Tạ Hoành vừa bước vào, đã thấy cảnh mẹ hiền con hiếu đầm ấm này.

Dưới ánh nến vàng vọt, thần thiếp ôm hoàng nhi của bệ hạ, khẽ đọc "Thiên địa huyền hoàng".

Bước chân bệ hạ khựng lại, nét mặt vốn căng thẳng bỗng dịu hẳn đi.

"A Nguyễn."

Tiếng gọi nhẹ nhàng ấy thoáng chút vấn vương.

Nếu không thấu hiểu chứng bí tật khó nói của bệ hạ, hẳn thần thiếp đã tưởng đây là cảnh phu thê ân ái.

Nén lòng kỳ quặc, thần thiếp khép sách lại.

Đặt Tạ Hoài An xuống đất.

Hai mẹ con chỉnh tề sửa áo, chuẩn bị hành lễ.

"Thần thiếp kính chào bệ hạ."

Hoài An bắt chước thần thiếp, chắp tay ngọng nghịu:

"Nhi thần kính chào phụ hoàng."

Đầu gối chưa kịp quỳ xuống, đôi bàn tay rộng đã đỡ lấy cánh tay thần thiếp.

6.

"Trước trẫm, miễn lễ nghi rườm rà."

Tạ Hoành bế Hoài An lên, khẽ đùa nghịch.

Nhưng thần thiếp rõ ràng cảm nhận được - khi nâng thần thiếp dậy, ngón tay bệ hạ khẽ lướt qua cổ tay.

Hơi lạnh, thoáng chút dò xét khó hiểu.

Da gà nổi khắp người, mặt thần thiếp vẫn giữ nụ cười đoan trang.

"Truyền ngự thiện."

Tạ Hoành có vẻ vui, bế con ngồi xuống chủ vị.

Mâm cao cỗ đầy, khói tỏa nghi ngút.

Tiếc thay, người cùng bàn ai nấy mang lòng q/uỷ kế.

Thần thiếp xua cung nữ lui ra, tự tay múc bát canh vịt măng đặt bên tay bệ hạ.

"Bệ hạ nhọc lòng triều chính, xin dùng chút canh nhuận họng."

Sau này còn nhiều đêm phải gào thét lắm.

Tạ Hoành không hay biết thần thiếp thầm châm biếm, nâng bát nhấp môi.

Ăn không nói, ngủ không rằng.

Bữa cơm nuốt chẳng trôi, thần thiếp đếm từng hạt cơm.

Chỉ mong bữa ăn mau kết thúc, để lại hoàng nhi, sớm được nghỉ ngơi.

Tạ Hoành bỗng đặt đũa xuống.

Lúc này, Hoài An đang bưng bánh phù dung, nhai nhồm nhoàm.

Hai má phúng phính, mắt cười cong vầng trăng khuyết.

Tạ Hoành nhìn gương mặt ấy, ánh mắt dần đờ đẫn.

Thần thiếp cũng ngừng đũa, lòng đ/á/nh thót.

Tạ Hoành đưa tay, nhẹ nhàng lau vụn bánh trên khóe miệng Hoài An, động tác dịu dàng khác thường.

"An nhi càng ngày..."

"càng giống tỷ tỷ của nàng."

7.

Nhắc đến tỷ tỷ, đáy mắt bệ hạ tràn ngập nỗi niềm.

Thần thiếp mỉm cười, không đáp lời, quay sang bảo nhũ mẫu:

"Đưa An nhi về nghỉ đi, kẻo lỡ giờ."

Nhũ mẫu vâng lệnh, bế Hoài An khỏi tay bệ hạ.

Tay không, Tạ Hoành đơ người, sau đó nắm ch/ặt tay thần thiếp.

"A Nguyễn."

Lòng bàn tay ướt mồ hôi, giọng đầy ân tình muộn màng.

"Xưa kia... trẫm có lỗi với nàng."

Thần thiếp không đáp.

Chỉ cúi mắt, nhìn chằm chằm vào chiếc tua rua cũ kỹ nơi thắt lưng bệ hạ.

Tua rua đã phai màu, sợi chỉ tơi tả.

Treo trên long bào, thật chẳng ra thể thống gì.

Tạ Hoành theo ánh mắt thần thiếp, sắc mặt càng thêm nồng ấm.

Bệ hạ tháo chiếc tua rua ra, nâng niu như bảo vật.

"Nàng xem, đây là vật nàng tỉ mẩn khâu tặng trẫm năm mười lăm tuổi."

Ngón tay xoa xoa đường chỉ thô ráp, như đang hoài niệm dĩ vãng.

"Bao năm qua, trẫm luôn giữ bên mình, không nỡ vứt."

Thần thiếp nhìn món đồ cũ, khóe miệng nhẹ nhàng nở nụ cười đúng mực.

"Bệ hạ trọng tình nghĩa cũ, là phúc phận của thần thiếp."

8.

Tạ Hoành nói rồi, ôm thần thiếp hướng về phường long sàng.

Tay kia đ/è ch/ặt tua rua cũ dưới gối.

Như thể nhờ vật kỷ niệm trấn giường, bệ hạ mới có thể hồi phục khí phách.

Màn the buông xuống, che khuất căn phòng tối mờ.

Lại một đêm dài.

Có lẽ diễn quá đà, sáng hôm sau thần thiếp phải uống liền hai bát cao lê bối mẫu.

Bát vừa đặt xuống, cửa Phượng Thê cung lại mở toang.

Đông đủ hơn hôm qua, tốc độ cũng nhanh hơn.

Đứng đầu vẫn là Lệ Phi Tần Sương.

Vừa vào cửa, nàng đã sà đến bên thần thiếp.

Hai tay siết ch/ặt cánh tay thần thiếp, mắt lấp lánh ánh hiếu kỳ.

"Thế nào thế nào?"

"Đêm qua động tĩnh ầm ĩ, nghe mà đỏ cả mặt!"

"Bệ hạ có phải đã... thành công?"

Đám cung phi phía sau cũng xúm lại.

Trầm Mộng Hoa càng siết ch/ặt khăn tay, sắp x/é toạc cả vải.

"Nương nương nói mau đi, nếu thật sự thành công, thần thiếp cũng về lục lại đồ cũ, thần thiếp cũng từng thêu túi hương cho bệ hạ!"

9.

Thần thiếp nhìn những đôi mắt đầy hi vọng ấy.

Từ từ, gật đầu nặng trịch.

"Toàn là diễn đấy."

Thần thiếp chỉ vào cổ họng còn bốc khói, giọng khàn đặc:

"Chỉ dựa vào gào thét."

Ánh mắt Tần Sương vụt tắt.

Buông tay thần thiếp, nàng ngã phịch xuống ghế, như mất h/ồn.

"Vẫn không được sao..."

"Bao nhiêu năm rồi, sao chẳng tiến triển chút nào?"

"Ngày này qua ngày khác, biết bao giờ mới đến đầu?"

Điện nội rền rĩ.

Không khí ngột ngạt hơn cả hôm qua.

Giữa lúc tang thương bao trùm.

Tề Song ngồi góc xa nhất, đang bóc óc chó chậm rãi, bỗng dừng tay.

Cách!

Vỏ óc chó vỡ tan.

Nàng từ từ ngẩng đầu, đôi mắt vốn vô h/ồn bỗng ánh lên vẻ tỉnh táo kỳ quái.

Nhìn Tần Sương tuyệt vọng, nhìn thần thiếp bưng chén lê thang.

Khẽ thốt lên:

"Nếu bệ hạ mãi bất lực..."

Nàng ngập ngừng, ánh mắt đờ đẫn.

"Thế Điện hạ Thái tử ba tuổi do đâu mà có?"

10.

Mọi ánh mắt đổ dồn về thần thiếp.

Thần thiếp cúi mắt, nhìn chén trà còn bốc khói trên tay.

Cọng trà lập lờ trong nước, như số phận chìm nổi của hậu cung.

Đó là đứa trẻ tỷ tỷ Tiêu Úc đ/á/nh đổi mạng sống mới có được.

Cũng là đứa con duy nhất của Tạ Hoành.

Thần thiếp thở dài, nhìn đám người đang nóng lòng chờ đáp án.

Chưa kịp mở miệng, ngoài điện vang lên tiếng bước chân hỗn lo/ạn.

Là thái giám Vương Phúc.

Hớt hải quỳ xuống, trán đẫm mồ hôi.