựa mãi. Cuối cùng chỉ vào khúc gỗ và chiếc cúc. “Hai thứ này, mười đồng. Viên đ/á con giữ lại chơi đi.”

Mười đồng. Chẳng nhiều. Nhưng ta không nhận tiền.

“Tôn chưởng q/uỷ,” ta lên tiếng, “tiền không vội. Muốn hỏi ngài một chuyện.”

“Ồ? Chuyện gì?”

“Nghe nói bãi rác lớn đầu trấn đông do hội phường quản? Muốn vào nhặt đồ, không rõ có quy củ gì?”

Tôn chưởng q/uỷ dừng tay vuốt râu. Ông ta nhìn ta, lại nhìn Trịnh Thừa. Ánh mắt trở nên khó hiểu. “Anh nương, chỗ đó nước sâu lắm.” Giọng ông ta chậm rãi, “Trương quản sự của hội phường không phải hạng dễ nói chuyện. Phần tiền mỗi tháng một trăm đồng. Còn phải có người tiến cử.”

Một trăm đồng! Hai mẹ con ta cật lực cả tháng chưa chắc dành dụm được trăm đồng.

“Chẳng lẽ... không có cách khác?” Ta dò hỏi.

Tôn chưởng q/uỷ không đáp. Ông ta cầm khúc gỗ lên, cân nhắc trong tay. Ánh mắt đậu xuống Trịnh Thừa.

“Tiểu oa nhi,” ông ta hỏi Trịnh Thừa, “nếu cho ngươi vào bãi rác lớn đó nhặt đồ, ngươi có sợ không?”

Trịnh Thừa ngẩng đầu, đôi mắt đen nhìn Tôn chưởng q/uỷ. “Sợ.” Hắn thành thật đáp.

“Sợ gì?”

“Sợ chú gác cổng dữ.” Trịnh Thừa nói, “Chú ấy cầm gậy.”

Tôn chưởng q/uỷ bật cười. “Vậy nếu bảo ngươi nghĩ cách khiến chú gác cổng ấy không dữ nữa, cho ngươi vào, ngươi nghĩ ra cách gì?”