Hoa kiệu tựa như lò hấp.

Lâm Uyển Nhi ngồi trong đó, mồ hôi từ trán chảy xuống, hòa cùng lớp phấn dày cộp, thấm vào lớp da non bên dưới. Đó là lớp da mới vừa bôi ngọc cơ cao, vốn cực kỳ sợ nóng.

"Uyển nhi... mặt ta ngứa quá..."

Tiếng khóc thút thít vọng ra từ kiệu, "Ta muốn gãi..."

Ta áp sát rèm kiệu:

"Tỷ tỷ tuyệt đối đừng gãi! Ngọc cơ cao chưa bám chắc, hễ gãi là hỏng hết cả. Thái tử đang đứng ngoài kia, tỷ tỷ phải ráng chịu đựng!"

"Nhưng tựa như có vật gì bò trong thịt..."

Ta lắng nghe động tĩnh bên trong, tưởng tượng ra bộ mặt méo mó của nàng lúc này. Đâu chỉ là ngứa, đó là da thịt đang dần lở loét.

Cuối cùng, hỗn lo/ạn phía trước cũng tạm lắng.

"Khởi kiệu!"

Đoàn người lại tiếp tục lên đường, tiếng nhạc linh đình vang khắp Thái tử phủ.

Lúc này, Lâm Uyển Nhi gần như phát đi/ên.

Tới hôn đường, khách mời chật ních, văn võ bá quan đều tề tựu.

"Tân nhân nhập đường!"

Lâm Uyển Nhi được mẹ mối đỡ bước ra, dáng đi xiêu vẹo. Thái tử đứng giữa hôn đường, áo bào đỏ rực càng tôn vẻ anh tuấn. Nhìn thấy tân nương tiến tới, ngài khẽ nhíu mày. Mùi hôi thối lẫn trong hương phấn thoang thoảng lan ra.

"Mùi gì lạ thế?" Ai đó thì thào.

Lâm Uyển Nhi toàn thân r/un r/ẩy, cảm giác mặt mình đang chảy ra, từng tấc da thịt rời rụng.

"Nhất bái thiên địa!"

Nàng quỳ xuống cứng đờ.

"Nhị bái cao đường!"

"Phu thê đối bái!"

Lâm Uyển Nhị quay người, từ từ cúi đầu trước Thái tử. Có lẽ động tác quá mạnh, cũng có thể da thịt đã tới hạn.

Đúng lúc nàng cúi đầu.

"Rầm!"

Tiếng vật ướt rơi xuống. Những mảng thịt thối không rõ từ đâu mọc ra, mủ vàng chảy loang khắp mặt, nhỏ giọt lên thảm đỏ.

Ánh mắt mọi người dồn về vũng mủ ấy.

Má trái Lâm Uyển Nhi không chịu nổi ngứa rát. Một tay nàng gi/ật mạnh, lớp da non bong ra, để lộ lớp thịt non đỏ hỏn lúc nhúc.

Ta thừa cơ gi/ật nhẹ dải lưng áo.

Khăn che mặt rơi xuống.

"Á!"

Tiếng thét kinh hãi vang lên. Thái tử đứng gần nhất, mùi tanh nồng xộc thẳng vào mặt. Nhìn mảnh da giống như mặt nạ trên tay Lâm Uyển Nhi, rồi lại nhìn gương mặt nửa người nửa q/uỷ, ngài buồn nôn thổ huyết.

"Yêu quái gì đây!"

Thái tử hất tay nàng ra, lùi mấy bước, mặt mày kinh hãi. Lâm Uyển Nhi ngẩn người sờ lên mặt, tay dính đầy m/áu nóng hổi. Nhìn bàn tay đỏ lòm, nàng chợt hiểu chuyện gì xảy ra.

"Á! Mặt ta! Mặt ta!"

Tiếng gào thét x/é tan Thái tử phủ. Nàng đi/ên cuồ/ng áp mảnh da vào mặt, càng làm càng nhớp nhúa, càng rá/ch nát.

"Thái tử gia, c/ứu thiếp! Thiếp là Uyển Nhi, là Thái tử phi của ngài mà!"

Nàng lao về phía Thái tử.

"Cút ra!"

Thái tử nhất cước đạp vào tâm khẩu nàng, khiến nàng ngã vật xuống đất: "Người đâu! Lôi con yêu quái này ra!"

Cảnh tượng hỗn lo/ạn hoàn toàn. Ta vội vàng xông tới ôm lấy Lâm Uyển Nhi, khóc như mưa:

"Tỷ tỷ! Tỷ tỷ sao vậy! Ắt là trúng nóng rồi! Mau truyền Thái y! Mau!"

Vừa khóc ta vừa âm thầm ấn mạnh vào vết thương trên mặt nàng. Móng tay cào vào đống thịt nát. Lâm Uyển Nhi đ/au đến trợn ngược mắt, muốn hét không thành tiếng, chỉ có thể gi/ật giật trên đất.

Hôn lễ thứ nhì của Tể tướng phủ lại thành trò cười cho kinh thành. Dù nể mặt quyền thế cùng thánh chỉ, lễ thành không thể hủy. Nhưng Thái tử bỏ đi gi/ận dữ, sai người quẳng Lâm Uyển Nhi vào viện hoang. Danh nghĩa Thái tử phi, thực chất thành quái vật ô nhục nhất phủ.

**12**

Thư phòng Tể tướng phủ, đèn leo lét, phụ thân ngồi trên ghế thái sư, tay lăn hai hòn thỏi sắt. Ta quỳ dưới đất, lưng thẳng tắp. Thám tử đã báo cáo mọi việc.

"Ngọc cơ cao, do ngươi động thủ?"

Giọng phụ thân đầy u/y hi*p. Ta ngẩng đầu nhìn thẳng:

"Phải."

"Lớn gan thật." Hai hòn thỏi sắt ngừng lăn, "Không sợ ta gi*t ngươi?"

"Phụ thân sẽ không."

Giọng ta bình thản: "Nếu tỷ tỷ được sủng ái, Tể tướng phủ chỉ là tay sai của Thái tử. Nay tỷ tỷ thành dạng này, Thái tử tuy gh/ét bỏ nhưng có lỗi trước. Đại hôn đương trúng đ/á vợ, truyền ra ngoài tổn thất uy nghiêm. Tỷ tỷ thất sủng nhưng chiếm vị chính thất, Tể tướng phủ thành chủ n/ợ của Thái tử. Để an ủi phụ thân, để bịt miệng thiên hạ, Thái tử về sau triều chính càng phải nương tựa phụ thân. Một Thái tử phi hư danh hữu dụng hơn Thái tử phi được sủng ái."

Lâu lâu.

Phụ thân bật cười, tiếng cười n/ão nuột đầy cảm khái:

"Hay! Thứ nữ Tể tướng phủ khá lắm!"

Ngài đứng dậy bước tới: "Ta xem lầm rồi, ngươi thích hợp sống ở kinh thành tàn khốc này hơn đứa chị ng/u ngốc kia."

"Uyển nhi."

Ngài tháo tín bài đen ném xuống đất:

"Từ nay ngươi được điều động nửa số thị vệ phủ."

Phụ thân quay nhìn trăng ngoài cửa:

"Tên thái y chẩn bệ/nh cho Uyển Nhi, cùng dấu vết ngươi m/ua th/uốc, xử cho sạch. Đừng để lại manh mối."

Ta nhặt tín bài:

"Nhi tuân mệnh."

**13**

Khoác áo choàng đen, ta lén đến cửa hiệu gạo vô danh nam thành. Đây là một trong những cửa hiệu ta tiếp quản.

Sân sau hiệu gạo, bên giếng khô.

Tiểu ăn mày áo rá/ch đang ngồi nhai bánh bao. Thấy ta, hắn không chào, chỉ lau miệng rồi lấy gói vải rá/ch trao ta:

"Quân sư nhờ giao cho cô."

Mở gói vải, bên trong là nửa khối ngọc bội vỡ của La Khang năm xưa. Những chỗ vỡ được khảm chỉ vàng tỉ mỉ.

Ngọc khảm vàng.

"Gương vỡ lại lành."

Tiểu ăn mày truyền lời La Khang: "Quân sư nói, ngọc dù vỡ nhưng vá lại, còn bền hơn xưa."